Chapitre 4
Un peu plus tard, trois hommes sortirent de la foule.
Tous trois étaient grands, musclés, et portaient le même uniforme.
Une tenue militaire noire aux manches grises.
C’était l’uniforme du Gang de l’Assurance.
« Bienvenue », lança le chef du gang avec un sourire poli.
L’un des cinq agents de la ville tendit la main, comme pour réclamer quelque chose.
« Bien sûr », répondit le chef.
Un instant plus tard, il sortit une mallette, l’ouvrit et la tendit à l’homme.
À l’intérieur, des liasses de crédits papier s’empilaient.
L’agent de la ville compta l’argent. Cela prit plusieurs minutes.
« 474 », dit-il d’une voix déformée.
En entendant cela, le chef du Gang de l’Assurance se tendit, son sourire se crispa.
« Excusez-moi, mais ça devrait faire 482 », dit-il. « Pourriez-vous recompter, s’il vous plaît ? »
« 474 », répéta l’agent.
Silence.
Le chef du Gang de l’Assurance jeta un regard à son subordonné sur sa droite et lui fit un signe de tête.
L’homme sortit rapidement quelques billets supplémentaires et les tendit.
L’agent de la ville les compta et hocha la tête.
« 482. »
Le chef du Gang de l’Assurance hocha la tête à son tour.
Un instant plus tard, les trois hommes se mirent sur le côté.
« Avancez un par un. Et ne tentez pas de nous arnaquer », hurla le chef du Gang de l’Assurance.
Peu après, tous ceux qui portaient les épinglettes noires s’avancèrent et passèrent devant les trois hommes du gang.
Le Gang de l’Assurance inspecta chacun d’eux et récupéra les épinglettes.
Au final, 479 personnes étaient passées.
Puis, les trois membres du Gang de l’Assurance les suivirent, portant le total à 482.
Après cela, quatre des cinq agents de la ville se dirigèrent vers le marché, moins bondé, et ordonnèrent à tout le monde de s’avancer un par un. Le dernier resta en retrait pour s’assurer que personne ne tente de se faufiler.
Ensuite, tous les gens présents au marché s’avancèrent, remettant chacun une liasse de crédits.
Nick se leva et fendit la foule.
Un instant plus tard, il se tenait devant l’un des individus en masque à gaz.
Nick tendit sa liasse de billets et passa devant eux comme tous les autres.
Après quelques minutes, il ne restait plus qu’environ 800 personnes sur le marché.
Comme personne ne s’avançait plus depuis plusieurs secondes, le cinquième agent de la ville fit un pas en avant.
« Dernier appel », cria-t-il d’une voix déformée. « Quiconque ne s’avance pas maintenant sera considéré comme insolvable. »
Personne ne bougea.
« Très bien », lança l’homme. « Comme toujours, ne faites aucun mouvement brusque et ne montrez aucune agressivité. Les moustiques sont tous des serviteurs du Spectre Moustique de Sang, et ils ne boiront pas plus que ce que vous devez. »
La foule fut prise de peur et de nervosité.
Un instant plus tard, le bourdonnement des moustiques s’intensifia et ils foncèrent vers eux.
Les insectes se dispersèrent dans la foule et commencèrent à sucer le sang des gens.
Au fil du temps, ceux qui étaient repus s’envolaient, remplacés par d’autres.
Certains pleuraient, hyperventilaient, serraient les dents ou priaient.
D’autres s’y étaient habitués.
Après environ deux minutes, tous les moustiques retournèrent vers les cinq personnes en masque à gaz.
La foule avait l’air visiblement plus maigre et plus pâle.
Enfin, les moustiques entrèrent dans toutes les maisons du marché pour vérifier que personne ne s’y cachait.
Puis, les cinq individus firent demi-tour et quittèrent le marché en empruntant une autre rue.
C’était fini.
Cela se produisait chaque mois, le dernier jour.
Une fois par mois, chaque citoyen de la Cité du Champignon Cramoisi devait payer 100 crédits de taxe à la ville.
On ne pouvait payer la taxe qu’en totalité, jamais partiellement.
Si l’on payait, rien ne se passait. Sinon, il fallait payer avec son sang.
Un groupe de personnes accompagnées d’essaims de moustiques imposants parcourait les Bas-fonds une fois par mois, et si un citoyen ne pouvait payer, l’essaim se jetait sur lui.
Les moustiques prélevaient du sang jusqu’à ce qu’un total de deux litres ait été récolté chez les adultes.
Les enfants de moins de 14 ans ne devaient payer que 50 crédits ou un litre de sang.
Les enfants de moins de six ans étaient exemptés de taxe.
Naturellement, perdre deux litres de sang n’était pas mortel, et les moustiques étaient experts pour ne pas infliger de blessures graves tout en se nourrissant.
Cependant, la récupération prenait généralement six à huit semaines.
Donc, si un citoyen ne parvenait pas à payer la taxe le mois suivant, la situation devenait dangereuse.
Réunir 100 crédits en un mois était presque impossible pour les gens ordinaires des Bas-fonds, mais sur deux mois, c’était gérable.
C’est pourquoi environ 50 % des gens payaient en sang un mois, en crédits le suivant, et ainsi de suite.
Bien sûr, d’innombrables personnes avaient tenté de se soustraire à l’impôt par la force, mais cela finissait toujours de la même manière.
Par la transformation en cadavre exsangue.
En réalité, ce n’étaient pas les moustiques qui accompagnaient les collecteurs, mais l’inverse.
Les collecteurs n’étaient là que pour deux raisons.
Ils géraient l’argent.
Et ils empêchaient les gens de paniquer devant les moustiques.
Si les moustiques le voulaient, ils pourraient tuer chaque être vivant dans les Bas-fonds en moins de 10 minutes.
Il faut savoir qu’il y avait plus de 2 000 personnes vivant dans les Bas-fonds.
Ce n’était pas que les moustiques étaient très puissants, mais il y en avait littéralement des millions, et chacun était plus gros qu’un frelon géant.
Naturellement, tous ne suivaient pas les collecteurs. Il n’y en avait qu’une centaine par collecteur, mais si la situation devenait sérieuse, des millions apparaîtraient.
De plus, les moustiques étaient les serviteurs d’un Spectre très puissant : le Moustique de Sang.
Le rat à qui Nick avait parlé deux ans plus tôt était aussi le serviteur d’un Spectre très puissant appelé le Parasite.
Certains Spectres pouvaient contrôler des animaux, ou en créer et les diriger. Leurs serviteurs partageaient la perception du Spectre, qui pouvait parler et agir à travers eux.
Si presque tous les Spectres étaient les ennemis de l’humanité, certains coopéraient et aidaient les hommes.
Le Moustique de Sang en faisait partie.
Le Parasite, non.
Le Moustique de Sang gagnait en puissance en consommant du sang humain. Il pouvait envoyer quelques moustiques isolés se nourrir sur des dormeurs, mais s’il abusait, les très puissants Fabricants de Zephyx le remarqueraient et l’élimineraient.
Le Moustique de Sang avait donc décidé d’aider l’humanité, et la Cité du Champignon Cramoisi était l’endroit idéal.
La cité tirait son nom du Spectre le plus puissant, confiné au sein du plus prestigieux Fabricant de Zephyx : le Champignon Cramoisi.
Contrairement à presque tous les Spectres puissants, le Champignon Cramoisi n’était pas intelligent.
Comme son nom l’indique, ce n’était qu’un énorme champignon vivant dans une unité de confinement.
Tout comme le Moustique de Sang, il gagnait en puissance en absorbant du sang humain.
Mais en échange, il produisait de l’électricité et, surtout, du Zephyx.
Le Zephyx pouvait être utilisé pour pratiquement tout.
Il pouvait être transformé en électricité, en chaleur, en mouvement, et il était extrêmement efficace.
De plus, le Zephyx servait à accroître les pouvoirs des Extracteurs de Zephyx et à créer des armes capables de combattre les Spectres.
Le Champignon Cramoisi était la raison pour laquelle le Moustique de Sang avait choisi cette ville.
Le Moustique de Sang aidait le Fabricant à collecter le sang, en gardant une partie pour lui en échange.
Le sang restant était aspergé sur le Champignon Cramoisi, qui produisait alors du Zephyx.
Les Extracteurs de Zephyx récoltaient la substance et étaient autorisés à en garder une petite quantité en guise de paiement.
Le Fabricant de Zephyx utilisait ensuite la récolte pour accroître la puissance de son entreprise ou la vendait à d’autres cités.
Mais pour se développer et gagner encore plus d’argent, le Fabricant avait besoin de Spectres plus puissants.
Et pour obtenir ces Spectres, il lui fallait des Extracteurs de Zephyx plus forts.
C’est ce que Nick voulait devenir.
Être un Extracteur de Zephyx signifiait devenir puissant et avoir une vie meilleure.
Nick voulait sortir des Bas-fonds et enfin vivre mieux.