Chapitre 96
Enfin, les renforts qu’ils attendaient désespérément arrivèrent.
Karnak cria avec irritation : « Vous êtes en retard ! »
Varos, feignant l’indignation, rétorqua : « Je suis venu aussi vite que j’ai pu ! »
Lapicel se tenait immobile et observait calmement son adversaire.
Contrairement à tout à l’heure, elle n’attaqua pas immédiatement. Il semblait qu’elle eût instinctivement senti la gravité de la situation. Serati, elle, jetait des regards nerveux à l’énorme épée bâtarde que tenait Varos.
Elle lui demanda d’un ton inquiet : « Cette épée démoniaque est-elle sûre ? »
C’était un artefact infâme, capable de contrôler son porteur et de le transformer en tueur sans cervelle. Même si Varos avait autrefois été le plus proche lieutenant du Monarque de la Mort, il n’était désormais qu’un homme mortel. Combien de temps pourrait-il résister à l’influence sinistre de la lame ?
Varos répondit avec une expression grave : « Je me concentre autant que je le peux. »
Manier le pouvoir de l’épée démoniaque n’était pas une mince affaire. Même un instant d’inattention pouvait rompre cet équilibre fragile.
Maudit soit-il ! Encore une erreur !
Un gémissement glacial jaillit de Mareda.
« Uaaaaaagh ! »
Simultanément, un esprit pâle et macabre commença à émerger de la lame.
« Ahhh ! Ahhh ! Ahhhhh ! »
Se débattant violemment, il luttait désespérément pour échapper aux confins de l’épée. Ses mouvements frénétiques rappelaient ceux d’une victime de noyade dans ses derniers instants.
« Ça recommence », grommela Varos en fronçant les sourcils tout en donnant une pichenette sur l’épée. « Où crois-tu aller ? Tu ne pars nulle part. »
Une énergie noire tourbillonna depuis la lame, ligotant l’esprit et le traînant à l’intérieur. C’était comme assister à une âme entraînée vers les profondeurs des enfers.
« Kyahhhhhh ! »
Le cri final de l’esprit résonna avant qu’il ne disparût à nouveau dans la lame.
« Si je baisse ma garde ne serait-ce qu’une seconde, il essaie de passer dans l’au-delà. Ce n’est qu’un esprit malin, pour l’amour du ciel. »
Serati restait là, hébétée, absolument stupéfaite.
Alors, ces gémissements venaient de la lame ?
En vérité, le serviteur valait bien le maître. Varos, tout comme Karnak, était manifestement l’abîme incarné. Serati sentit soudain le poids de son destin funeste. Comment avait-elle fini par être entourée de gens si abyssalement sombres que même les esprits malins désespéraient de fuir devant eux ?
Tandis que Serati restait interdite, Varos lui envoya un message télépathique.
— Veuillez protéger le jeune maître, Dame Serati.
— Ah, oui !
Sortant de sa torpeur, Serati courut aux côtés de Karnak.
Varos leva l’épée maudite Mareda vers Lapicel.
« Cela fait longtemps, Sir Lapicel. »
La lame émit un bourdonnement sinistre tandis qu’une aura pourpre en jaillissait, rayonnant d’une lueur menaçante. Le pouvoir de l’épée extrayait l’essence de l’aura noire.
« Nous n’avons jamais été en termes tels que nous serions heureux de nous revoir, mais... »
Lapicel avait peiné à utiliser cette aura noire, devant la convertir en sa propre aura avant de pouvoir pleinement en exploiter la force. Mais pour Varos, c’était son domaine d’expertise.
« Eh bien, puisque le destin le veut, je suppose que je vais donner tout ce que j’ai. »
La jeune fille aux cheveux cendrés tordit son visage dans une expression de fureur.
« Seigneur Varos... »
Ses yeux bleus flamboyaient d’une intention meurtrière, et une aura violette surgit, enveloppant tout son corps.
« Maudit chien du Monarque de la Mort ! »
Sa voix, emplie de haine, résonna dans l’air.
***
La jeune fille aux cheveux cendrés fendit l’air d’un coup d’épée vertical. Le chevalier imposant martela le sol en avançant, parant avec une attaque ascendante. Deux torrents de lames imprégnées d’aura s’entrechoquèrent dans les airs.
Crac !
Un bruit assourdissant retentit, comme si l’air lui-même s’était brisé. Des spirales de lumière se propagèrent dans une explosion éblouissante.
« Ugh ! »
« Gah ! »
Les deux combattants grognèrent, reculant pour retrouver leur équilibre. Le premier échange se solda par un match nul. Ils étaient égaux sur tous les plans, qu’il s’agisse de vitesse, de timing ou de la puissance destructrice de leur aura.
Observant la scène à distance, Karnak pensa : Comme prévu, quand Varos manie l’épée maudite, même dans son état actuel, il peut déployer une telle puissance.
Les capacités brutes de l’épée démoniaque ne pourraient jamais atteindre un tel niveau d’efficacité. Au mieux, elle pourrait briser quelques rochers avant d’épuiser son énergie sanguine résiduelle.
« Meurs ! »
D’un cri aigu, Lapicel lança une nouvelle attaque. Des lames de lumière dansaient de manière chaotique, tissant un motif étourdissant pour tromper l’œil. Mais Varos ne fut pas dupe.
J’ai été frappé par cette ruse trop souvent pour tomber encore dans le panneau !
Il ignora l’éclat éblouissant de l’épée et se concentra sur le flux de la lame adverse. Il dévia calmement l’attaque et contre-attaqua immédiatement d’un coup ascendant.
Clang !
Leurs armes s’entrechoquèrent, et l’échange de coups commença pour de bon. Des étincelles jaillirent, et leurs lames tranchaient l’air avec une férocité qui déchirait le terrain. L’herbe volait en éclats, et l’atmosphère elle-même hurlait de douleur.
Boum !
Deux bêtes enfermées dans une danse mortelle, leur intention meurtrière ne laissant aucune place à l’erreur. Leurs souffles devinrent rauques à chaque choc.
« Huff, huff... »
« Pant, pant... »
Tous deux avaient besoin de reprendre leur souffle. Varos recula et planta l’épée démoniaque dans le sol.
Il est temps de reprendre mon souffle !
Une vague d’aura rouge-noir jaillit. Elle déchira la terre et fonça vers l’avant. C’était la Griffe de l’Ombre, l’une de ses techniques d’aura à distance favorites. Lapicel répondit de la même manière, frappant le sol de son épée pour libérer sa propre vague d’aura. Les deux torrents d’énergie s’entrechoquèrent et s’entremêlèrent comme des serpents avant d’exploser.
Boum ! Boum ! Boum !
L’expression de Karnak s’adoucit légèrement en observant le combat.
Hmm ?
Lapicel fut repoussée de plus de dix mètres, tandis que Varos restait ferme, stabilisant sa respiration.
Nous avons donc réussi à l’épuiser.
C’était naturel. Elle se battait sans relâche depuis le coucher du soleil.
D’abord, elle avait affronté l’intégralité du Premier et du Septième Escadron sous le contrôle de l’épée démoniaque. Puis, même après s’être libérée, elle avait continué à se battre pendant des heures. Elle était sans aucun doute au bord de l’effondrement.
Mais Varos n’était pas dans un meilleur état. L’épée démoniaque, Mareda, était déjà épuisée. Ses réserves d’énergie sanguine étaient presque taries. L’aura noire qu’il maniait désormais n’était rien de plus que les restes qu’il avait péniblement rassemblés. Il compressait ce qu’il en restait pour maximiser son efficacité.
Si j’avais su, j’aurais dû stocker un peu d’aura noire spécifiquement pour Varos. Mais cela aurait signifié revenir à mes anciennes habitudes...
L’aura noire n’était pas gratuite. Pour en rassembler assez afin d’armer Varos, il aurait fallu qu’au moins une centaine de personnes meurent.
Eh bien, je réfléchirai aux dilemmes moraux plus tard. Pour l’instant, je dois survivre à cela.
Karnak commença calmement à puiser dans sa puissance nécromantique restante.
Puisqu’elle est aussi épuisée, cela devrait fonctionner à merveille.
***
L’identité de Lapicel apportait des réponses à plusieurs mystères.
Pourquoi avait-elle hurlé et fui en voyant Karnak ? Compte tenu de ce qu’elle avait enduré entre ses mains, ce n’était guère surprenant. Son âme même avait été mise en pièces. Qui ne serait pas terrifié ?
Et pourquoi l’avait-elle attaqué avec une telle férocité plus tard ? C’était parce qu’elle avait été libérée de l’épée démoniaque, Mareda. Sous son contrôle, elle manquait de la force mentale nécessaire pour surmonter sa peur du Monarque de la Mort. Ce n’est qu’après s’être libérée qu’elle avait pu étouffer sa terreur par la rage.
Lorsque Wallace et Beric étaient morts, pourquoi la scène avait-elle été si étrangement propre ? Pourquoi ni les prêtres ni Karnak n’avaient-ils senti la moindre trace de ténèbres ?
La réponse était simple : elle n’avait pas utilisé les pouvoirs des ténèbres. Lapicel n’avait pas besoin de l’aura d’ombre de l’épée maudite. Son talent inné et ses capacités physiques améliorées suffisaient à massacrer ces deux-là.
Pourtant, un comportement restait déroutant. Sous le contrôle de Mareda, Lapicel avait ciblé les soldats du Septième Escadron dans un ordre bizarre, visant d’abord ceux qui étaient les plus proches de Karnak. C’était un schéma incompréhensible, tout à fait différent de sa nature. Plus étrange encore, elle avait poursuivi avec obsession des vies innocentes, un comportement qui ne lui ressemblait pas du tout. Ce n’est que lorsque Karnak fouilla au plus profond de son âme qu’il trouva la réponse.
Eh bien, ceci est aussi mon œuvre.
Karnak avait divisé l’âme et le corps de Lapicel en trois fragments, soumettant chacun à des tourments atroces avant de faire d’elle une gardienne des entrées de Necropia. Chaque fragment avait été imprégné d’ordres spécifiques.
Au soldat squelette posté à la Porte Est, qui devait toujours se méfier du royaume des humains :
— Tue tout humain qui s’approche.
Au golem de chair gardant la Porte Ouest, très fréquentée et utilisée principalement par Karnak et ses plus proches aides :
— Seul le cercle restreint du Monarque de la Mort peut passer.
À l’armure vivante de la Porte Sud, où une grande diversité d’individus allait et venait :
— Discerne l’ami de l’ennemi et bloque quiconque a des intentions hostiles.
Par-dessus cela s’ajoutait la haine et la fureur brûlantes de Lapicel envers le Monarque de la Mort :
— Je te tuerai, Karnak ! Je te tuerai quoi qu’il arrive !
Lorsque tous ces ordres se mélangeaient, le résultat était un chaos total :
— Tue tout humain qui s’approche, à moins qu’il ne fasse partie du cercle restreint du Monarque de la Mort, mais discernes d’abord s’il s’agit d’un ami ou d’un ennemi. Ensuite, tue-les, et surtout, tue Karnak !
C’était un désastre complet. Une fois que Karnak eut compris cela, une solution devint évidente.
Si je réunis son âme fragmentée, la folie devrait s’apaiser.
Cependant, restaurer pleinement son âme ne fonctionnerait pas non plus. Si Lapicel revenait en tant que Roi Martial, elle tuerait sans aucun doute Karnak.
Je devrai supprimer ses souvenirs au plus profond de son subconscient pendant le processus.
Cela scellerait tous ses souvenirs, y compris sa haine et sa colère.
Karnak commença à tisser un sort, formant des sceaux avec ses mains. « Ô âme tourmentée, guidée par le Souverain de l’Autre Rive... »
Un cercle de magie noire se grava sur le sol. Il dégageait une aura sinistre. Des particules semblables à de la brume rayonnèrent vers l’extérieur, dérivant vers Lapicel. Peut-être parce qu’il n’y avait aucune malice dans le sort, Lapicel ne fit aucun effort pour l’éviter. Elle ne sembla même pas le remarquer, son attention étant uniquement fixée sur Varos.
L’incantation de Karnak continua : « Suis le chemin du repos et entre dans le royaume de la paix... »
***
L’aura rouge cramoisi et l’aura violette s’entremêlèrent dans les airs.
Crépitement !
L’électricité jaillit alors que les deux silhouettes étaient projetées en arrière. Varos, maniant l’épée démoniaque Mareda, et Lapicel, tenant une longue épée ordinaire, se fixaient du regard, le souffle court.
« Huff, huff... »
« Haah... »
Le sang coulait de l’épaule de Varos et de la cuisse de Lapicel, tachant leurs vêtements. Le saignement s’arrêta presque immédiatement. Pour ceux dont la maîtrise de l’aura était à un niveau aussi avancé, stopper le flux sanguin n’était qu’une simple question de manipulation d’énergie. Bien sûr, arrêter le saignement ne signifiait pas que les blessures étaient guéries.
Ugh, si je bouge trop, ça va se rouvrir, pensa Varos avec gravité, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Il a l’air occupé par quelque chose.
Depuis tout à l’heure, une intense poussée d’énergie de mort émanait de la direction de Karnak.
Pourquoi cela prend-il autant de temps ?
En tant qu’ancien puissant Monarque de la Mort, Karnak ne devrait pas avoir autant de mal. S’il manquait de l’énergie nécrotique pour le sort, ce serait une chose, mais puisqu’il avait commencé l’incantation, cela n’aurait dû prendre aucun temps pour s’achever.
Gardant son regard fixé sur Lapicel, Varos envoya un message prudent.
— Jeune maître, n’est-ce pas encore fini ?
— Tiens bon encore un peu !
La réponse fut frénétique. Karnak était clairement absorbé par sa tâche.
— Que faites-vous exactement ?
— Je scelle les souvenirs de Lapicel !
— Comment cela peut-il prendre autant de temps ?
— Ce n’est pas quelque chose que je fais d’habitude !
Varos était encore plus confus. Manipulation de la mémoire ? N’était-ce pas quelque chose que Karnak faisait tout le temps ? C’était ce qui lui avait valu des malédictions et l’infamie de la part de nombreuses personnes.
Karnak répliqua sur la défensive : — Je suis en train de guérir son âme en ce moment même ! Quand ai-je jamais guéri quelqu’un d’autre que toi ?!
C’était vrai. Briser, écraser des âmes et effacer des souvenirs étaient une seconde nature pour lui. Il l’avait fait si souvent que c’était pratiquement une routine. Mais nourrir une âme, la réparer avec précaution sans causer de dommages, et apaiser doucement des souvenirs hostiles ? C’était un territoire entièrement nouveau.
— Ugh, j’aurais dû mener une vie meilleure... grommela Karnak dans sa barbe.
En le regardant lutter, Serati ne put s’empêcher de s’émerveiller.
— Depuis quand avez-vous commencé à faire de bonnes actions ?
Était-ce de la culpabilité ? Risquait-il sa vie pour sauver l’âme de Lapicel par remords pour ce qu’il avait fait ?
Bien sûr que non.
— Si elle sent la moindre once d’hostilité, elle attaquera immédiatement. Je dois l’amener doucement à accepter la guérison !
La puissance actuelle de Karnak ne suffisait pas à dominer ou à laver le cerveau de l’âme de Lapicel. Sa force mentale était tout simplement trop grande. Mais réparer son âme fracturée ? C’était dans ses cordes. C’était seulement parce que la guérison ne portait ni malice ni hostilité. C’était un geste de bonne volonté.
Cela entrait dans les limites de ce que les instincts de Lapicel pouvaient tolérer. C’était comme essayer d’amener une bête sauvage à prendre un médicament sans l’alarmer.
— Alors tiens bon encore un peu !
— Eh bien, je vais me débrouiller, mais...
Varos jeta un regard inquiet à l’épée bâtarde dans sa main. Entre les fissures de la lame, la forme spectrale de l’esprit de l’épée pointait le bout de son nez. La silhouette était décharnée, presque momifiée. C’était un signe clair que l’épée avait déjà consommé toute l’essence vitale disponible. Même son énergie spectrale restante était dangereusement basse.
— Je ne pense pas que cette chose va durer beaucoup plus longtemps.
Lapicel stabilisa sa respiration, ses yeux rouge sang brillant d’une intensité renouvelée.
« ...Meurs, chien du Monarque de la Mort ! »