Chapitre 93
La seule femme parmi les Quatre Rois Martiaux, Lapicel Crotium :
Elle était renommée pour être la plus jeune personne à avoir jamais obtenu le titre de Roi Martial, et elle se dressait comme la grande héroïne de l'humanité, luttant contre la terreur du Monarque de la Mort alors même que le reste du monde sombrait dans le désespoir.
Karnak et Varos ricanèrent, incrédules, face à Serati.
« Comment peux-tu ne pas la connaître ? »
« C'est l'une des Quatre Rois Martiaux ! »
Mais Serati semblait toujours déconcertée. « Mais il n'y a personne du nom de Lapicel parmi les Quatre Rois Martiaux ? »
Le nom de famille Crotium lui était familier. Beltia Crotium, une escrimeuse de Cyphras, était l'une des actuels Quatre Rois Martiaux — la seule femme — et une figure imposante de puissance. Cependant, Beltia était une femme mûre dans la quarantaine, pas une jeune fille comme celle qui se tenait devant eux.
« Oh, c'est vrai... »
Karnak et Varos réalisèrent enfin leur erreur. Ils avaient été momentanément confus, mais Serati ne pouvait absolument pas connaître Lapicel.
« À cette époque, Lapicel n'est pas encore un Roi Martial. »
« Plus que cela, la plupart des futurs Quatre Rois Martiaux n'ont même pas encore accédé à leurs titres. »
Leven Strauss agissait encore en tant que successeur de son père, le Roi Martial Gallard Strauss. Malican Thun était reclus dans les montagnes de l'est, se concentrant sur son entraînement, et n'avait pas encore atteint le rang de Roi Martial.
« Et Dreltein Thelix, ce vieil homme, est probablement actif en tant que seul Roi Martial de cette époque. »
Bien sûr, à cette époque, Dreltein ne serait pas l'escrimeur sage et expérimenté dans la soixantaine dont Karnak et Varos se souvenaient. Au lieu de cela, il serait dans la fleur de l'âge, un guerrier vigoureux dans la trentaine. Quant à Lapicel Crotium...
« Elle n'aurait même pas encore commencé son apprentissage auprès de Beltia à ce stade. »
Il lui faudrait encore vingt ans après être devenue la disciple de Beltia et avoir adopté le nom de Crotium avant que Lapicel ne revendique finalement le titre de Roi Martial. Serati jeta un coup d'œil à la jeune fille aux cheveux gris qui tenait tête à l'Ordre du Roi.
« Donc, cette fille est une future Roi Martial ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi ? »
La jeune fille se déplaçait avec élégance et assurance, rendant calmement chaque membre de l'Ordre du Roi inconscient. Même avec une épée à la main, elle ne coupait personne. Au lieu de cela, elle canalisait son aura dans des frappes contondantes, utilisant la lame comme une massue pour les assommer. C'était complètement différent de la façon dont elle avait attaqué Karnak et Varos plus tôt.
« Qu'avez-vous fait à cette future Roi Martial pour qu'elle vous déteste autant ? Pourquoi agit-elle comme si vous étiez ses ennemis mortels ? »
Karnak parut soudain penaud, détournant le regard. « Eh bien, tu vois... »
Dans un soupir, Varos répondit pour lui. « C'est parce que nous sommes ses ennemis mortels. »
***
Cela s'était produit durant le règne de terreur de Karnak en tant que Monarque de la Mort, alors qu'il était au sommet de son infamie. La majeure partie de l'humanité s'était déjà agenouillée devant son armée de morts-vivants. Même les trois Archimages et la plupart des Quatre Rois Martiaux étaient tombés, impuissants face à l'immense portée de sa domination et de ses lieutenants maudits.
Pourtant, Lapicel refusait de céder. Peu importaient les épreuves, peu importaient les défaites qu'elle subissait, elle se relevait toujours et continuait à lutter contre les ténèbres.
Elle était, à tous égards, le phare d'espoir de l'humanité. Du point de vue de Karnak, elle était une épine douloureuse dans son pied. Ses perturbations constantes de l'Empire de Necropia forcèrent Karnak à s'occuper d'elle personnellement.
« Qu'est-ce que vous lui avez fait ? » demanda Serati avec prudence.
« Eh bien, au début, j'ai pris son maître, Beltia, alors qu'elle était en réclusion, comme otage », expliqua Karnak.
Mais le plan ne fonctionna pas. Lapicel pleura des larmes de sang pour sa mentor bien-aimée, mais elle ne faiblit pas. Elle sacrifia la vie de sa mentor et continua au contraire à résister à Karnak avec une férocité encore plus grande. En tout point, elle se battait pour la justice et pour l'humanité.
« Ça n'a pas marché, alors j'ai transformé Beltia en morte-vivante et je l'ai envoyée contre Lapicel. »
La mâchoire de Serati se décrocha.
« Vous... quoi ? »
Il avait transformé sa mentor — essentiellement son parent — en morte-vivante et les avait fait s'affronter ?
« Je veux dire, je l'avais capturée, alors je devais bien l'utiliser. Bien sûr, Beltia n'était plus dans la fleur de l'âge, mais elle était encore utile... »
« Connard. »
« Pardon ? »
« Non, rien. »
Après avoir entendu son histoire, Serati pouvait comprendre pourquoi Lapicel nourrissait une haine aussi intense.
Mais Varos intervint alors. « Ce n'est même pas le pire. »
« Ce n'était pas la fin ? » demanda Serati d'une voix faible.
Après avoir abattu sa maître morte-vivante, Lapicel brûla d'une fureur encore plus grande. Elle continua à défier Karnak. Pourtant, même elle ne put résister à la puissance de Karnak après qu'il eut accédé à Astra Shunaph, sa forme ultime.
À la fin, face aux légions infinies de morts-vivants, même la lame de Lapicel fut brisée. La punition de Karnak pour Lapicel après l'avoir capturée fut tout simplement horrifiante. Il dépouilla ses os pour créer des soldats squelettes, arracha sa chair pour fabriquer des golems de chair, et scella son âme à l'intérieur d'une armure vivante.
— Toi, femme insolente qui as osé me défier, je te condamnerai à une éternité d'agonie, incapable de vivre ou de mourir, dans un enfer au-delà de toute mesure !
« ...C'est ce que vous avez dit », murmura Varos.
Serati tourna lentement son regard vers Karnak. Son expression était un mélange de choc et de dégoût, plus hostile que si elle avait été confrontée à un cafard.
« Wow, même les démons pleureraient devant ça... »
« Je veux dire, j'ai fait pleurer beaucoup de démons, tu sais. Tu te souviens de Maz-nun ? Il hurlait comme un enfant quand il... »
« Ne changez pas de sujet. »
« D'accord, pardon. »
Karnak baissa la tête, l'air inhabituellement penaud. Il semblait que même lui avait une vague idée de la monstruosité de ses actes. Ce qui ne justifiait pas la moindre sympathie.
Avec un profond soupir, Serati murmura : « Je comprends maintenant pourquoi elle a crié et s'est enfuie en vous voyant. »
Si elle avait subi le même sort dans une vie antérieure, elle ferait probablement la même chose. Cela expliquait aussi pourquoi la jeune fille avait été si implacablement hostile envers Varos et elle. Après tout, l'un était le bras droit du Monarque de la Mort, et l'autre était sa servante.
Mais alors Serati pencha la tête, quelque chose la tracassait.
Attends. Vie antérieure ?
Alors qu'elle parlait, une réalisation lui vint.
« Vous dites que cette fille est une future Roi Martial ? »
Pas une fille qui deviendra un Roi Martial. Plutôt, il l'avait désignée comme étant le futur Roi Martial elle-même. C'était la seule explication à sa fureur immédiate et incontrôlée en voyant Karnak.
« C'est exact. » L'expression de Karnak s'assombrit. « C'est la Lapicel du futur. Comme nous, son âme a traversé le temps et l'espace pour venir ici. »
Au moment où Karnak l'identifia, il sut. Peu importe à quel point Lapicel deviendrait extraordinaire, celle d'aujourd'hui n'était encore qu'une enfant de douze ou treize ans, n'ayant même pas encore rencontré sa maître Beltia. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse posséder ce niveau de puissance dans la chronologie actuelle. Le vrai mystère était de leur côté.
« Mais comment nous a-t-elle suivis jusqu'à cette époque ? »
***
Pendant ce temps, les première et septième escouades de l'Ordre du Roi continuaient de bloquer l'avancée de la jeune fille. La septième escouade plaça sa foi en Karnak et se jeta dans la bataille.
Beurk, on va mourir à ce rythme.
Quand est-ce que le capitaine Karnak revient ?
La première escouade, cependant, se battait avec un mélange de doute et de frustration.
Est-ce qu'il prépare vraiment un plan ?
Ou est-ce qu'il s'est juste enfui ?
Malgré leurs soupçons, aucun d'entre eux ne battit en retraite. À présent, ils avaient réalisé quelque chose d'important. Ils pouvaient se permettre d'être assommés par la jeune fille. Ceux qui étaient tombés ne se tordaient pas de douleur et n'étaient pas couverts de blessures. Il n'y avait même pas de bleus.
Elle se battait avec un engagement si absurde envers la sécurité que même ses assauts les plus imprudents étaient soigneusement mesurés.
Je ne sais pas pourquoi, mais c'est gérable !
Si c'est le cas, on peut être rassurés et attaquer !
Bien sûr, cela n'aurait pas dû être entièrement rassurant. L'absence de blessures visibles ne signifiait pas qu'ils étaient indemnes. Pour tout ce qu'ils savaient, leurs colonnes vertébrales pouvaient être fracturées, les laissant paralysés à vie. Mais personne ne voulait y penser. La septième escouade, pleine de conviction, chargea encore et encore.
« Occupez-la simplement ! »
« Ce n'est pas grave si on se fait assommer ! »
« Si on gagne assez de temps, le capitaine Karnak trouvera une solution ! »
Cette confiance profonde et cette camaraderie furent récompensées par Karnak avec la réponse suivante.
« Puisqu'ils l'occupent, mettons un peu plus de distance entre nous. »
Observant depuis un endroit sûr, Karnak et Varos s'éloignèrent davantage.
Serati, stupéfaite, les interpella. « Vous utilisez sérieusement vos camarades comme appât ? »
« Ils s'en sortiront. Elle ne va pas les tuer. »
Varos hocha la tête en signe d'accord. « Et ils ne seront pas mutilés. Lapicel n'est pas du genre à franchir cette limite. »
Peu importaient les circonstances désastreuses, Lapicel ne commettait jamais d'actes répréhensibles. Même si cela mettait sa propre vie en danger, elle refusait de faire du mal aux innocents. Bien qu'elle eût été leur ennemie, Karnak et Varos la reconnaissaient tous deux comme une véritable héroïne, ce qui fit regarder Serati avec incrédulité.
Donc, ils ont fait mutiler cette incroyable héroïne, dépouillé son humanité et torturé son âme.
Un profond sentiment de regret concernant ses allégeances actuelles l'envahit.
« Maintenant que j'y pense, c'est étrange. Pourquoi brûle-t-elle de haine envers moi aussi ? »
Karnak ? Bien sûr, il avait fait assez pour mériter sa colère. Varos ? Même chose, pas de doute là-dessus. Mais Serati ? Elle n'avait absolument rien fait à Lapicel pour justifier une telle animosité.
Karnak lui lança un regard impassible. « Peut-être parce que tu es une humaine lâche qui a vendu son âme à un vil nécromancien juste pour s'accrocher à la vie ? »
Avec Serati qui boudait désormais derrière eux, Karnak et son groupe s'enfoncèrent plus profondément dans le canyon, trouvant finalement un rocher isolé derrière lequel se cacher.
« Voile du Chaos, descends sur moi et trompe les yeux de mes ennemis. »
Un sort de dissimulation du sixième cercle se répandit autour d'eux. Cette magie d'invisibilité avancée ne se contentait pas de les masquer visuellement, elle masquait aussi leur présence et leur odeur. Ce n'est qu'après avoir lancé le sort que Karnak poussa un soupir de soulagement.
« Nous trouverons comment elle est arrivée ici plus tard... »
Ce n'était pas le problème principal pour le moment. En ce moment, le problème était la survie.
« Comment sommes-nous censés la vaincre ? »
Varos, observant la bataille de Lapicel de loin, répondit d'une voix lasse. « Ses instincts de combat sont toujours aussi aiguisés. Elle était comme ça à l'époque aussi. »
« Ouais, pff. La combattre était toujours le pire. »
Serati, intriguée par leurs expressions sombres, demanda : « À quel point était-elle forte, exactement ? »
Karnak et Varos répondirent simultanément.
« Elle était la plus forte des Quatre Rois Martiaux. »
« Elle était un roi martial, si forte. Mais elle était la plus faible des Quatre Rois Martiaux. »
Serati cligna des yeux. « Pourquoi vos réponses sont-elles complètement différentes ? »
***
Contrairement aux autres Rois Martiaux, qui étaient nés dans des familles prestigieuses et avaient reçu une formation systématique dès leur plus jeune âge, l'enfance de Lapicel fut ordinaire. En fait, l'appeler ordinaire serait un euphémisme.
Elle était née dans une famille pauvre et avait grandi en luttant pour survivre. Elle perdit ses parents à cause de bandits et devint orpheline. Jusqu'à ce que Beltia la recueille, elle réussissait à peine à survivre, et encore moins à s'entraîner aux arts martiaux.
Mais cela ne rendit son talent que plus remarquable. Même dans des circonstances aussi désastreuses, elle possédait un potentiel si écrasant que Beltia, l'un des Rois Martiaux de l'époque, la prit comme disciple sans hésitation.
« Son talent était inégalé », admit Varos.
Mais le talent brut ne suffisait pas à surpasser les autres Rois Martiaux. En premier lieu, tous les Rois Martiaux étaient des génies. En devenir un exigeait un génie inné, des ressources abondantes, un effort incessant et un peu de chance. Ainsi, parmi les Quatre Rois Martiaux, Lapicel était considérée comme la plus faible.
« Mais son adaptabilité était inégalée. »
Elle prospérait contre des ennemis auxquels personne d'autre n'avait jamais fait face. Elle avait le don de trouver une issue, peu importe à quel point la situation semblait bizarre ou insurmontable. En d'autres termes, du point de vue de Varos en tant qu'artiste martial, elle était quelque peu gérable. Pour le nécromancien Karnak, cependant, elle était un cauchemar.
« Elle était la plus gênante pour moi », grommela Karnak, jetant un regard nerveux au-delà du rocher. « Heureusement, elle n'est pas à son apogée en ce moment. »
Serati, surprise, demanda : « Ce n'est pas son apogée ? »
« Bien sûr que non. Tu penses vraiment que quelqu'un pourrait obtenir le titre de Roi Martial avec juste ça ? »
Varos ajouta : « Regarde autour de toi. Le ciel est toujours bleu et le sol ne se fend pas. Clairement, elle est limitée par son jeune corps non entraîné. »
Serati le fixa sans comprendre. En d'autres termes, le ciel changeait de couleur et le sol se fendait quand elle se battait à son apogée ? À quel point les Rois Martiaux étaient-ils puissants, et quel genre de monstre était Varos pour les avoir tous vaincus ?
« Et quelle est la différence entre vous et cette fille, Sir Varos ? » demanda Serati.
« Que veux-tu dire ? »
Elle comprenait que tous deux étaient des monstres qui avaient chuté de leur apogée. Cependant, il semblait qu'ils avaient chuté à des degrés différents. Varos ne pouvait même pas éveiller son aura, alors que cette enfant lançait de l'aura de palier argent comme des bonbons.
« Vous avez dit que vous étiez sur un pied d'égalité avant, mais maintenant, la différence est si massive que... »
« Ah, c'est une situation différente. Elle et Varos », répondit Karnak avant de s'interrompre, son expression changeant.
« Attends une minute ! » Ses yeux s'illuminèrent comme s'il avait été frappé par l'inspiration. « C'est ça ! Il y a un moyen ! »