Chapitre 9
Karnak se tenait là, l'air gauche dans son armure. Varos s'adressa à lui avec une expression déterminée : « Notre premier objectif est simple. Développer votre endurance. »
Sans une condition physique solide, maîtriser les techniques les plus avancées serait inutile. En réalité, il serait même impossible de les apprendre.
« Maintenant, courez le long du périmètre du terrain d'entraînement. »
« Ça, je peux le faire... »
Comme il s'agissait d'un terrain d'entraînement intérieur, l'espace n'était pas particulièrement vaste. Un tour prenait environ vingt secondes, bien que son armure le ralentisse quelque peu.
« Huff... huff... fini, non ? Alors, c'est quoi la suite ? »
Varos lui lança un regard incrédule.
« Vous devez faire quarante-neuf tours de plus. »
« Quoi ! Cinquante tours ? »
« Pensiez-vous vraiment en avoir fini après un seul ? »
« Comment est-on censé courir cinquante tours sans se reposer ? »
« Ah, vous parlez trop. Moins de paroles, plus de course. »
« Pff... »
Le visage crispé par la douleur, Karnak se remit à courir. Il parvint à serrer les dents et à tenir trois tours, bien qu'il ralentît visiblement à chaque passage. Au cinquième tour, sa vision commença à se troubler et sa course se transforma en une sorte de marche pénible. Au dixième tour, sa vision s'obscurcit totalement et il trébucha, s'effondrant au sol dans un fracas métallique qui résonna dans tout le terrain d'entraînement.
Clang !
« Argh... »
Varos se couvrit le visage, luttant contre une vague de frustration. Il était submergé par le désespoir.
« Je savais que vous n'étiez pas en forme, mais là... c'est pire que ce que j'imaginais. »
Leur plan allait devoir être entièrement revu.
« Le renforcement musculaire attendra. Pour commencer, nous devons vous amener au moins à l'endurance d'une personne ordinaire. »
Il aida Karnak à se relever.
« Allez, debout ! Continuez à courir ! »
« Je... je ne pense vraiment pas pouvoir... »
« Vous allez abandonner ? Dans ce cas, devrions-nous commencer à planifier votre fuite nocturne ? »
« Très bien. »
Grognant, Karnak se força à bouger à nouveau. Varos avait raison : les choses allaient trop bien en ce moment pour tout gâcher.
« Très bien ! Je vais courir ! Je vais courir ! »
***
Dix jours plus tard, Karnak était submergé par des larmes de joie. « Je... j'ai réussi ! »
Il était enfin parvenu à courir cinquante tours autour du terrain d'entraînement sans s'arrêter — un exploit remarquable. Bien sûr, Varos s'empressa de tempérer son triomphe.
« Mais vous n'avez pas vraiment couru tout du long, n'est-ce pas ? Les dix derniers tours n'étaient guère plus que de la marche. »
« Mais je ne me suis pas arrêté ! »
« Eh bien, je vous accorde cela. »
Varos ne poursuivit pas ses critiques. Karnak s'était véritablement investi dans l'entraînement. Pour quelqu'un qui avait évité tout effort physique durant toute sa vie, acquérir une telle endurance en seulement dix jours n'était pas une mince affaire. L'effort de Karnak y était pour beaucoup, mais plus encore, ce furent les bénéfices de la richesse qui permirent une alimentation régulière et un repos suffisant.
« Il s'avère que manger beaucoup de viande et dormir suffisamment est la clé pour gagner en endurance. C'est donc pour cela que tous ces chevaliers fortunés étaient si robustes », songea Varos.
« Je suis moi-même surpris. Je me souviens ne pas avoir eu beaucoup d'appétit auparavant. »
« Eh bien, pour nous maintenant, tout semble délicieux. »
D'ordinaire, pousser son corps aussi intensément en si peu de temps coupe l'appétit, mais la faim apparemment insatiable de Karnak défiait même ses limites physiques ! Peu importait son épuisement, il ne manquait jamais un repas, allant jusqu'à prendre des herbes digestives lorsqu'il se sentait ballonné, déterminé à s'alimenter. En termes de nutrition, sa routine était presque exemplaire. En conséquence, son corps s'était amélioré. Il n'était plus simplement un épouvantail, mais plutôt un épouvantail bien rempli.
Varos l'examina de haut en bas avant d'hocher la tête. « Vous êtes enfin devenu passablement humain. Maintenant, nous pouvons commencer le véritable entraînement d'endurance. »
L'expression de Karnak se fit étrange. « Alors, que faisais-je jusqu'à présent ? »
« De la rééducation. »
« ..... »
« Vous devriez au moins être capable de vous déplacer à pleine vitesse en armure pendant cinq minutes. »
« Je suis presque sûr de l'avoir fait à l'instant. »
Il venait clairement de courir pendant plus de cinq minutes en armure complète.
« Pensez-vous que courir distraitement soit la même chose que de combattre avec des lames qui étincellent sous vos yeux ? À votre niveau actuel, vos jambes lâcheraient en trente secondes. »
Se sentant découragé, Karnak protesta : « Eh bien, quand est-ce que je commence à apprendre l'escrime ? Il ne nous reste plus beaucoup de temps. »
Avec le duel prévu dans un peu plus de vingt jours, ils couraient contre la montre.
« Raison de plus pour accélérer la cadence », dit Varos avec un sourire malicieux. « Maintenant, commençons le vrai entraînement d'endurance ! »
***
La routine quotidienne de Karnak était simple : se réveiller, prendre le petit-déjeuner, puis se diriger directement vers le terrain d'entraînement pour des pompes, soulever une lourde barre de fer, faire des squats et d'autres exercices jusqu'à l'épuisement total. Ensuite, il se reposait, déjeunait et retournait au terrain pour recommencer. Sa vie devint un cycle de nourriture, de repos et d'entraînement.
« Huff... huff... »
Un jour, alors que Karnak balançait férocement sa barre de fer, il jeta un coup d'œil sur le côté. Le jeune homme blond en armure lourde s'entraînait avec une épée à deux mains, répétant le même mouvement encore et encore. Varos était dans la même position que Karnak. Il devait renforcer sa propre puissance, se concentrant sur son entraînement tout en guidant celui de Karnak.
« Hé, Varos. »
« Oui, jeune maître ? »
« Tous les chevaliers passent-ils par ce genre d'entraînement brutal ? »
Varos haussa un sourcil.
« Ça ? Ce n'est même pas un entraînement de chevalier. »
« Quoi ?! »
Il était donc le seul à subir des exercices aussi intenses ? Karnak était sur le point d'exploser d'indignation quand Varos ajouta : « C'est juste l'entraînement standard pour les soldats ordinaires. Il est impossible que des chevaliers s'entraînent aussi mollement. »
« Pff... »
Karnak s'effondra, vaincu. À bien y réfléchir, bien qu'il fût le Monarque de la Mort qui avait autrefois conquis le monde, il ne se souvenait pas avoir observé des chevaliers ou des soldats s'entraîner. Naturellement, il ne l'aurait pas fait : la plupart de ses soldats étaient des squelettes, des cadavres en décomposition, des esprits ou des chevaliers de la mort. Varos, en revanche, avait combattu aux côtés de Karnak dans un corps vivant bien avant de devenir un mort-vivant. Il connaissait les bases de l'entraînement physique.
« Ce que je fais maintenant, c'est l'entraînement de chevalier. »
Le corps de Varos avait également changé de manière significative. Il mangeait deux fois plus que Karnak pour se muscler, et ses bras étaient désormais épais et puissants.
Louchant avec envie, Karnak demanda : « Vous vous musclez si facilement. Pourquoi ne suis-je pas en train de bâtir du muscle comme ça ? »
« C'est encore principalement de la graisse. Il n'y a aucun moyen de gagner du vrai muscle en quelques jours. Il faut un entraînement constant pour le convertir en muscle. »
« Pour moi, ça a déjà l'air absurdement épais. Pas étonnant que les chevaliers aient l'air si costauds s'ils s'entraînent comme ça. »
« Ce n'est rien comparé à la routine d'un vrai chevalier. C'est plutôt ce qu'un écuyer subirait. »
« Tous les chevaliers sont-ils des monstres ? »
Varos répondit sèchement : « Et qui les traite de monstres ? Le type qui utilise des squelettes pour décapiter les gens ? »
Même après tout cet entraînement, Varos avait lutté contre de vrais guerriers jusqu'à ce que Karnak le transforme en chevalier de la mort. Cela lui avait permis de laisser enfin sa marque sur le monde.
« Ne pensez pas pouvoir vous relâcher en bavardant, continuez à bouger ! Reposez-vous seulement quand je vous le dis. »
« Qui est le maître et qui est le serviteur ici ? » grommela Karnak. Mais il obéit tout de même aux instructions de Varos.
Une autre semaine passa ainsi, et l'endurance de Karnak s'améliora enfin au point qu'il pouvait se déplacer librement en armure. Varos hocha la tête avec approbation.
« Il est temps de commencer l'entraînement à l'épée. »
Il ne restait que quinze jours avant le duel.
***
Enfin, Karnak fut autorisé à dégainer une épée. Se sentant légèrement excité, il dégaina une épée longue d'entraînement.
« Cela signifie-t-il que je peux enfin manier une épée ? »
« Pas encore. »
Karnak se vit assigner une tâche simple une fois qu'il eut levé son épée.
« Je ne demande pas grand-chose. Tenez-vous simplement là, dans la bonne position. »
« Juste ça ? »
Perplexe, Karnak prit la pose, l'épée levée face à un adversaire imaginaire. Mais bientôt, il réalisa que ce n'était pas juste ça du tout. Même tenir la posture la plus simple lui valut un flux incessant de corrections.
« Votre bras tremble. »
« Pliez davantage les genoux. »
« Mettez votre poids sur votre pied arrière. »
« Fixez votre regard sur le centre de l'adversaire. »
« Relâchez vos épaules. »
« Mettez plus de force dans votre bras armé. »
Frustré, Karnak rétorqua : « Comment suis-je censé mettre de la force dans mon bras tout en gardant mon épaule relâchée ? Vos bras et vos épaules sont-ils attachés séparément ? »
« Pff. Comment expliquer cela ? »
Après une demi-journée d'entraînement, Karnak parvint enfin à tenir la posture. Mais dès que sa concentration vacillait, tout s'effondrait immédiatement. À ce rythme, il n'y avait aucun espoir d'attendre de lui une frappe correcte et efficace. Cependant, Varos passa à autre chose pour le moment.
« À votre niveau actuel, jeune maître, manier l'épée correctement ne vous empêcherait toujours pas de vous faire abattre. »
Après tout, le but de cet entraînement n'était pas de vaincre Sir Randolph.
« Mais au moins, si vous tenez votre garde, vous ne perdrez pas la tête dès le premier coup. »
Varos ramassa un gros gourdin en bois et le pointa vers Karnak.
« Je vais attaquer. Préparez-vous. »
Les yeux de Karnak pétillèrent alors qu'il serrait fermement son épée. « Dois-je contre-attaquer ? »
« Contre-attaquer ? » Varos renifla, amusé. « Vous devrez d'abord en faire l'expérience pour comprendre. »
Une douleur intense traversa l'estomac de Karnak lorsque Varos enfonça le gourdin dans son abdomen. « Argh ! »
Même avec l'armure, l'impact traversa la protection et secoua ses entrailles. Karnak se plia en deux, agrippant son ventre.
« Ça fait mal, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que ça fait mal ! »
« Mais se tenir le ventre n'est pas une option. Reprenez votre position. »
Serrant les dents, Karnak reprit sa garde, une lueur de défi dans les yeux.
Cette fois, je frapperai au moment où il balancera ce gourdin !
Il n'y eut aucun moment de ce genre.
Vlan !
« Argh ! »
Un coup à l'épaule fit trébucher Karnak en arrière. Varos dit calmement : « Je vous avais dit de rester en position. »
Les coups continuèrent sans pitié. Varos frappa Karnak encore et encore, le laissant incapable de faire autre chose que d'encaisser. Contre-attaquer ? Aucune chance. Chaque fois que Karnak tentait un mouvement, Varos le coupait avec le coup suivant, ciblant habilement son épaule, sa taille et ses genoux — le cœur de chaque mouvement — laissant Karnak impuissant.
« C'est pourquoi les chevaliers peuvent jouer avec des adversaires non entraînés », expliqua Varos tout en continuant à le rouer de coups. « Être un chevalier ne se résume pas à des réflexes incroyables ou à une vue perçante. Ce n'est pas ainsi qu'ils bloquent ou esquivent toutes les attaques de leur adversaire. »
Bien sûr, cela jouait un rôle, mais ce n'était pas tout.
« Il s'agit de contrôler totalement le flux d'un combat, de dicter quand et comment l'ennemi peut tenter de frapper. Moins l'adversaire est expérimenté, plus c'est facile. »
Les chevaliers pouvaient perturber les mouvements de leur adversaire et les forcer à attaquer de manières qu'ils pouvaient facilement contrer. Contre quelqu'un d'inexpérimenté au combat, c'était presque trop facile.
« C'est pourquoi il est crucial de revenir immédiatement à sa garde, même si vous êtes déséquilibré. Au moins, vous pourrez éviter le coup suivant. Votre duel avec Sir Randolph se déroulera probablement de la même manière. »
« Compris », dit Karnak en hochant la tête sérieusement tout en réajustant sa garde. Alors qu'il se préparait au coup suivant — vlan ! Un autre coup atterrit avant même qu'il ait eu le temps de réagir.
« Hé ! Je ne peux pas arrêter la frappe suivante, peu importe à quel point j'ajuste ma garde ! »
« À votre niveau actuel, bien sûr que non », répondit Varos.
« Mais vous avez dit que tenir ma garde empêcherait Randolph de me prendre la tête ! »
« Comment cela pourrait-il être le cas ? Il peut la prendre quand bon lui semble. »
Varos sourit. « Il s'agit de faire en sorte qu'il n'en ait pas envie. »
D'après son évaluation, Randolph était quelqu'un qui se nourrissait de l'étalage de sa supériorité. Compte tenu de ses compétences et de la foule qui regarderait, il était peu probable qu'il se précipite pour décapiter Karnak immédiatement.
« Il y a des preuves solides à cela », dit Varos. Paralt avait perdu ses deux jambes pour le prouver.
Même alors qu'il aurait pu facilement le tuer, Randolph avait délibérément choisi de trancher les deux jambes — une démonstration de domination alors qu'un seul coup mortel aurait suffi.
« Mais si vous semblez perdre votre volonté de combattre, la situation change. »
Jouer avec un adversaire qui a déjà abandonné ressemblerait à de l'intimidation envers les faibles.
« C'est pourquoi Sir Randolph a tranché la tête de l'ancien seigneur d'un seul coup. Il était plus faible que le jeune maître Paralt. »
Contrairement à Paralt, le baron Kraput n'était pas doué en escrime. Ainsi, il avait perdu sa volonté de combattre presque immédiatement face à Randolph.
« C'est pourquoi Randolph a mis fin à cela rapidement. Il voulait épargner sa propre réputation plutôt que de la risquer en faisant durer un combat contre un adversaire indigne. »
Ainsi, l'objectif de l'entraînement de Karnak était simple.
« Vous devez avoir l'air de quelqu'un qui ne perdra pas sa détermination, quelqu'un qui n'abandonnera pas jusqu'à la toute fin. De cette façon, il ne vous tuera pas d'un seul coup. »