Chapitre 8
Les imposantes montagnes de Zeden s'étendaient d'est en ouest dans les terres septentrionales du royaume d'Eustil. Ce territoire périlleux, infesté de monstres, marquait la frontière entre la civilisation humaine et les terres chaotiques peuplées par les créatures du Nord.
Les bêtes issues de ces montagnes envahissaient fréquemment les domaines humains. Ainsi, la vicomté de Devantor, aux côtés de la baronnie de Zestrad, faisait office de rempart septentrional contre ces menaces — du moins, jusqu'à il y a une vingtaine d'années.
Depuis le déclin de la famille Zestrad, seule la famille Devantor avait continué à porter le fardeau de la défense de la frontière nord. À la forteresse de Devantor, un groupe de chevaliers s'entraînait avec diligence, comme chaque jour.
« Hah ! » Dans un fracas de cris, les chevaliers robustes échangeaient des coups, la sueur ruisselant sur leurs visages tandis qu'ils frappaient de leurs épées et se protégeaient de leurs boucliers, soulevant d'épais nuages de poussière.
« Hup ! »
« Yah ! »
En les observant, un chevalier d'âge mûr interpella ses hommes : « Ne négligez jamais votre entraînement ! Nous sommes les véritables gardiens de ces terres ! »
Il s'agissait de Sir Bright, le commandant de la forteresse.
« Nous ne pouvons compter sur cette racaille inutile de Zestrad pour quoi que ce soit ! »
La baronnie de Zestrad… rien que d'y penser, il enrageait. Ils avaient failli à leurs devoirs, et pourtant, ils avaient eu la chance insolente de découvrir une mine de cuivre. Et maintenant, en plus de trahir la famille Devantor, ils ne cherchaient qu'à satisfaire leur propre cupidité ?
« Eh bien, cette affaire sera bientôt réglée. »
Après avoir évalué l'état de ses troupes, Sir Bright annonça une pause.
« C'est tout pour le moment ! Prenez un court repos, puis nous reprendrons ! »
Les chevaliers reprirent leur souffle, haletants. L'un d'eux, une silhouette massive qui ne semblait même pas essoufflée, attira l'attention de Sir Bright. S'approchant de lui, le commandant prit la parole.
« Les préparatifs pour le duel judiciaire avancent-ils bien, Sir Randolph ? »
« Je n'ai pas vraiment négligé mon entraînement… » répondit Randolph avec un ricanement en passant une main dans ses cheveux bruns. « Mais franchement, qu'y a-t-il à préparer ? Je ne fais face qu'à un noble couvé. »
« Eh bien, c'est vrai », gloussa Bright en tapotant vigoureusement l'épaule de Randolph. « Néanmoins, la prudence n'a jamais fait de mal. Après tout, c'est incompréhensible, n'est-ce pas ? Il doit bien avoir un plan… »
Il n'y avait qu'une seule conclusion possible au duel judiciaire que le nouveau seigneur de Zestrad, Karnak, avait proposé.
« Même le plus stupide des hommes ne jetterait pas sa vie aussi facilement, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai pas l'intention de le sous-estimer, mais… » dit Randolph en haussant les épaules. « D'après ce que j'ai entendu, ce nouveau seigneur de Zestrad n'était même pas l'héritier légitime. Peut-être ignore-t-il simplement ce dont un vrai chevalier est capable ? »
Peut-être pensait-il qu'un chevalier n'était qu'une version légèrement plus forte d'un soldat ordinaire.
« Il n'est pas rare qu'un jeune noble inexpérimenté soit aveugle aux réalités du monde. Il n'est pas rare non plus qu'ils tentent des coups aussi insensés. »
Bright eut un sourire en coin. « Cela arrive plus souvent qu'on ne le pense. »
Selon son expérience, beaucoup semblaient trop stupides pour être vrais, ce qui poussait à soupçonner quelque ruse cachée. Mais, le plus souvent, il s'avérait qu'ils étaient tout simplement aussi sots qu'ils en avaient l'air. Randolph leva son épée une fois de plus.
« Bien sûr, l'entraînement ne doit jamais être négligé. »
Maintenant que la pause était terminée, il était temps de reprendre un entraînement intensif.
« Non seulement pour le duel judiciaire, mais pour protéger cette terre et ses habitants ! »
Un par un, les autres chevaliers reprirent leurs positions, emplissant le terrain d'entraînement du son de leurs cris fougueux.
« Ha ! »
« Hah ! »
Bright observa Randolph avec fierté tandis qu'il s'entraînait, assénant des coups puissants de son épée. Chaque coup, qu'il soit paré ou encaissé, repoussait son adversaire, le forçant finalement à se rendre. L'escrime brutale de Randolph était unique. Elle lui permettait d'accabler ses ennemis jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus résister.
Solide, en effet, pensa Bright. À ce rythme, Randolph pourrait un jour maîtriser l'aura de combat, l'objectif ultime de bien des chevaliers. Il avait le potentiel pour devenir un chevalier d'élite, une chose dont la plupart ne faisaient que rêver.
La seule chose qui m'inquiète, c'est sa nature bourrue et sa tendance à sous-estimer ses adversaires…
Malgré tout, il n'y avait aucune chance qu'il perde face à un gamin de vingt ans qui avait à peine commencé son entraînement.
Néanmoins, à quoi diable ce morveux pensait-il ? Il n'est ni chevalier, ni magicien.
Soudain, Bright remarqua quelque chose. Il tourna son regard au-delà du terrain d'entraînement.
Hm ?
Il eut l'impression que quelqu'un les observait. En regardant de plus près, il vit un marchand au-delà de la clôture de la cour intérieure, vendant des marchandises à un groupe de femmes.
Rien d'inhabituel. Les colporteurs passaient souvent par cette petite forteresse du Nord, où la cour servait à la fois de terrain d'entraînement, de zone de lessive et de marché pour les vendeurs. Il était courant de voir des chevaliers s'entraîner d'un côté, tandis que des femmes étendaient des couvertures et examinaient des marchandises à proximité. Mais ce jeune colporteur en particulier jetait des coups d'œil vers les chevaliers, un peu trop fréquemment au goût de Bright.
Que fait-il ?
Pendant un instant, il envisagea que l'homme puisse être un espion envoyé par Zestrad pour recueillir des informations sur leurs forces. Mais il écarta rapidement cette idée.
C'est absurde.
Après tout, il ne s'agissait que d'un entraînement physique. Il n'y avait rien de secret ou de sensible là-dedans. Leurs techniques ou stratégies uniques étaient pratiquées en privé, même dans cette modeste forteresse. Bien qu'il ne soit pas impossible pour un expert de lire la capacité de combat d'autrui simplement en observant des mouvements ou des habitudes subtiles…
Mais seul un maître ayant passé des décennies immergé dans la bataille pourrait réussir un tel exploit.
Et quelle raison un guerrier aussi qualifié aurait-il de jouer le rôle d'un colporteur pour les espionner ? S'ils étaient aussi puissants, ils se présenteraient simplement comme le champion adverse lors du duel. De plus, il n'y avait rien d'étrange à ce que des roturiers regardent avec admiration des chevaliers à l'entraînement.
Chassant ses soupçons, Bright reporta son attention sur les chevaliers. Leurs cris vigoureux résonnaient sur le terrain alors qu'ils s'entraînaient, ruisselants de sueur.
« Continuez à bouger ! La sueur que vous versez aujourd'hui nourrira la terre que vous protégez ! »
***
Diverses marchandises étaient étalées sur une natte à même le sol, et un groupe de femmes s'agglutinait autour, examinant avidement chaque article. C'étaient les familles des chevaliers et des soldats stationnés à la forteresse. Une femme d'âge mûr caressa tendrement un mouchoir, le visage illuminé de plaisir.
« Oh, comme c'est doux ! Quel est ce tissu ? »
« Combien cela coûte-t-il ? »
« Seulement trente celyns le lot ! »
« Oh, c'est si abordable ! Alors j'en prendrai un aussi… »
Tandis qu'il continuait à marchander avec les femmes, Varos, sous les traits du colporteur, ne put s'empêcher de ricaner intérieurement.
Les affaires marchent bien. Pas que ce soit surprenant.
Il avait spécifiquement apporté ces articles des régions centrales du royaume pour ce jour précis. De telles marchandises de qualité étaient rarement vues dans une forteresse aussi aride. Et il les vendait au prix coûtant, sans aucune marge de profit.
Il est tout naturel qu'elles veuillent s'en emparer immédiatement, hé hé.
La foule qui en résultait lui offrait la couverture parfaite pour observer l'entraînement des chevaliers, et plus particulièrement le style de combat de Randolph.
J'en ai assez vu.
Même s'il ne s'agissait que d'un exercice physique avec des mouvements de base, certaines habitudes finissaient toujours par transparaître. Et l'évaluation de Varos, en tant qu'ancien commandant en second de Necropia et autrefois plus grand guerrier du monde, était tout sauf ordinaire. En une brève observation, Varos avait déjà analysé tout l'arsenal de Randolph : son tempérament, son style de combat, son timing et sa vitesse.
Avec ce niveau de compétence, je n'aurais probablement pas eu besoin de plus d'un demi-an pour me préparer, pensa-t-il.
Randolph était l'archétype du chevalier à l'épée lourde. Son style pouvait être décrit comme puissant, efficace et direct — ou, plus crûment, comme excessivement simpliste. Prédire ses mouvements serait un jeu d'enfant. Quelques mois d'entraînement devraient suffire pour avoir une chance raisonnable contre lui.
Bien sûr, si je l'affrontais en ce moment, il me décapiterait probablement en quelques secondes.
Pour l'instant, mieux valait s'en tenir au plan de Karnak. Alors que Varos continuait d'observer Randolph, l'une des femmes rassemblées autour de lui engagea la conversation.
« Connaissez-vous mon frère par hasard ? »
« Oh ! Alors, vous êtes de la famille de Sir Randolph ! »
Varos maîtrisa rapidement son expression, parlant d'un ton calme et respectueux.
« Qui ne connaîtrait pas Sir Randolph, le plus fort chevalier du Nord ? En tant que campagnard, je ne pouvais m'empêcher de le regarder avec admiration. »
En réalité, Randolph était simplement le plus fort de Devantor, mais Varos éleva subtilement son titre.
« Veuillez excuser mon impolitesse. En guise d'excuse, j'aimerais vous offrir un maillot de corps supplémentaire, gratuitement. C'est tout ce que je peux proposer. »
La femme rit, acceptant avec gratitude le cadeau supplémentaire.
« Oh mon Dieu, merci infiniment. Hohoho. »
Ayant évité la distraction, Varos reporta son attention sur Randolph, un sourire sournois se dessinant sur son visage.
Cela devrait couvrir tout ce que le jeune maître m'a demandé de faire. Maintenant, j'ai une bonne idée de la façon dont il va s'occuper de lui. Hé hé hé.
***
Dans une partie isolée du domaine de Zestrad se trouvait un terrain d'entraînement privé. De tels espaces étaient courants parmi les familles nobles, car l'exposition des techniques martiales uniques d'une famille pouvait constituer un grave désavantage. En entrant, Karnak jeta un coup d'œil autour de lui, légèrement perplexe.
« Honnêtement, l'escrime de notre famille n'a rien d'impressionnant — ce n'est certainement pas quelque chose qui mérite d'être gardé secret. Pourquoi nous sommes-nous donné la peine de construire cette installation ? »
Varos agita la main. « Eh bien, pour des combats entre individus plus faibles, cela pourrait tout de même être un énorme désavantage. Donc, naturellement, c'est essentiel. »
Les techniques d'épée de la famille Zestrad n'étaient pas sans valeur selon les standards ordinaires, mais Karnak et Varos venaient d'un monde où les standards étaient bien plus élevés. Leur perception de ce qui était basique ou de haut niveau était biaisée en conséquence. Verrouillant la porte derrière lui, Karnak gloussa.
« Eh bien, cela nous arrange, n'est-ce pas ? »
Au retour de Varos, Karnak déclara qu'il entamerait un entraînement spécial pour le duel et interdit à quiconque, hormis Varos, d'approcher le terrain d'entraînement. Personne ne le contesta, étant donné que le destin de tout le domaine était en jeu. En tant qu'aide de confiance de Karnak, l'implication de Varos fut également tenue pour acquise.
« De cette façon, Varos, même si tu deviens soudainement plus fort, personne ne posera de questions. »
Dans la chronologie actuelle, Varos n'était qu'un serviteur ; s'il se transformait soudainement en chevalier qualifié, cela susciterait des soupçons. Ainsi, Karnak avait besoin d'un scénario plausible : Varos débloquerait son talent caché grâce à une pratique diligente tout en assistant Karnak.
« Pour l'instant, concentrons-nous sur la tâche à accomplir », murmura Varos en déposant une armure de plaques aux pieds de Karnak. « Enfilez ceci. »
Karnak ramassa la cuirasse et pencha la tête, perplexe.
« Comment… dois-je porter ça, exactement ? »
Il n'avait jamais porté d'armure de sa vie. En tant que nécromancien, l'armure n'avait été qu'une entrave, et plus tard, en tant qu'Astra Shunaph, son corps avait été bien plus résistant que n'importe quelle protection.
« Ici, laissez-moi vous aider. »
Avec des mains expertes, Varos glissa les gantelets sur Karnak, resserra les sangles et fixa les boucles. Prenant du recul pour inspecter son travail, il hocha la tête.
« Un spectacle vraiment mémorable, monsieur. »
« … Tu te moques de moi, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Pensiez-vous vraiment que j'étais sérieux ? »
Karnak, vêtu de son armure, avec sa silhouette svelte, ressemblait davantage à un épouvantail en métal qu'à un guerrier redoutable. Les espaces dans l'armure laissaient tant de jeu que chacun de ses mouvements était accompagné d'un bruit de ferraille. Karnak lança un regard noir à Varos.
« Je savais que j'aurais dû simplement te transformer en zombie ou en goule. »
« Allez-y, essayez. Avec qui plaisanteriez-vous si je n'étais pas là ? »
« Tsk. »
Sur ce, Karnak commença à faire les cent pas dans son armure. Il leva les bras, souleva les jambes et dégaina l'épée à sa hanche, lui donnant un léger coup.
« Hein ? Ce n'est pas aussi lourd que je le pensais. »
Les chevaliers qu'il avait rencontrés avaient tous été assez fiers de leur agilité malgré le port d'une armure lourde.
« Est-ce qu'ils exagéraient ? »
Varos ricana en signe d'accord.
« Pour l'instant, certainement. »
Bien que l'armure d'acier fût effectivement lourde, elle n'était pas si encombrante qu'elle immobilisait totalement celui qui la portait — elle était conçue pour être portée par des humains, après tout.
« Pourquoi ne pas essayer de courir pendant cinq minutes ? Je suis sûr que vous changerez d'avis. »
Le visage de Karnak devint pâle.
« Cinq minutes ? Je ne peux même pas courir aussi longtemps sans armure ! »
L'expression de Varos devint incrédule.
« Pardon ? Ce ne sont que cinq minutes ! Vous êtes un jeune homme de vingt ans en bonne santé — comment pouvez-vous ne pas courir cinq minutes sans vous arrêter ? »
La différence de perspective entre quelqu'un qui avait passé plus de cent ans à utiliser son corps et quelqu'un qui avait passé plus de cent ans à n'utiliser que son esprit était plus significative que prévu.
« Étrange, il me semble me souvenir que vous couriez très bien à l'époque où nous fuyions pour sauver nos vies. »
« À l'époque, j'avais le pouvoir nécromantique pour me booster. »
« Sérieusement ? Vous comptiez sur la nécromancie juste pour courir sur un sentier de montagne ? »
« Eh bien, ce n'était pas tout à fait de la nécromancie — juste un petit coup de pouce à mon corps avec de l'énergie noire. »
Varos se frappa le front, exaspéré.
« Grand Dieu, nous avons un long chemin à parcourir… »
Mais à ce stade, il n'y avait pas d'autre option. Ils allaient devoir tenir bon.
« Très bien, commençons votre entraînement de chevalier ! »
Karnak le corrigea, d'un ton sérieux : « Appelons ça par son vrai nom : un entraînement pour apprendre à agir comme un chevalier. »