Chapitre 10
Chaque jour, Varos rouait Karnak de coups, et chaque jour, Karnak les encaissait.
« Ugh, je meurs... » gémit Karnak en s'effondrant sur le sol de la cour d'entraînement. Son corps entier était couvert de bleus, ses muscles hurlaient à chaque mouvement. Sûrement, après tout cela, s'était-il un tant soit peu amélioré ?
Non, il n'en était rien. On n'y pouvait rien. Il n'avait, en réalité, rien appris de nouveau.
« Hé, ne serait-il pas temps que tu m'apprennes quelque chose ? Comme la façon de dévier les coups, si je ne peux pas les esquiver... »
Tout ce qu'il avait fait, c'était tenir une épée dans la bonne position pour encaisser coup sur coup. Il se relevait et répétait le processus comme un jouet qui refusait de rester à terre.
« Crois-tu que dévier un coup soit une technique facile ? »
Varos, qui s'était lui-même considérablement renforcé, tapota l'épaule de Karnak avec un bâton en bois.
« Il ne nous reste qu'un mois, non, seulement dix jours. Honnêtement, nous manquons cruellement de temps. Que pourrais-tu bien apprendre en si peu de temps ? »
« Alors, quel est l'intérêt de cet entraînement ? »
« C'est pour t'habituer à la douleur. »
Une escrime exceptionnelle ? Une endurance inébranlable ? Une peau tannée ? Une détermination sans faille ? Un novice avait besoin d'une chose avant tout.
« Tu dois t'habituer à être frappé. Familiarise-toi avec cette sensation de voir ta vie ne tenir qu'à un fil. Ce n'est qu'alors que tu seras capable de garder ton sang-froid, et seul un esprit clair te permettra soit de riposter, soit de fuir. »
Normalement, les gens n'avaient pas besoin de suivre un tel processus séparément ; c'était quelque chose qu'ils apprenaient naturellement lors des duels. Ceux qui avaient du talent s'adaptaient rapidement, et même ceux qui n'en avaient pas finissaient par s'y habituer avec le temps.
« Mais vous n'avez ni le temps ni le talent, jeune maître, alors nous devons forcer les choses. »
C'était une réponse raisonnable, mais le fait que Karnak la comprenne ne signifiait pas qu'il en était heureux.
« Et si je finis avec une sorte de blessure permanente ? »
Varos ricana.
« Je ne t'ai pas frappé assez fort pour cela. De plus, tu reçois les coups par-dessus ton armure. »
Bien que son ton fût désinvolte, Varos était le plus fidèle des serviteurs de Karnak. Il mettait sincèrement tout en œuvre pour assurer la sécurité de son maître.
« Vous n'avez tout simplement jamais fait de travail physique, c'est pourquoi cela semble pire. Honnêtement, ce n'est pas un entraînement dur. Je me suis retenu. »
« Même ainsi, est-il bon de s'entraîner chaque jour sans pause ? On dit qu'un excès d'entraînement peut être contre-productif. »
« Cela ne s'applique qu'une fois que votre corps est réellement conditionné. Pour l'instant, tant que vous dormez bien la nuit, c'est un repos suffisant. »
Il semblait que Karnak ne pouvait rien dire pour changer son destin.
Karnak, refusant d'en rester là, grommela : « Tu as toujours une répartie, n'est-ce pas ? »
Varos lui lança un regard sérieux.
« Que ressentiriez-vous si j'essayais de vous faire la leçon sur la nécromancie ? »
« Je trouverais ça assez amusant, honnêtement. »
« Exactement. C'est ce que je ressens maintenant. »
« ..... »
« Alors taisez-vous et levez-vous. Le temps presse, même pendant que nous parlons. »
***
Au cinquième jour de ce entraînement exténuant, ou plutôt de cette correction, alors qu'il ne restait que dix jours avant le duel, Karnak commença enfin à apprendre quelques techniques d'épée élémentaires — juste quelques coups et estocs rudimentaires. Avec un cri sonore, il asséna un coup horizontal à Varos.
« Ha ! »
Varos le dévia d'un léger coup de son bâton en bois et cria : « Plus fort, ce cri de guerre ! »
Karnak rassembla son souffle, montant dans les aigus en portant une estocade. « Hyaaah ! »
Pourtant, Varos ne semblait pas satisfait. « Plus fort ! Le cri n'est pas là pour vous permettre de rassembler votre force. C'est pour que tous les autres vous entendent ! »
Karnak pencha la tête, perplexe. « Eh bien, c'est le cas, non ? L'intérêt de crier n'est-il pas de rassembler ses forces ? »
« Eh bien, je dis que ce n'est pas pour vous », répondit Varos sèchement.
Au niveau actuel de Karnak, peu importait qu'il crie ou qu'il rugisse comme un lion : il ne porterait toujours que des coups faibles. Le cri n'était en réalité qu'un signal indiquant qu'il était toujours prêt à se battre.
« J'arrive ! » annonça Varos en faisant tournoyer son bâton.
Il semblait que tout son entraînement n'avait pas été vain. À sa grande surprise, Karnak parvint à lever son bouclier à temps pour parer, bien que l'impact l'envoyât valser en arrière, bouclier compris.
« Ugh ! »
La voix calme de Varos résonna sur le terrain d'entraînement alors que Karnak roulait douloureusement sur le sol. « N'essayez pas de tenir votre position quand un vrai coup arrive ! Contentez-vous de rouler par terre ! »
« C'est un peu humiliant. Je ne peux pas juste rester debout ? » gémit Karnak.
« Voulez-vous être tranché en deux, armure comprise ? »
« Très bien, je roulerai. »
Et ainsi, ses journées se poursuivirent, épée à la main, bloquant les coups avec son bouclier et culbutant sur le sol. Pour quelqu'un qui n'avait jamais poussé son corps aussi loin, c'était une torture absolue.
« Aïe, aïe... » soupira Karnak en se frottant le dos meurtri.
« Dire que je finirais par me battre avec une brute à l'épée dans cette vie », murmura-t-il.
« Peut-être auriez-vous dû vous mettre à l'escrime, ne serait-ce que pour le plaisir », rétorqua Varos. « Vous vous plaigniez bien de vous ennuyer pendant tout un siècle. »
« Le plaisir ? Le plaisir, c'est quelque chose d'agréable ! Qu'y a-t-il d'amusant à croiser le fer au corps à corps avec une brute en sueur ? »
Avant que Karnak ne devienne le Monarque de la Mort, il avait toujours agi en tant que magicien, même lorsqu'il errait pour cacher sa véritable identité. Sa stratégie de combat était simple : garder l'ennemi à distance et frapper de loin. Le combat rapproché n'avait jamais été son style.
« Ma stratégie a toujours été d'utiliser un bouclier de chair pour retenir l'ennemi pendant que je frappais depuis l'arrière. »
« Oui, je sais ; j'étais ce bouclier de chair. »
Malgré ses jérémiades, Karnak persista dans son entraînement et, peu à peu, il commença à montrer quelques progrès. Il ressemblait à un érudit qui n'avait jamais quitté son bureau, mais désormais, il avait au mieux l'allure d'un soldat maladroit. Mais c'était suffisant pour lui donner un peu de confiance.
« Peut-être ai-je une chance maintenant. J'ai travaillé assez dur, n'est-ce pas ? »
Varos admit même ce point. « Oui, vous avez fait de réels efforts. Maintenant, vous pourriez ne pas être tué immédiatement. »
« C'est tout ce que je gagne pour mon travail acharné ? »
Le jour du duel approchait. Deux jours auparavant, Varos parla d'un ton solennel, tenant cette fois une véritable épée longue au lieu d'un bâton d'entraînement. « Je pense que vous êtes enfin prêt pour l'étape finale. »
***
Varos, autrefois commandant en second de l'Empire des Morts de Necropia, avait été connu comme le plus puissant des chevaliers de la mort. C'était lui qui avait été chargé d'abattre trois des Quatre Grands Rois Martiaux.
« Mais ce n'est pas parce que j'étais plus fort qu'eux », dit-il, d'un ton factuel.
En termes de puissance brute, de compétence, de force mentale et d'expérience, ils l'avaient tous surpassé. Ce qui lui avait permis de les vaincre était, en fin de compte, l'autorité écrasante du Monarque de la Mort, Karnak.
« Hmph, j'étais plutôt impressionnant, n'est-ce pas ? » dit Karnak avec suffisance.
« En effet. Vous étiez si impressionnant que vous viviez entouré de rien d'autre que des squelettes animés », répondit Varos, lançant à Karnak un regard mi-amusé, mi-exaspéré. « N'auriez-vous pas pu être un peu moins impressionnant ? Peut-être serions-nous assis quelque part à manger un steak et à boire du vin. »
« Si je l'avais été, nous serions morts depuis longtemps tous les deux. »
Quoi qu'il en soit, bien qu'étant un cran en dessous des Quatre Grands Rois Martiaux, Varos les avait clairement surpassés dans un domaine.
« Je suis inégalé dans l'art d'humilier les faibles avant de les tuer. C'est ce que j'ai fait toute ma vie. »
« Quel homme tordu tu fais. »
« C'est vous qui l'avez ordonné, vous vous souvenez ? Vous disiez que faire ressortir leur haine et leur colère permettrait de créer de meilleurs morts-vivants ! »
Grâce à ce talent, Varos pouvait prédire exactement comment Randolph jouerait avec Karnak, comment il essaierait de le faire se soumettre.
« Il s'y prendra très probablement comme ceci. »
Varos balança son épée longue vers Karnak avec une lenteur menaçante.
« D'abord, il vous provoquera avec une lenteur délibérée, exactement comme ceci. »
Karnak se débattit et roula sur le sol. Ses yeux étaient écarquillés par la peur.
« Gah ! Ce n'est pas un peu trop rapide ? »
Les coups de Varos descendaient à des vitesses presque invisibles à l'œil nu, tout en prétendant nonchalamment bouger lentement.
Mais il continua de frapper, parlant d'un ton calme. « Pourtant, vous esquivez, n'est-ce pas ? »
En effet, l'entraînement de Karnak n'avait pas été vain. Bien qu'il roulât maladroitement sur le sol et encaissât les coups sur son armure, il parvenait à éviter un coup direct.
« Hah... hah... »
En regardant Karnak se relever péniblement et lever son épée, le visage de Varos s'adoucit avec satisfaction. « Ce n'est pas mal. »
« Oh, vraiment ? »
« Oui, juste le bon niveau pour être malmené. »
« ..... »
« Je vous fais un compliment, en fait. Atteindre ce stade n'est pas facile, vous savez ? »
En effet, Randolph serait probablement ravi d'affronter un adversaire aussi fougueux que Karnak. Après tout, il s'agissait d'un duel officiel. Cela ne ferait pas bonne figure s'il apparaissait qu'il massacrait un adversaire indigne sans pitié.
« Et ensuite, juste au moment où il s'apprête à en finir... »
Même alors, Randolph ne chercherait pas immédiatement à tuer.
« Le spectacle idéal est de vous mettre à genoux, vous forçant à vous rendre. De cette façon, il peut laisser l'exécution proprement dite aux prêtres et conserver son honneur de chevalier. »
Ainsi, Randolph viserait ses jambes.
« Vous pouvez toujours tenir debout si vos bras sont blessés, mais si vos jambes sont tranchées, c'est fini ; vous serez à genoux. »
Les mouvements de Varos changèrent soudainement. En un instant, toute sa silhouette se brouilla et sa lame fila vers les genoux de Karnak.
« Ugh ! »
Karnak se figea. Il n'avait pas réussi à réagir. Souriant sournoisement, Varos parla : « Juste comme ça, il visera vos jambes. »
« Et... je suis censé arrêter ça ? »
« Oui. »
« Je ne suis pas sûr d'en être capable. »
« Connaître la cible à l'avance signifie que vous devriez être capable de bloquer le coup une fois. Bien sûr, nous allons le pratiquer à maintes reprises. »
Varos continua, expliquant que c'était également la meilleure et la seule opportunité pour Karnak de contre-attaquer.
« Même si vous repérez une ouverture, cependant, vous ne pouvez pas simplement frapper au hasard et espérer qu'il soit touché. »
Pour cette contre-attaque, Karnak aurait besoin d'exécuter un coup vraiment puissant avec une technique appropriée.
« Alors... »
Varos abaissa sa garde, inversant sa prise sur l'épée longue de sorte que la lame repose près du sol. Cela le positionnait naturellement pour protéger ses genoux.
« Ce que vous allez apprendre maintenant, c'est cette technique. »
D'un mouvement ample, Varos remonta l'épée en angle, changeant de prise au milieu du mouvement. Il fendit l'air, puis passa sans transition à une prise à une main tout en tordant son corps pour étendre sa portée, ajoutant un autre coup ascendant avec l'élan de la rotation.
Whoosh ! Whoosh !
L'air se déchira avec deux sons aigus consécutifs.
« Le double coup ascendant, Overkill. »
Les yeux de Karnak s'écarquillèrent alors que Varos expliquait d'un ton calme, presque révérencieux.
« C'est une technique secrète du Roi de l'Épée, Leven Strauss de Delphiad. »
« ..... »
Karnak cligna des yeux à plusieurs reprises, momentanément sans voix. Auparavant, il n'aurait pas saisi l'importance de la technique. Après tout, il n'avait jamais manié d'épée. Mais maintenant, après des journées épuisantes d'entraînement acharné, il pouvait apprécier à quel point la démonstration de Varos avait été avancée.
« Tu me demandes de faire ça ? »
« Oui. »
« Alors tu aurais dû me l'apprendre plus tôt ! Il ne reste que deux jours, comment suis-je censé maîtriser une chose pareille ? »
« Une journée suffit amplement », répondit Varos, toujours parfaitement calme. « Vous ne la maîtrisez pas vraiment, vous l'imitez simplement. »
Maîtriser réellement une compétence signifiait la répéter des milliers, voire des dizaines de milliers de fois jusqu'à ce qu'elle devienne instinctive, le corps bougeant avant même que l'esprit n'ait à réfléchir.
« Je ne m'attends pas à ce que vous atteigniez ce niveau de compétence. Contentez-vous de l'imiter assez bien dans le feu de l'action. »
« Et ce sera suffisant ? »
« Normalement, non. »
Mais pour Karnak, ce n'était pas une préoccupation.
« Après tout, une fois cette épreuve terminée, vous n'aurez plus jamais besoin de manier une épée. En fait, un cours intensif qui s'effacera rapidement de votre mémoire est idéal pour vous. »
« C'est ça ? »
Bien qu'il fût toujours sceptique, Karnak saisit l'épée et prit une position de garde.
« Très bien, je vais essayer. »
Il abaissa la lame, les yeux étincelants alors qu'il la balançait vers le haut de toutes ses forces.
— Overkill !
L'épée longue lui échappa des mains et alla rouler dans le coin le plus éloigné du terrain d'entraînement. Il avait complètement perdu sa prise. Avec une technique qui exigeait des ajustements fréquents de la poigne, ses doigts ne pouvaient tout simplement pas suivre.
« ...Es-tu vraiment sûr que je peux réussir ça ? »
Varos resta confiant, son expression inchangée.
« Je vous le dis, ne vous inquiétez pas. J'ai planifié tout cela en tenant compte de votre niveau de compétence. »
« Et quel est exactement, selon toi, mon niveau de compétence ? »
« Celui d'une jeune noble adolescente qui a passé ses journées à faire de la broderie chez elle. »
« Bâtard... »
***
Malgré ses grognements, Karnak continua de s'entraîner avec diligence, suivant les instructions de Varos. Ainsi, deux jours passèrent. Enfin, l'aube se leva sur le jour fatidique. Le jour dont dépendait le destin de la Maison Zestrad — et la vie même de Karnak. C'était le jour du duel judiciaire sous les yeux d'Alium.