Chapitre 88
La suggestion de Serati était directe. Ils allaient tout maintenir à l'identique, à un détail près.
« Vous voulez dire que nous devrions effacer complètement la présence de Lefan ? »
« Oui, Capitaine Ziken. Pouvez-vous faire en sorte que l'épée démoniaque ne puisse absolument pas le détecter ? »
« Cela devrait être possible. »
Comment l'épée démoniaque Mareda localisait-elle ses cibles, au juste ? Une chose était certaine : ce n'était pas par la vue de son hôte. La jeune fille possédée par l'épée s'était dirigée droit vers Lefan, alors même qu'il se trouvait caché au plus profond du manoir, totalement hors de vue.
« Je suppose qu'elle détecte l'odeur ou la résonance d'une âme. »
C'étaient là des méthodes courantes utilisées par les morts-vivants ou les démons invoqués par la nécromancie pour localiser leurs proies. Heureusement, il existait des sorts du septième cercle spécifiquement conçus pour bloquer les deux.
« Dans ce cas, je vais tracer un cercle magique et y placer Lefan. »
« Je vous en prie. »
Cela ne fit que rendre la situation encore plus étouffante pour Lefan.
Assis au centre du cercle magique gravé dans sa chambre, il laissa échapper un profond soupir. « Pff, ça commence vraiment à ressembler à une vie de prisonnier, n'est-ce pas ? »
***
Un jour et demi s'écoula. À l'aube, alors que le soleil du matin commençait à poindre, Fross, un membre du Septième Escadron, fut frappé par un désastre inattendu alors qu'il prenait son petit-déjeuner.
Boum !
Il était en train de rompre un morceau de pain pour le tremper dans son ragoût quand, soudain, l'un des murs s'effondra dans un fracas assourdissant. Et elle était là — une petite fille qu'il avait vue tant de fois désormais que son apparition en était devenue troublante de familiarité.
« L'épée démoniaque Mareda ! »
« Elle est déjà là ? »
Les membres du Septième Escadron, sursautant, abandonnèrent leur petit-déjeuner et se précipitèrent en position de combat. La jeune fille passa immédiatement à l'action.
« Kyahaha ! »
Sa cible était sans équivoque. Sans accorder le moindre regard aux autres, elle chargea droit sur Fross.
Esquivant frénétiquement, Fross cria de frustration. « Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi moi cette fois-ci ?! »
***
Grâce à la réaction rapide de Ziken, Triv et des autres chefs, l'épée démoniaque Mareda fut une fois de plus repoussée sans causer de dommages significatifs. Fross était sain et sauf, mais une nouvelle question se posait.
« Encore le Septième Escadron ? »
« Oui. »
« D'abord Wallace et Beric, puis Lefan, et maintenant Fross... »
Ziken se massa les tempes, une habitude qu'il avait dès qu'un mal de tête pointait le bout de son nez.
« Le moindre détail pourrait nous aider. Quoi que ce soit, Sir Karnak ? »
Au début, l'épée démoniaque avait fui en panique après avoir aperçu le capitaine du Septième Escadron. Désormais, elle semblait focalisée uniquement sur les membres de ce même escadron.
« Il est impossible que ce soit une coïncidence. »
« Je suis d'accord. Mais honnêtement, je n'en ai aucune idée », répondit Karnak avec une expression sombre. « Pas même une supposition, encore moins un indice. Quel lien pourrait-il y avoir entre l'épée démoniaque et notre Septième Escadron ? »
« En effet... »
Le silence retomba sur le groupe. Ni Ziken, ni Karnak, ni aucun des autres utilisateurs d'aura présents ne parvenaient à trouver une réponse.
À cet instant, Fross prit la parole avec hésitation, l'air nerveux. « Euh, cela vous dérangerait si je partageais une idée ridicule ? »
Les yeux de Ziken et de Karnak s'illuminèrent alors qu'ils se tournaient vers lui.
« Oh ? »
« Vous avez pensé à quelque chose ? »
« Non, ce n'est pas vraiment une réflexion, plutôt une intuition farfelue. » L'expression de Fross devint encore plus incertaine. « Honnêtement, c'est absurde, et cela ressemble vraiment à une simple coïncidence, mais... »
« Nous n'avons même pas d'hypothèses absurdes à nous mettre sous la dent pour le moment », déclara Ziken en lui donnant la permission.
Soulagé, Fross fit un geste vers lui-même et Karnak. « Eh bien, il semble qu'elle s'en prenne aux gens en fonction de leur proximité avec le Capitaine Karnak. »
« Proximité ? »
Varos fronça les sourcils, confus.
« Que voulez-vous dire ? Si c'est une question de proximité, cela ne voudrait-il pas dire que Dame Serati et moi aurions dû être ciblés, et non Wallace et Beric ? »
Tout le monde savait que Varos et Serati étaient les plus proches confidents de Karnak.
« Je ne parle pas de relations personnelles. » Fross secoua la tête. « Je parle du moment où l'épée démoniaque a vu le capitaine pour la première fois et a fui. Pensez au positionnement à cet instant précis. »
L'Ordre du Roi était une force d'élite, et leurs formations étaient méticuleusement organisées à l'avance.
« Regardez bien. Wallace, Beric, Lefan, et maintenant moi. Cela ne correspond-il pas parfaitement à la séquence des personnes les plus proches du capitaine au moment où le périmètre a été formé ? »
Tout le monde cligna des yeux simultanément.
« Maintenant que vous le dites... »
« Cela semble être le cas, mais... »
L'idée paraissait absurde, voire tirée par les cheveux.
« Je sais que ça semble ridicule. Je ne l'ai mentionné que parce que nous sommes à court d'options. »
À ce moment-là, Harris leva la main. « Cela me semble être une suggestion valable. »
Ziken fronça les sourcils, incrédule. « Vous croyez vraiment à ça ? »
« Ce n'est pas une question de croyance. »
Il y avait un avantage distinct à cette hypothèse.
« C'est testable. » Se tournant vers Fross, Harris demanda : « Durant la formation, qui était la personne la plus proche du Capitaine Karnak après vous ? »
« Euh, ce serait Krant. »
« Bien. » Avec un sourire satisfait, Harris poursuivit : « Alors, cette fois, vous rejoindrez Lefan à l'intérieur du cercle magique. Ne dites rien à Krant. »
***
La nuit suivante, un jeune guerrier d'une vingtaine d'années était appuyé contre une colonne brisée du manoir endommagé, à bout de souffle. Couvert de sang et de poussière, Krant avait l'air d'avoir traversé l'enfer.
« Argh. J'ai cru que j'allais mourir... »
Si l'épée démoniaque Mareda n'avait pas battu en retraite au moment où elle l'avait fait, il n'aurait peut-être pas survécu. Tandis que Krant laissait échapper un soupir de soulagement, Ziken et le reste des dirigeants de l'Ordre du Roi échangèrent des regards inquiets.
« Alors, c'est vrai. »
« Elle ne s'en est vraiment pris qu'à lui ? »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
***
Pourquoi la jeune fille à l'épée démoniaque avait-elle hurlé et fui en voyant Karnak ? Pourquoi l'épée démoniaque ciblait-elle désormais sans relâche les membres du Septième Escadron de l'Ordre du Roi dans l'ordre précis de leur proximité avec Karnak ?
Personne ne connaissait la raison. En fait, il était douteux qu'une raison existe. Mais même sans comprendre le pourquoi, connaître le schéma suffisait pour l'exploiter. Savoir comment et pourquoi le soleil se levait et se couchait importait peu aux fermiers qui l'utilisaient pour cultiver leurs terres.
Après avoir réuni les dirigeants, Ziken proposa un plan. « Attirons l'épée démoniaque Mareda. »
S'ils pouvaient identifier la cible de Mareda, ils pourraient contrôler les mouvements de l'ennemi. En utilisant des cibles prioritaires comme Lefan et Fross comme appâts, ils pourraient guider la jeune fille à l'épée démoniaque dans un piège.
« Dans ce cas, il n'y a plus aucune raison de rester ici. Se déplacer vers une zone isolée facilitera le suivi de l'approche de l'épée démoniaque », suggéra Triv.
Serati ajouta : « Et il sera plus facile de la poursuivre lorsqu'elle prendra la fuite. »
La raison principale pour laquelle Serati avait perdu la trace de l'épée démoniaque auparavant n'était pas seulement sa vitesse.
« Il y a trop de cachettes dans une ville. »
Une fois que l'épée démoniaque dissimulait sa présence et se glissait dans l'ombre des ruelles, la traquer avec de la magie ou de l'aura devenait presque impossible.
Harris hocha la tête en signe d'accord. « Par le passé, nous aurions pu utiliser les compétences d'un prêtre pour détecter des traces de ténèbres, mais même cela ne fonctionne plus. »
Mareda ne laissait aucune trace derrière elle, comme si elle les effaçait délibérément. Dans un champ ouvert, cependant, ce genre de problème ne se poserait pas.
La stratégie générale étant décidée, Ziken exposa le plan. D'abord, ils quitteraient la ville d'Achenbart et chercheraient un endroit approprié à proximité pour établir leur campement.
« Nous avons confirmé les cibles de l'épée démoniaque, il n'est donc plus nécessaire que le Premier Escadron forme un périmètre autour du Septième, n'est-ce pas ? »
« Nous reviendrons à notre formation standard, en nous divisant en flancs gauche et droit. »
Lefan et Fross seraient placés au centre du camp. Une fois que l'épée démoniaque apparaîtrait, ils alterneraient en effaçant la présence des deux cibles à l'aide du cercle magique, attirant ainsi l'épée démoniaque dans un piège.
Ziken étala une carte détaillée de la région autour d'Achenbart sur la table.
« Voici notre lieu de campement. » Il pointa une vaste plaine au nord de la ville, où la vue était totalement dégagée. « Nous partons aujourd'hui. Préparez-vous immédiatement ! »
***
Cet après-midi-là, les Premier et Septième Escadrons de l'Ordre du Roi quittèrent le manoir et se dirigèrent vers les plaines du nord, à l'extérieur de la ville. Une fois arrivés, ils commencèrent à installer le campement.
Il ne s'agissait pas seulement de monter des tentes. Puisque cela servirait également de champ de bataille où ils prévoyaient d'attirer et d'éliminer l'épée démoniaque Mareda, ils devaient préparer divers pièges à l'avance.
« Nous devons en finir une bonne fois pour toutes, quoi qu'il arrive », déclara Triv en inspectant les pièges et en encourageant les troupes. « Utilisez tous les moyens nécessaires. Terminons-en ici et maintenant ! »
L'un des membres du Premier Escadron travaillant à ses côtés prit la parole. « Par tous les moyens nécessaires, voulez-vous dire jusqu'à tuer l'hôte ? »
C'était une question sur le fait de savoir s'ils sacrifieraient la jeune fille innocente possédée par l'épée démoniaque.
Karnak, qui écoutait à proximité, tressaillit. Tuer la fille ? C'est un problème.
Juste au moment où il s'apprêtait à intervenir, Triv répondit le premier. « C'est une situation de vie ou de mort. Je ne dis pas que nous devons absolument la sauver. »
Il eut un sourire en coin et haussa les épaules. « Mais la tuer de sang-froid n'est pas non plus l'idéal, n'est-ce pas ? Nous agissons sous l'autorité royale, après tout. Même si ce n'était pas le cas, en tant que serviteur des sept déesses, je dirais que nous devrions la sauver si nous le pouvons. »
« Bien sûr, moralement parlant, c'est la chose à faire », répondit un jeune soldat, visiblement peu convaincu. « Mais plus l'épée démoniaque fait des ravages, plus il y aura de sang versé. Ne serait-il pas préférable d'assurer le sacrifice de la jeune fille et d'éviter d'autres pertes ? »
Triv, un homme dans la quarantaine, sourit chaleureusement au jeune soldat d'une vingtaine d'années. « Je pensais exactement la même chose quand j'avais ton âge. »
« Ai-je tort ? »
« Logiquement, tu as raison. »
Sacrifier une personne pour éviter un mal plus grand plus tard ? En théorie, c'était irréprochable.
« Mais la réalité ne fonctionne pas ainsi. » Le vrai problème, expliqua Triv, c'était les gens. « Ceux qui pensent ainsi échouent souvent à sauver qui que ce soit. Ils sacrifient une personne mais finissent tout de même avec d'innombrables victimes. »
Si quelqu'un pouvait être sauvé, il fallait le sauver. Cet état d'esprit, soutint Triv, était le seul moyen de minimiser réellement les pertes et de protéger davantage de personnes, indépendamment des chiffres ou des calculs. Les soldats semblaient indécis.
« Est-ce vraiment le cas ? »
Triv eut un sourire amer. Il comprenait pourquoi ils avaient du mal à saisir son point de vue. Après tout, c'était quelque chose qu'il n'avait lui-même réalisé qu'après de nombreuses années.
« Désolé, je ne suis qu'un épéiste. Je ne peux pas mieux l'expliquer. »
« Non, monsieur ! »
« Nous prendrons vos paroles à cœur ! »
Pendant ce temps, Karnak et Varos observaient avec admiration.
—Alors c'est ça, vivre comme une personne décente, hein, jeune maître ?
—Impressionnant. Je n'avais jamais vu les choses sous cet angle.
—Vous aviez l'intention de sauver l'hôte de toute façon, n'est-ce pas, jeune maître ?
—Ouais.
Allait-il la sauver parce que la vie était précieuse ? Non. Ce n'était pas par une noble croyance en la sainteté de la vie.
—Si nous la tuons, elle pourrait devenir un mort-vivant encore plus puissant.
Quand la nécromancie était impliquée, tuer pouvait souvent causer plus de problèmes que cela n'en résolvait. Ce n'était pas une question de moralité — c'était une question de pragmatisme.
—N'empêche, c'est incroyable de pouvoir dire ça sans passer pour un connard.
—Nous devrions prendre exemple sur lui.
—D'accord. Est-ce que parler comme ça est un talent ? Je suis jaloux.
Serati, les ayant entendus, semblait perplexe.
—Qu'y a-t-il de si remarquable dans ce qu'il a dit ?
Ce que Triv avait dit ressemblait au genre de sermon que la plupart des prêtres donnaient. Il semblait étrange que le duo ne le sache pas après avoir vécu plus d'un siècle.
Karnak et Varos hochèrent la tête comme si cela tombait sous le sens.
—À l'époque, je n'écoutais pas.
—Chaque fois qu'on rencontrait des prêtres, on les tuait juste et on faisait danser leurs os.
—Ah, je vois... vous êtes des gens terribles.
—Hein ?
—Oh, rien.
À proximité, des membres du Septième Escadron échangèrent des regards perplexes en observant les trois individus s'échanger des regards silencieux. On aurait dit qu'ils se disaient : « Ça y est, ils recommencent leur concours de regards silencieux. »
Réalisant cela, Varos changea rapidement de sujet. « Alors, on va juste rester là à attendre ? »
« On dirait bien. »
« Et quand est-ce que l'épée démoniaque va se montrer ? »
« Impossible à savoir. On va juste devoir camper jusqu'à ce qu'elle apparaisse. »
Karnak jeta un coup d'œil autour du campement, un léger sourire aux lèvres.
« Ça ne prendra pas longtemps. Elle nous attaque presque quotidiennement, n'est-ce pas ? »