Chapitre 87
Le terrain d'entraînement improvisé dans l'arrière-cour du manoir était plongé dans une épaisse fumée. C'était le résultat d'une explosion qui venait de pulvériser une section du mur de pierre. Une dizaine de guerriers et de mages de la Septième Escouade de l'Ordre du Roi profitaient de ce temps mort pour s'entraîner. Ils se formèrent immédiatement en rangs et se préparèrent au combat.
« Restez sur vos gardes ! »
« Identifiez la cible ! »
Une ombre se déplaça rapidement à travers la brume. L'intruse fila le long des limites du terrain d'entraînement, contournant le mur effondré. C'était une jeune fille aux cheveux gris cendré. Les expressions des membres présents se durcirent lorsqu'ils posèrent les yeux sur l'épée à deux mains qu'elle tenait.
« C'est elle. »
« Est-ce vraiment Mareda ? »
L'un des membres jeta un regard incrédule vers le ciel.
« Mais nous sommes en plein jour, n'est-ce pas ? »
En tant que membres de l'Ordre du Roi, une organisation spécialisée dans la lutte contre les cultistes, ils connaissaient parfaitement la nature des entités obscures comme les épées démoniaques. Il n'y avait aucune raison pour que l'épée démoniaque Mareda apparaisse sous le soleil. Sa puissance ne pouvait qu'être considérablement affaiblie.
Alors pourquoi maintenant ?
La réalisation que quelque chose avait brisé l'ordre établi remplit le groupe d'inquiétude.
Avons-nous mal compris quelque chose ?
Se pourrait-il que cette épée démoniaque ne perde pas sa puissance à la lumière du jour ?
À cet instant, la jeune fille balaya largement avec son épée. Une énergie cramoisie jaillit de la pointe de la lame, cinglant le terrain d'entraînement tel un fouet.
Boum ! Boum ! Boum !
Les membres de la Septième Escouade esquivèrent les attaques sans difficulté et échangèrent des regards perplexes.
« Ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? »
« Elle est indéniablement affaiblie. »
La puissance destructrice de l'épée avait considérablement chuté. Un utilisateur d'aura de rang rouge pouvait tenir tête à l'épée démoniaque à son niveau actuel. Bien sûr, cela ne signifiait pas que les membres de la Septième Escouade étaient en sécurité. Aucun d'entre eux n'était un utilisateur d'aura. Triv et Harris prenaient tous deux leur repos de midi après être restés éveillés toute la nuit.
« Qu'en est-il de Dame Serati ? »
« Elle déjeune. »
« Elle sera bientôt là. »
Les membres de l'escouade engagèrent prudemment le combat contre la jeune fille à l'épée démoniaque. Il n'était pas nécessaire de tenter imprudemment de la vaincre. Leur stratégie consistait simplement à retarder et à contenir ses mouvements. En temps normal, affronter Mareda ne permettrait même pas cela. Sa puissance pure était écrasante.
Mais maintenant...
C'est plutôt gérable, n'est-ce pas ?
Le fracas des épées résonna des dizaines de fois alors que l'offensive et la défense se poursuivaient. Peu à peu, les membres commencèrent à remarquer quelque chose.
Elle est vraiment plus faible !
La force écrasante de l'épée démoniaque, qui pouvait autrefois trancher à la fois les guerriers et leurs armes en un seul coup, était désormais considérablement réduite. Bien qu'ils fussent toujours repoussés lors des affrontements directs, ce n'était plus une force insurmontable. Cependant, cela ne signifiait pas que l'épée démoniaque était soudainement devenue une adversaire facile.
Mais attendez.
N'est-elle pas plus forte d'une manière différente ?
Alors que la puissance brute et l'énergie noire de l'épée démoniaque avaient diminué, les mouvements de la jeune fille étaient désormais bien plus précis. Elle frappait, battait en retraite, avançait et maintenait ses distances avec un niveau de compétence qui ne laissait aucune ouverture. Son efficacité et son contrôle étaient bien supérieurs à ce qu'ils avaient vu auparavant.
« Argh ! »
« Qu'est-ce que... ?! »
Les membres de l'escouade s'alarmèrent de plus en plus. Auparavant, la jeune fille se battait comme une bête sauvage guidée purement par l'instinct. Mais maintenant, elle se déplaçait avec la précision raffinée d'un maître d'escrime.
Plus troublant encore était son comportement. Le rire étrange et moqueur qu'elle dégageait habituellement avait disparu. Elle restait calme, son expression vide, son regard inébranlable.
La jeune fille aux cheveux cendrés rôdait sur le terrain d'entraînement comme une panthère féroce, sa lame sculptant des arcs de lumière glaçants dans l'air à chaque mouvement.
« Gah ! »
« Argh, bon sang ! »
Malgré leurs difficultés, les membres de l'escouade parvinrent à tenir leur position. Pas un seul n'était encore tombé. La puissance réduite de l'épée démoniaque y était pour quelque chose, mais il y avait quelque chose d'autre d'étrange dans les mouvements de la jeune fille.
Depuis tout à l'heure...
On dirait qu'elle ne s'en prend qu'à lui.
La jeune fille bondissait et se faufilait, poursuivant sans relâche un individu précis. Ses attaques étaient focalisées au laser, comme si cet homme avait tué ses parents ou commis un crime tout aussi odieux. Il était clair, d'après ses mouvements, qu'elle ne portait aucun intérêt à quiconque d'autre. Le membre en question, Lefan, était bien conscient de ce qui se passait.
« C'est quoi ce délire ? Pourquoi n'en as-tu qu'après moi ? »
Cela semblait un peu injuste, mais c'était en réalité une opportunité.
« Hé ! Je vais continuer à courir, alors couvrez-moi par derrière ! »
Tout le monde comprit immédiatement et changea de formation. Lefan courut autour du terrain d'entraînement aussi vite qu'il le put, tandis que les autres membres se concentraient sur le blocage du chemin de l'épée démoniaque.
Bien sûr, cette stratégie ne leur permettrait jamais de vaincre la jeune fille maniant l'épée démoniaque. Mais cela n'avait pas d'importance. Après tout, la vaincre n'était pas leur mission. Une voix retentit au loin. C'était Serati.
« Tout le monde va bien ? »
Elle se rapprochait rapidement de l'épée démoniaque, entourée d'une aura rouge flamboyante. Elle couvrit dix mètres aisément en une seule enjambée. La jeune fille à l'épée démoniaque tressaillit en voyant Serati approcher.
Soudain, la peau de la jeune fille commença à se déchirer. Du sang suinta de ses plaies. Le sang se transforma en une aura sombre et ténébreuse, s'enroulant autour de son corps comme une armure et bloquant la lumière du soleil. Puis, elle leva son épée haut et la projeta dans le sol.
Boum !
Une explosion massive suivit, la même que celle qui avait fait tomber le mur du manoir plus tôt. La poussière et les débris remplirent l'air, et sous ce couvert, la jeune fille se lança en mouvement. Elle se dirigeait vers l'extérieur. Il était clair qu'elle fuyait.
« Elle s'enfuit encore ? » Serati grinça des dents et accéléra le pas.
Mais la jeune fille à l'épée démoniaque était plus rapide. En un instant, elle disparut dans les rues, sautant par-dessus les toits et s'évanouissant de la vue. Serati se lança à sa poursuite, mais lorsqu'elle atteignit les toits, la jeune fille avait déjà disparu.
« Bon sang. Je l'ai encore perdue. »
Fronçant les sourcils, Serati contempla la ville d'Achenbart.
« Si elle comptait fuir si facilement, pourquoi se montrer en premier lieu ? »
***
Triv, Harris et Ziken faisaient la sieste. Ils arrivèrent avec retard. Après avoir entendu le rapport, Triv et Harris exprimèrent leur confusion à l'unisson.
« L'épée démoniaque a attaqué ? »
« En plein jour ? »
« Et elle est juste partie ? »
« Sans tuer personne ? »
Ziken se caressa le menton, plongé dans ses pensées.
« L'épée démoniaque Mareda possède-t-elle réellement une intelligence ? »
Le comportement semblait calculé. Elle avait exploité leur supposition qu'elle n'agirait pas pendant la journée, n'avait ciblé que l'Ordre du Roi tout en ignorant les autres, et s'était retirée sans hésitation une fois que la situation s'était retournée contre elle.
« Une entité sans esprit ne pourrait pas agir ainsi. »
Harris secoua la tête. « Même ainsi, cela ne semble pas très cohérent, n'est-ce pas ? »
Si les actions de l'épée démoniaque étaient réellement intelligentes, elles n'étaient pas particulièrement sophistiquées. Elle avait chargé imprudemment, causé un peu de chaos, puis s'était enfuie comme un cerf effrayé.
« Si elle réfléchissait vraiment, elle n'agirait pas si maladroitement. »
Ziken soupira de frustration. « Cette chose a-t-elle un esprit ou non ? »
C'était un murmure exaspéré, le genre de chose qu'un parent pourrait dire en réprimandant un enfant. Mais une chose était claire.
« L'épée démoniaque cible définitivement l'Ordre du Roi. Nous ne savons pas pourquoi, cependant. »
Alors, que devaient-ils faire maintenant ? Ziken essaya de trouver une solution mais ne trouva rien. L'Ordre du Roi était une organisation nouvellement formée. Par conséquent, ils n'avaient aucun précédent sur lequel s'appuyer pour des situations comme celle-ci.
Espérant trouver l'inspiration, Ziken se tourna vers Karnak. « Une idée ? »
Karnak, connu au sein de l'Ordre du Roi pour sa capacité presque magique à traquer les cultistes, secoua la tête. « J'ai juste eu de la chance jusqu'ici. Si vous ne savez pas, capitaine, comment pourrais-je le savoir ? »
« Ce n'est pas le moment de faire preuve de modestie. »
« Ce n'est pas de la modestie. Je n'en ai sincèrement aucune idée. »
Il ne mentait pas. Les soi-disant déductions de Karnak n'étaient généralement que des observations associées à des embellissements convaincants.
Cette fois, je n'ai vraiment aucune piste.
Juste au moment où un sourire amer effleurait ses lèvres, quelque chose vint à l'esprit de Karnak.
« En fait, il y a quelque chose d'étrange. »
« Quoi donc ? »
« C'est quelque chose que j'ai entendu de la part des membres de l'escouade. »
L'attaque de l'épée démoniaque s'était concentrée sur le terrain d'entraînement où la Septième Escouade s'exerçait. Plus précisément, elle s'était focalisée sur Lefan.
« Les premières victimes, Wallace et Beric, faisaient également partie de la Septième Escouade. »
Cela commençait à ressembler au fait que l'épée démoniaque ciblait délibérément la Septième Escouade.
« Maintenant que vous le dites, le comportement étrange de l'épée démoniaque a commencé lorsqu'elle a rencontré le capitaine de la Septième Escouade, n'est-ce pas ? »
L'expression de Ziken se durcit légèrement. « Y a-t-il une sorte de lien entre la Septième Escouade et l'épée démoniaque ? »
« Je doute que l'épée attaque les gens en fonction de leur rang... »
« Mais on ne peut nier qu'il y a un facteur commun, n'est-ce pas ? »
Alors que les deux délibéraient, Serati fit une suggestion. « Pourquoi ne pas le tester ? »
« Le tester ? Comment ? »
« En changeant les dispositions de logement. »
Le plan consistait à faire en sorte que la Première Escouade entoure la Septième Escouade, avec les quartiers de Lefan placés tout au centre. Ensuite, ils verraient comment l'épée démoniaque réagirait.
« Cela ne nous donnerait-il pas un indice ? »
***
Maintenant qu'ils savaient que l'épée démoniaque Mareda pouvait attaquer à tout moment, l'Ordre du Roi devait ajuster ses défenses. Ziken réorganisa les tours de garde de nuit et les horaires de repos de la direction en trois équipes. De cette façon, au moins la moitié de leurs forces seraient toujours éveillées et prêtes à répondre à toute situation.
Il interdit également l'entraînement excessif et la consommation d'alcool parmi les membres. Maintenir une condition physique optimale en tout temps était primordial en cas d'attaques soudaines. Non pas que cela eût besoin d'être dit. Aucun des membres de l'Ordre du Roi n'était assez stupide pour ignorer ses devoirs.
Les zones d'opération de la Première et de la Septième Escouade furent également strictement séparées. La Première Escouade fut chargée de patrouiller le périmètre extérieur, tandis que la Septième Escouade restait à l'intérieur du manoir.
Lefan, quant à lui, fut confiné dans une chambre centrale au sein du manoir. Il ne mangerait et ne dormirait que dans cette pièce, vivant effectivement dans une prison volontaire jusqu'à ce que l'épée démoniaque réapparaisse. C'était une situation frustrante pour quiconque à sa place, mais Lefan semblait étonnamment imperturbable.
« Ils me nourrissent et me logent sans me demander de lever le petit doigt. De quoi pourrais-je me plaindre ? »
Lorsqu'une autre journée passa et que la nuit tomba à nouveau, l'épée démoniaque fit son mouvement une fois de plus.
Boum !
Avec une explosion, le mur sud du manoir s'effondra. La jeune fille maniant l'épée démoniaque avait utilisé la couverture de l'obscurité pour infiltrer à nouveau les lieux. Elle franchit l'encerclement de la Première Escouade avec aisance, puis bondit sur le toit du manoir, courant sur les tuiles avec une vitesse remarquable. Soudain, elle s'arrêta.
Elle se tenait maintenant directement au-dessus des quartiers de Lefan, au centre du manoir.
« Ha ? »
Avec un sourire étrange, la jeune fille balança son épée vers le bas. Le toit s'effondra, et elle plongea à travers l'ouverture, atterrissant devant la porte de Lefan. Mais l'attendaient là Ziken, Harris et Serati, parfaitement préparés.
« Eh bien, je serai damné. C'est ridicule. »
« Elle n'en veut vraiment qu'à lui, n'est-ce pas ? »
Malgré leur incrédulité, les trois adoptèrent des postures de combat. C'était leur chance d'en finir une fois pour toutes avec l'épée démoniaque.
La jeune fille jeta un coup d'œil autour d'elle, puis laissa échapper un rire doux. « Ah-ha-ha... »
Puis, en un éclair, elle bondit à nouveau à travers le trou dans le plafond, tentant de s'échapper encore une fois. Mais cette fois, Harris et Serati étaient prêts.
« Pas si vite ! »
« Tu ne t'échapperas pas cette fois ! »
Ils la suivirent à travers le toit brisé, sautant à sa suite. Cette fois, l'épée démoniaque ne put se débarrasser d'eux. Alors que la distance entre eux se réduisait, les yeux de la jeune fille brillèrent soudainement d'un éclat cramoisi.
« Ah-ha-ha-ha ! »
Elle libéra une vague d'énergie noire de son épée, l'aura rouge-noir tranchant l'air avec une force immense. L'aura dévastatrice se projeta vers Harris et Serati, mais ils déployèrent rapidement leurs boucliers d'aura pour bloquer l'attaque. Cependant, contrairement à avant, nous étions au cœur de la nuit. La puissance de l'épée démoniaque n'était plus affaiblie.
Boum !
L'explosion envoya Harris et Serati voler à plus de dix mètres en arrière.
« Argh ! »
« Bon sang... »
À cet instant, l'épée démoniaque s'échappa de l'enceinte du manoir. La jeune fille disparut dans la nuit, se fondant dans l'obscurité des rues de la ville. Une fois qu'elle se fut glissée dans le labyrinthe des ruelles, la poursuivre serait impossible.
Serati, frustrée, laissa échapper un grognement. « Argh, elle s'est encore échappée ! »
Remettant son épée au fourreau, Harris tenta de la calmer. « Mais au moins, nous avons confirmé quelque chose. »
Il n'y avait plus aucun doute maintenant. L'épée démoniaque Mareda ciblait spécifiquement la Septième Escouade, et, plus précisément, Lefan.
Mais pourquoi ?
Debout sur le toit du manoir, Serati contempla le paysage urbain sombre d'Achenbart, son expression grave.
« Testons cela encore une fois. »