Chapitre 86
Meiri et Milia s'agenouillèrent pour examiner les cadavres.
« Leurs corps ont été entièrement vidés de leur sang », constata Meiri.
« Cela correspond aux victimes de Mareda », confirma Milia.
La voix de Ziken trahissait son incrédulité. « L'épée démoniaque est apparue en plein milieu de la ville ? »
C'était déjà assez étrange en soi. Mais ce qui l'était encore plus, c'était ceci :
« Et pourtant, aucune de vous n'a rien senti ? »
Les quartiers de l'Ordre du Roi et le lieu où gisaient les corps n'étaient séparés que d'un pâté de maisons. Si l'épée démoniaque avait libéré sa sombre puissance, il était impossible que les prêtres à proximité ne l'eussent pas ressentie. Les deux prêtresses se recroquevillèrent sous le regard de Ziken. Elles répondirent d'une voix hésitante.
« Je... je ne sais pas... »
« J-j'étais endormie... »
Ce n'était pas entièrement leur faute, non plus. Les environs étaient anormalement propres. Il ne restait aucune trace de malveillance ou d'énergie nécrotique dans la zone. Il n'était donc pas étonnant qu'elles n'eussent rien senti.
— Même moi, je n'ai rien remarqué.
— Vous aussi, jeune maître ? l'interrogea Varos. Il trouvait cela incroyable.
— Comment est-ce possible ? La nécromancie était impliquée, et pourtant vous n'avez rien senti ?
— C'est bien ce que je dis. Même moi, j'en suis stupéfait.
C'était une situation absurde. Si l'épée démoniaque avait utilisé son pouvoir, des traces auraient dû subsister. Mais si elle ne l'avait pas fait, comment Wallace et Beric avaient-ils pu en être les victimes ?
« Laissez-moi vous poser la question autrement », dit Ziken en se tournant vers les prêtresses. « Dans quelle situation ces deux-là auraient-ils pu être tués sans que vous ne remarquiez quoi que ce soit ? »
Meiri et Milia échangèrent des regards inquiets.
« Quoi ? »
« Eh bien, euh... »
Ce n'était pas quelque chose qu'elles avaient envisagé auparavant.
Après un long silence, Meiri finit par répondre avec hésitation : « Ce serait peut-être possible si... »
Une explication était que Wallace et Beric avaient été maîtrisés et tués par quelqu'un n'ayant aucun lien avec la nécromancie. Ensuite, Mareda se serait contentée d'absorber le sang et l'énergie de leurs cadavres.
« Si tel est le cas, personne n'aurait rien senti. Le processus d'absorption de l'essence sanguine se produit entièrement à l'intérieur du corps. Cela ne laisserait aucune trace extérieure », expliqua Meiri.
« Il existe une autre explication possible », ajouta Milia.
Il était possible que Wallace et Beric aient été tués ailleurs.
« S'ils ont été tués au loin — quelque part au-delà de notre capacité de détection — et que seuls leurs cadavres exsangues ont été transportés ici, alors il n'est pas étonnant que nous n'ayons rien senti. »
L'expression de Ziken s'assombrit davantage. « Les deux théories mènent à la même conclusion. »
Il y avait un complice. Quelqu'un assistait l'épée démoniaque Mareda ou possédait la capacité de contrôler ses mouvements.
« Une épée démoniaque ne prendrait pas de telles décisions calculées d'elle-même », dit-il d'un ton grave.
À ce stade, les suspects les plus probables étaient évidents.
« Serait-ce le Culte du Dieu Noir ? »
Karnak plissa les yeux.
— Cela semble peu probable.
— Pourquoi donc ?
Serati l'interrogea, et Karnak tourna son regard vers les deux prêtresses.
— Si ces cultistes avaient utilisé leur pouvoir, je l'aurais remarqué. Même s'ils ne le pouvaient pas.
— Mais que faire s'il s'agit de cultistes qui n'ont pas utilisé la nécromancie ?
— Crois-tu que quelqu'un d'aussi compétent rejoindrait le culte ?
Wallace et Beric étaient des membres d'élite de l'Ordre du Roi. Ils avaient été sélectionnés parmi les meilleurs. Un guerrier assez fort pour les abattre sans nécromancie prêterait-il vraiment allégeance au Culte du Dieu Noir ? Mais Serati semblait sceptique.
— La foi ne découle pas toujours de la logique, tu sais.
— Tu marques un point.
Karnak pencha la tête, comme s'il reconsidérait la question.
— Maintenant que j'y pense, le culte pourrait effectivement être impliqué.
— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis si soudainement ?
— C'est encore une méthode que je ne connais pas.
Karnak fixa les cadavres desséchés avec une grimace.
— Depuis mon retour, chaque méthode nécromantique que j'ignore semble être liée à ces bâtards.
***
Ziken rassembla les première et septième escouades dispersées dans une seule auberge. Après tout, impossible de savoir si l'épée démoniaque Mareda frapperait à nouveau durant la nuit. Ils organisèrent même des tours de garde. L'idée d'une garde de nuit en plein milieu de la ville pouvait sembler absurde, mais personne ne se plaignit.
Après tout, deux de leurs camarades venaient d'être tués. La plupart restèrent éveillés ou ne parvinrent qu'à somnoler, si bien que la nécessité même de cette garde était discutable. Les deux escouades endurèrent la nuit, tendues et sur le qui-vive. Mais à l'aube, l'épée démoniaque n'était pas réapparue.
***
Au deuxième étage de l'auberge, dans une petite chambre, les chefs des première et septième escouades se réunirent pour discuter de la suite des événements.
Harris se tourna vers Ziken et demanda : « Que faisons-nous maintenant, capitaine ? »
Le plan initial était de rester dans la ville de Achenbart. Ils devaient rester aux aguets. Lorsqu'une nouvelle victime de l'épée démoniaque apparaîtrait, ils concentreraient leurs efforts sur place et reprendraient la traque.
Ils n'avaient guère le choix, ayant déjà perdu la piste. Errer sans but dans la nature sans aucun indice n'était pas une option. Après tout, Mareda avait attaqué des villages de la région, et ils pensaient qu'il ne s'agissait que d'une question de temps avant de la retrouver. Mais l'épée venait d'apparaître au cœur de la ville. Les hypothèses sur lesquelles reposait leur stratégie venaient de voler en éclats.
Triv fronça les sourcils. « C'est problématique. La traquer ne sera pas comme poursuivre un fugitif ordinaire. »
Si l'ennemi avait été un cultiste, leurs méthodes de poursuite auraient été relativement simples. Comme les cultistes sont humains, ils ne peuvent échapper aux limites des besoins fondamentaux comme la nourriture, les vêtements et un abri, ce qui permet de restreindre la zone de recherche.
Mais une épée démoniaque se nourrit de l'essence sanguine des humains. Elle assure la subsistance de son hôte sans avoir recours aux méthodes conventionnelles. De plus, elle ne se soucie guère de la santé de son hôte, il n'y a donc aucun besoin de chercher un abri ou de porter des vêtements appropriés.
Meiri, une prêtresse de la Déesse du Feu Katera, claqua de la langue. « Notre adversaire est un monstre mangeur d'hommes. Les méthodes de recherche traditionnelles ne fonctionneront pas ici. »
Karnak, qui écoutait silencieusement, murmura soudain : — C'est un monstre, certes, mais il ne mange pas vraiment les gens.
Serati parut perplexe.
— N'est-ce pas un mangeur d'hommes ?
— Drainer l'essence sanguine n'est qu'une forme d'absorption de nutriments. Si tu appelles cela manger des hommes, alors les fœtus qui se nourrissent via un cordon ombilical seraient aussi des mangeurs d'hommes, n'est-ce pas ?
— Tu es étrangement sur la défensive à ce sujet. Pourquoi agis-tu ainsi ?
— Oh, euh, eh bien... Karnak s'interrompit, feignant soudain d'être préoccupé par autre chose.
Varos intervint avec un sourire en coin. — C'est parce qu'il avait l'habitude de s'y adonner souvent.
Serati lança un regard noir à Karnak, surprise.
— Ne me dis pas... Tu étais cannibale ?
— Je ne l'étais pas ! Je te répète que ce n'est pas du cannibalisme !
Absorber l'essence sanguine humaine était une chose que n'importe quel monstre maléfique pouvait faire, mais prendre du plaisir à manger les gens ? Cela ferait de quelqu'un un monstre pervers et dégénéré. S'il devait choisir, être un monstre ordinaire était bien préférable à être un dégénéré.
— Pourtant, tu sembles très catégorique sur le fait de ne pas vouloir être traité de cannibale. Peut-être es-tu devenu plus humain après tout, taquina Varos.
Karnak pencha la tête. — Le suis-je ?
Quoi qu'il en soit, leur adversaire était un monstre mangeur d'hommes. Ils avaient besoin d'une stratégie adaptée à leur ennemi.
Après réflexion, Ziken finit par prendre la parole. « Le vrai problème se résume à une seule question. L'épée démoniaque Mareda cible-t-elle délibérément l'Ordre du Roi ? »
Si c'était intentionnel, alors...
« Il n'est pas nécessaire de quitter la ville de Achenbart. Nous pouvons nous préparer minutieusement et affronter l'épée démoniaque lorsqu'elle viendra attaquer. »
Mais si ce n'était qu'une coïncidence...
« Alors l'épée ira probablement attaquer les villages voisins. Dans ce cas, nous poursuivrons le plan initial et nous la traquerons. »
Tout le monde fut d'accord avec la conclusion de Ziken. Quoi qu'il en soit, la marche à suivre de l'Ordre du Roi restait la même.
« Dans ce cas, nous devons trouver un meilleur endroit que cette auberge », dit Karnak en regardant par la fenêtre. « Il nous faudra une véritable forteresse au sein de la ville, un lieu qui nous permette de nous défendre contre les attaques extérieures et de gérer facilement le repos et les réparations. »
***
Les exigences, qui semblaient difficiles, furent étonnamment faciles à satisfaire. Ils réquisitionnèrent simplement le plus grand manoir de la ville de Achenbart. Le manoir était si vaste qu'il pouvait facilement accueillir l'ensemble des première et septième escouades de l'Ordre du Roi, avec de la place en surplus. Varos, cependant, ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise en découvrant le bâtiment.
« Sommes-nous sûrs que cela ne pose pas de problème ? Le propriétaire d'un tel manoir doit appartenir à une famille très puissante. Cela ne va-t-il pas causer des ennuis ? »
Serati haussa les épaules. « Ils ont dit qu'il n'y avait aucun problème. »
« Vraiment ? »
« Oui. Apparemment, il appartient au cousin du capitaine Ziken. »
« Ah, cela explique tout. »
Pour devenir capitaine dans l'Ordre du Roi, il fallait non seulement être un mage de haut rang, mais aussi un noble à la lignée irréprochable.
En plus d'être un mage du septième cercle, Ziken était le second fils d'une famille de marquis. Bien qu'il eût peu d'intérêt pour les affaires de sa famille et qu'il suivît la voie de la magie, son sang noble était bien au-dessus de celui de Karnak, issu d'une petite famille noble rurale. Bien sûr, le statut de Karnak avait également progressé grâce au sceau du Prince Lloyd, le rendant désormais presque l'égal de Ziken en influence.
« Même si cela n'avait pas été le cas, je doute qu'il y aurait eu le moindre souci », ajouta Serati. « La ville de Achenbart coopère pleinement avec l'Ordre du Roi en ce moment. »
Les ravages causés par l'épée démoniaque Mareda avaient gravement perturbé le commerce dans la ville. Le coup économique était significatif, et la cité avait tout intérêt à résoudre la situation le plus rapidement possible. En conséquence, l'Ordre du Roi recevait non seulement un soutien adéquat, mais somptueux.
En plus du manoir, ils étaient fournis en vivres de premier choix, en forgerons qualifiés pour entretenir leur équipement, et en serviteurs de confiance issus de familles nobles locales pour s'occuper des corvées. Tout ce que les membres de l'Ordre du Roi avaient à faire était de rester au manoir et de maintenir leur condition physique au sommet.
Ils n'avaient pas non plus l'impression d'être confinés. Avec d'excellents logements, un service attentionné, des repas gastronomiques et des lits luxueux, c'était pratiquement des vacances. En fait, c'étaient peut-être les meilleures vacances qu'ils eussent jamais connues. Ayant passé tant de temps constamment en mouvement, les membres profitèrent de l'occasion pour se concentrer sur un entraînement en retard. Seul le groupe de Karnak semblait légèrement mal à l'aise.
« Nous avons épuisé tous nos congés accumulés, et pourtant, on a l'impression d'être à nouveau en permission », dit Varos.
« Exactement. Nous avons déjà eu assez de repos », ajouta Serati.
Cela faisait trois jours qu'ils avaient emménagé dans le manoir, et pourtant rien n'avait changé. Il n'y avait eu aucune attaque, ni aucune nouvelle information.
Observant Serati et Varos en train de se prélasser, Karnak fit un geste vers la salle à manger. « Allons manger. La nourriture est la seule chose qui dure. »
« Ça marche ! J'ai entendu dire qu'ils avaient apporté de l'excellente venaison. »
Les deux hommes, visiblement excités, se dirigèrent vers la salle à manger. Serati soupira et les suivit.
« Pff, à ce rythme, je vais prendre du poids. »
***
Karnak se servit du pain fraîchement sorti du four, généreusement tartiné de beurre. Il fit passer le tout avec une bonne gorgée de bière riche. Avec une expression satisfaite, Karnak mâcha bruyamment.
« Ah, délicieux. Miam, miam. »
C'était le genre de repas indulgent dont il ne pouvait jamais profiter en mission. Ce n'était pas que le beurre ou le pain fussent excessivement chers, mais le luxe de les avoir tout chauds sortis du four était ce qui les rendait spéciaux. Après tout, il n'y avait pas de four dans la nature.
Varos découpa une tranche de cuissot de venaison, rôti à la perfection et assaisonné d'épices, la déposa dans une assiette avant de demander : « Quel est le programme pour aujourd'hui, jeune maître ? »
« Le même que d'habitude », lui répondit Karnak.
Rester en attente, s'entraîner modérément, garder le corps souple et rester vigilant en cas d'urgence — le train-train habituel.
Serati jeta un coup d'œil par la fenêtre. « Eh bien, tant que le soleil est levé, il ne se passera probablement rien. Nous n'avons vraiment à nous inquiéter que la nuit. »
Sous les rayons du soleil, les pouvoirs de malveillance et l'énergie de mort s'affaiblissaient considérablement. Ceux qui maniaient les forces des ténèbres n'oseraient jamais agir en plein jour.
« Pourtant, ne baissez pas votre garde », dit Karnak en piquant un morceau de viande avec sa fourchette. « Bien que Mareda ne bouge pas durant la journée, des cultistes pourraient toujours tenter de nous attaquer. »
« Oh, allez. S'ils voulaient faire ça, ils devraient le déguiser en méfait de l'épée démoniaque. C'est hautement improbable... »
Varos agitait la main avec dédain quand cela arriva. Une explosion soudaine secoua le manoir, provenant de l'autre bout de la salle à manger.
Boum !
Varos se figea, un morceau de viande encore suspendu à sa bouche. Son expression était vide.
« Quoi ? »