Chapitre 85
Tous les regards se tournèrent vers Karnak. Bien que personne n’osât exprimer ses doutes à voix haute, l’attente d’une explication était palpable.
« Pourquoi me regardez-vous tous ainsi ? » demanda Karnak en fronçant les sourcils. « Ai-je l’air d’avoir fait quoi que ce soit à l’instant ? »
Ziken détourna le regard, embarrassé, et marmonna : « Eh bien... non... »
Karnak n’avait effectivement rien fait. Il n’avait même pas terminé son incantation.
« Je ne faisais que supposer au hasard, compte tenu de l’absurdité de la situation », ajouta Ziken.
Triv et Harris renchérirent avec leurs propres théories.
« Peut-être n’était-ce qu’une coïncidence ? »
« Il semble que Sir Karnak soit intervenu au bon moment par pur hasard. »
Leurs soupçons se dissipèrent rapidement. Après tout, il n’existait aucune preuve tangible pour le mettre en cause. Bien sûr, cela n’était vrai que pour ceux qui ignoraient tout du passé de Karnak. Varos et Serati, qui le connaissaient mieux, n’étaient pas si facilement convaincus.
— Allons, allons. Jeune maître.
— Très bien, crache le morceau.
— Qu’as-tu fait réellement ?
— Si tu avais un tel tour dans ton sac, pourquoi ne nous as-tu pas prévenus ?
— Je vous l’ai dit ! Je n’ai rien fait !
Pourtant, malgré ses protestations, il ne semblait pas particulièrement indigné par ces accusations. En vérité, Karnak lui-même trouvait la situation troublante. Une mystérieuse épée démoniaque avait fui à la vue du Monarque de la Mort, n’est-ce pas ? C’était trop étrange pour être balayé comme une simple coïncidence.
Bon sang, qu’ai-je fait ? Même moi, je trouve cela suspect.
***
L’hôte de l’épée démoniaque s’était enfui, se faufilant à travers leur encerclement comme s’il n’avait jamais été là. Mais Ziken ne blâma pas les membres de l’Ordre du Roi pour cette évasion. Il ne le pouvait pas. Qui aurait-il pu blâmer ? Après tout, il avait lui-même été pris au dépourvu.
« Grand Dieu. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle puisse s’enfuir... »
Qu’une épée démoniaque puisse même envisager de fuir était tout bonnement bizarre. De tels artefacts étaient conçus pour transformer leurs porteurs en berserkers. Pouvait-elle battre en retraite si elle se trouvait dans une position désavantageuse ? Non. En fait, le concept même de désavantage ne pouvait exister pour elle.
Lors de précédentes rencontres, les rapports décrivaient l’épée fuyant après s’être épuisée dans un massacre, mais Ziken avait soupçonné qu’il s’agissait davantage de satisfaction que d’épuisement — un prédateur se retirant après s’être gorgé.
Quoi qu’il en soit, l’équipe était revenue à la case départ. Ils devaient à nouveau traquer l’épée démoniaque. Meiri et Milia s’avancèrent pour entamer les recherches.
Alors qu’elles scrutaient les traces persistantes d’énergie noire, Meiri s’arrêta soudainement. « Hmm ? »
Son expression s’assombrit.
« Qu’y a-t-il ? » demanda Ziken.
« Le motif a changé. »
L’épée ne laissait plus de traînée d’énergie noire derrière elle. Au lieu de cela, ses traces étaient intermittentes et de plus en plus faibles. Une heure plus tard, après avoir passé la forêt au peigne fin sans succès, Meiri laissa échapper un soupir de frustration et leva les mains en signe de défaite.
« Nous l’avons perdue. La piste a complètement disparu. »
Harris se tourna vers Ziken, l’air incertain. « Quelle est la prochaine étape, capitaine ? »
***
Ils poursuivirent leurs recherches encore un moment, mais la piste restait froide. Ils ne trouvaient aucune trace de l’épée démoniaque. Alors que le soleil commençait à se coucher, les ombres s’étirèrent à travers la forêt. Les broussailles et les arbres disparurent dans l’obscurité envahissante.
Ziken prit une décision. « Nous allons nous replier pour le moment et réévaluer la situation. »
Ils avaient apporté des provisions pour camper, mais la cible ayant disparu, il n’y avait aucune raison de passer la nuit dans la forêt. De plus, l’épée démoniaque étant toujours dans la nature, la possibilité d’une embuscade ne pouvait être ignorée.
« Dans cette situation, se replier vers un endroit sûr pour se reposer et se préparer est la plus sage des décisions. »
La ville la plus proche était Achenbart, et les forces combinées des 1er et 7e escadrons s’y dirigèrent. Bien qu’ils fussent plus de quarante, trouver un logement ne posa aucun problème. Le déchaînement de l’épée avait stoppé le commerce, laissant les auberges d’Achenbart pratiquement vides.
Une fois les logements organisés, Ziken s’adressa au groupe. « Vous êtes libres de vous reposer pour la soirée. L’alcool est autorisé, mais n’en abusez pas. »
La traque devrait reprendre dès le matin, et avec la perspective de jours de poursuite éreintants, une nuit de détente semblait prudente. L’ordre donné, le groupe se dispersa. Karnak et ses compagnons se retirèrent également dans leur chambre.
Comme d’habitude, Karnak, Varos, Serati et Milia partageaient le même espace. Épuisée par la recherche de la journée, Milia s’endormit presque immédiatement. Pendant ce temps, Serati — n’ayant rien fait qui nécessitât un repos particulier — défit ses affaires et déambula dans la chambre de Karnak.
À l’intérieur, elle trouva Karnak et Varos en train de débattre de l’incident survenu plus tôt.
« Qu’est-ce qui s’est réellement passé, selon vous, Maître ? » demanda Varos, d’un ton incertain. « Ce n’était sûrement pas qu’une coïncidence ? »
« Je n’en ai aucune idée », admit Karnak en fronçant les sourcils. « C’est difficile d’appeler ça une coïncidence quand on sait combien de péchés j’ai commis. »
Serati s’assit sur le bord du lit, se joignant à la discussion. « Vous n’avez vraiment aucune idée, Sir Karnak ? Pas la moindre intuition ? »
Varos répondit à la place de Karnak. « Honnêtement, ce n’est pas impossible. »
Il existait un vieil adage : quand vous regardez longuement dans l’abîme, l’abîme regarde aussi en vous.
« Peut-être que l’esprit qui hante l’épée démoniaque a fait une crise de panique en vous voyant, jeune maître. »
« Pourquoi suis-je l’abîme dans ce scénario ?! » Karnak lui lança un regard noir, visiblement offensé.
Pourtant, il ne pouvait pas totalement rejeter cette théorie — elle le troublait plus qu’il ne voulait l’admettre.
« Suis-je vraiment l’abîme ? » se demanda Karnak après une brève pause.
Ce n’était pas une spéculation totalement infondée. Après tout, qu’était une épée démoniaque ? Une arme possédée par un esprit malin, poussant son porteur à la folie et semant le chaos. En termes simples, c’était une épée hantée. Hantée par un esprit qui n’était pas dans les meilleures conditions. Et si cet esprit avait aperçu le roi des esprits et avait paniqué ?
« Dit comme ça... ça a un certain sens », murmura Karnak pour lui-même avant de secouer rapidement la tête. « Non, c’est quand même bizarre. »
Il n’était plus le Monarque de la Mort qu’il avait été. Même le tyran le plus infâme ne terroriserait personne au premier regard s’il était dépouillé de son pouvoir et vêtu de haillons.
« Comment pourrait-elle avoir peur si elle ne sait pas qui je suis ? L’idée qu’un esprit d’épée démoniaque puisse scruter le temps et l’espace jusqu’à mon passé est encore plus absurde. »
Après un long moment de contemplation, Karnak passa une main dans ses cheveux avec un soupir de frustration.
« Ugh, je ne sais pas. »
Il n’y avait tout simplement pas assez d’informations. Tant qu’ils n’auraient pas capturé l’épée démoniaque pour l’étudier, il n’y aurait aucun moyen de découvrir la vérité.
« Je meurs de faim. Allons manger », dit Karnak.
Varos s’anima immédiatement. « Par ici. J’ai trouvé une taverne correcte dans le coin. L’aubergiste l’a recommandée. »
« Ils ont dit que la nourriture était bonne ? »
« Les meilleurs plats d’agneau de la ville, apparemment. La sauce spéciale serait phénoménale. »
« Ooh, allons-y. »
Karnak et Varos s’en léchaient déjà les babines en discutant du menu.
En les observant, Serati soupira d’exaspération. « Vous deux, vous donnez toujours la priorité à la nourriture, n’est-ce pas ? »
Pour être honnête, étant donné la raison pour laquelle ces deux-là avaient remonté le temps, ce n’était pas si surprenant.
« Et vous, Serati ? Vous ne venez pas ? »
Comme si elle allait refuser un bon repas.
« Bien sûr que je viens. »
Karnak sourit en se levant de son siège.
« Alors continuons à discuter en dînant. Après tout, nous mangeons pour vivre et vivons pour manger, n’est-ce pas ? »
C’était un dicton assez courant, mais pour Karnak, il n’y avait pas de but plus clair à son existence.
***
Contrairement aux auberges étrangement calmes, les tavernes étaient animées à la tombée de la nuit. Les auberges servaient principalement les voyageurs, mais les tavernes étaient le domaine des locaux. Et malgré la notoriété de l’épée démoniaque, personne ne s’attendait à ce qu’elle apparaisse au cœur de la ville.
Et ce n’était pas simplement parce qu’elle ne le pouvait pas. C’était plutôt qu’elle n’en avait aucune raison. Une épée démoniaque était comme une bête sauvage fraîchement sortie de son hibernation. Son esprit était perpétuellement affamé et insatiable. Une telle arme ne pouvait passer devant une proie potentielle sans attaquer. Elle finirait par semer le chaos à la périphérie avant d’atteindre le centre-ville.
En réalité, l’épée démoniaque n’avait fait qu’approcher les murs de la ville, massacrant aux abords avant de disparaître. À l’intérieur de la ville, la vie continuait relativement sans encombre, et les tavernes prospéraient. Même l’Ordre du Roi, dispersé en petits groupes, profitait de l’occasion pour se détendre.
Parmi eux se trouvaient Wallace et Beric, du 7e escadron, partageant une table et une bouteille d’eau-de-vie de mûre.
« À ton avis, c’était quoi tout ça ? » demanda Wallace à Beric.
« Aucune idée », répondit Beric. « Mais est-ce vraiment si étrange ? »
La retraite soudaine de l’épée démoniaque les avait intrigués, mais pas autant que le 1er escadron. Après tout, le 7e escadron était habitué aux excentricités de Karnak.
« Notre capitaine a toujours été un peu une énigme, n’est-ce pas ? »
« Et Sir Varos est tout aussi déconcertant. Comment peut-il être aussi fort alors qu’il n’utilise même pas d’aura ? »
« N’est-ce pas ? Il ne semble pas particulièrement rapide, mais avant même de t’en rendre compte, tu es déjà battu. »
Un croc dans une poche finit toujours par percer le tissu. Peu importe les efforts de Karnak et Varos pour dissimuler leurs capacités, la plupart des membres du 7e escadron avaient remarqué que quelque chose clochait. Serati était peut-être la seule exception. Il n’y avait rien d’extraordinaire dans ses capacités d’utilisatrice d’aura. Cependant, le fait qu’elle soit d’une telle beauté tout en excellant dans l’art de l’aura était remarquable en soi. Mais là encore, elle était étrange à sa manière.
« Tu ne trouves pas qu’ils sont un peu drôles ? »
« De qui tu parles ? »
« De la façon dont ils se sont soudainement tus pour se lancer des regards noirs. »
« Oh, j’ai vu ça aussi. Sérieusement, qu’est-ce qu’ils faisaient ? »
Sur ce, les deux hommes vidèrent joyeusement leurs verres et se remplirent la panse de collations. Demain, ils seraient de retour sur la dangereuse piste de leur poursuite. Le seul moment où ils pouvaient boire et se détendre, c’était maintenant.
« On a pas mal bu. »
« On rentre ? »
« Ouais, il est temps. On a du boulot demain. »
Dans un état agréablement éméché, Wallace et Beric sortirent de la taverne. Le vent de la fin de l’automne, tranchant comme une lame, s’engouffra dans les coins et leur caressa la peau. En quittant la ruelle, ils pénétrèrent dans un marché fermé. Tous les marchands étaient partis depuis longtemps, laissant la zone étrangement dépourvue de vie.
Et là, elle se tenait. Une petite fille aux cheveux cendrés emmêlés de crasse, tenant entre ses mains une épée à deux mains bizarrement surdimensionnée.
L’expression de Beric se figea. « Hein ? »
C’était un visage familier et une épée familière. Il n’y avait pas d’erreur possible. Il les avait vus ce matin même. Mais cela n’avait aucun sens. Aucun chaos n’avait éclaté, aucun cri n’avait percé l’air.
Comment quelque chose comme ça pouvait-il apparaître ici, au cœur de la ville ? Le sourire sur les lèvres de la jeune fille s’accentua alors qu’elle resserrait sa prise sur l’épée démoniaque. Un léger rire s’échappa de ses lèvres.
Puis, le rire moqueur se dissipa dans un double flot de hurlements.
***
Au cœur de la nuit, sous le clair de lune blafard, Ziken laissa échapper un profond soupir.
« Grand Dieu... »
Triv et Harris firent écho à son ton, leurs voix sombres.
« Comment cela a-t-il pu arriver... »
« En plein milieu de la ville, qui plus est... »
Cela s’était produit il y a trois ou quatre heures. Alors que la nuit avançait, ils avaient procédé à leur appel habituel avant de se coucher. Le 1er escadron était au complet. Tous étaient retournés dans leurs quartiers. Mais deux membres du 7e escadron manquaient à l’appel. C’était une situation honteuse pour le 7e escadron, surtout pour Serati, l’une de leurs chefs.
« Ils sont probablement ivres morts quelque part ! »
Pour mémoire, Karnak et Varos n’étaient pas particulièrement inquiets. Aucun des deux n’était du genre à ressentir de l’embarras. Mais Serati, avec son sens aigu des responsabilités, était furieuse. Elle était immédiatement sortie à la recherche des hommes disparus.
Et c’est là qu’ils les avaient trouvés. Au milieu de la rue gisaient les cadavres desséchés de Wallace et Beric. Tout le monde fixait les corps sous le choc, même Karnak, qui montrait rarement ses émotions.
Wow, même moi, je suis un peu choqué par ça.