Chapitre 84
Trois jours après le départ du groupe de Karnak de la capitale royale, Drunta, des dizaines d'inconnus apparurent dans un village reculé de la campagne.
Les 1re et 7e escouades de l'Ordre du Roi étaient arrivées dans la région de Zetelba et avaient immédiatement entamé la traque de l'épée démoniaque. Elles avaient commencé par le dernier village où l'épée avait commis un massacre et avaient suivi sa piste à partir de là.
Des taches de sang éclaboussaient tout le village. Des corps démembrés et des morceaux de chair éparpillés jonchaient le sol, forçant les membres de l'escouade à grimacer en observant cette scène macabre.
« C'est atroce. »
« On dirait qu'il y a des dizaines de victimes. »
Jetant un regard alentour, Ziken demanda : « Tous les villageois sont-ils morts ? »
Une femme d'une trentaine d'années, les cheveux bruns attachés en arrière, répondit. Il s'agissait de Meiri, une Inquisitrice de deuxième classe de la 1re escouade et prêtresse de Katera, la déesse du Feu et de la Bataille.
« Une dizaine de survivants ont réussi à s'échapper. Ils sont à l'abri dans un temple de Saisha tout proche. »
« Donc, tout le monde n'a pas été massacré. »
Lors des précédents massacres, des villages entiers avaient été rayés de la carte sans aucun survivant. La plupart des victimes, inconscientes de la menace qui approchait, n'avaient pas réussi à fuir. Pour elles, il ne s'agissait que d'une jeune fille déguenillée traînant une épée bien trop grande pour elle. Qui aurait songé à s'enfuir devant une telle vision ?
Les villageois au cœur pur s'étaient peut-être approchés pour offrir leur aide, tandis que des individus plus malintentionnés avaient pu être attirés par d'autres motivations. Quoi qu'il en soit, ils étaient devenus des proies parfaites pour l'épée démoniaque. Mais désormais, toute la région de Zetelba était saisie d'effroi. Les gens fuyaient pour sauver leur vie à la simple vue de la jeune fille à l'épée démoniaque.
« Même avec le pouvoir de l'épée démoniaque, il aurait été impossible d'attraper tous les villageois en fuite », nota Ziken.
Il se tourna vers une jeune fille vêtue des robes de Latiel. C'était Milia, une Inquisitrice de deuxième classe de la 7e escouade et une subordonnée de Karnak.
« Prêtresse Milia, assistez la prêtresse Meiri dans ses recherches. »
« Oui, capitaine », répondit promptement Milia.
L'ordre donné, les deux femmes partirent avec dix soldats, s'aventurant au-delà du village. Leur mission était de pister les traces de ténèbres laissées derrière elle et de suivre le chemin de Mareda.
Ziken se tourna vers le reste du groupe. « Nous suivrons à distance. Restez sur vos gardes à tout instant. »
***
Les 1re et 7e escouades poursuivirent leur route vers le sud, sur la piste de l'épée démoniaque. Le processus de pistage était étonnamment simple. Les traces de ténèbres laissées par l'épée démoniaque étaient si puissantes et fréquentes que même des Inquisitrices de deuxième classe pouvaient les suivre sans difficulté.
C'était presque trop facile, ce qui poussa Serati à exprimer ses doutes. [Sommes-nous sûrs de bien suivre la piste, Sir Karnak ?]
[Nous sommes sur la bonne voie. Pourquoi ?]
[C'est juste... cela semble trop facile.]
[Il n'y a rien d'étrange à cela.]
Une fois sous l'influence de l'épée démoniaque, tout individu perdait toute raison et toute intelligence, ne devenant rien de plus qu'une créature mue par une soif de sang.
[Les épées démoniaques ne pensent pas à se cacher ou à fuir. Ce n'est pas dans leur nature.]
Si l'épée démoniaque avait été si insaisissable, ce n'était pas parce qu'elle était difficile à trouver, mais parce qu'elle ne laissait aucun survivant pour signaler sa position.
[La 5e escouade l'avait trouvée assez facilement. Le problème est survenu après.]
[C'est un bon point.]
[Ne vous inquiétez pas. Cet homme, Ziken, sait ce qu'il fait. Tout devrait se terminer sans problème majeur.]
Après une demi-journée de marche supplémentaire vers le sud-est, Meiri et Milia revinrent de leur mission de reconnaissance. Toutes deux arboraient des expressions tendues.
« Nous avons localisé l'épée démoniaque, Mareda, Capitaine Ziken. »
***
Au-delà d'une colline en pente douce s'étendait une forêt clairsemée. À la lisière des bois, partiellement dissimulée par les ombres, une silhouette était accroupie. C'était la jeune fille maniant l'épée démoniaque. Elle était recroquevillée sous l'ombre d'un grand arbre, le corps replié sur lui-même comme pour éviter la lumière du soleil.
« Est-ce elle ? » murmura Ziken en évaluant la cible. Il donna ses ordres : « Dispersez-vous et formez un périmètre. »
Les membres des 1re et 7e escouades commencèrent à se déployer, prenant position à travers la forêt. La stratégie n'était guère différente de celle tentée par la 5e escouade. C'était une tactique standard pour affronter des morts-vivants ou des malédictions liées à la nécromancie.
Face à des entités se nourrissant de sang humain, la prudence était de mise. Si la situation était mal gérée, de telles créatures pouvaient se repaître des alliés tombés au combat, restaurant leur force et devenant encore plus dangereuses. Des alliés faibles étaient potentiellement problématiques.
C'était précisément pour cette raison que l'Ordre du Roi avait été établi : rassembler des élites capables de gérer de telles menaces.
Cependant, étant donné que Mareda semblait rivaliser en puissance avec un chevalier argent, même les soldats de l'Ordre du Roi étaient considérés comme insuffisants pour une confrontation directe. Seuls les guerriers les plus puissants et les mages de haut niveau pouvaient espérer tenir tête à une telle arme. Malgré tout, les mesures de précaution étaient essentielles. Tandis que les plus forts affronteraient l'épée démoniaque de front, les autres maintiendraient le périmètre, prêts à s'adapter à tout imprévu.
Une fois l'encerclement terminé, deux hommes dégainèrent leurs épées et s'avancèrent. Il s'agissait de Triv, un chevalier bleu et vice-capitaine de la 1re escouade, et de Harris, un chevalier rouge et adjudant du Commandant Ziken. Avec Ziken, un magicien du septième cercle, et Meiri, une Inquisitrice de deuxième classe, rejoignant la mêlée, l'équipe d'élite de la 1re escouade était au complet.
Ziken serra son bâton tout en jetant un regard à Karnak et Serati.
« Nous allons tâter le terrain d'abord. Restez en retrait et intervenez si nécessaire. »
« Compris. »
« Nous restons en attente. »
Karnak, magicien du sixième cercle et chevalier rouge, et Serati, magicienne du sixième cercle et chevalière rouge, étaient assez redoutables pour affronter l'épée démoniaque directement. Mais le nombre n'était pas toujours un avantage. Si leurs mouvements n'étaient pas parfaitement synchronisés avec ceux des membres de la 1re escouade, ils risquaient de gêner plutôt que d'aider.
Ainsi, ils acceptèrent de surveiller la situation, prêts à intervenir si la balance penchait ou si le danger s'intensifiait. Comme il n'était même pas un utilisateur d'aura, il n'était pas inclus dans le dispositif.
C'est tellement injuste, pensa-t-il, boudeur, alors que les deux chevaliers avançaient vers une souche d'arbre massive où la jeune fille était allongée.
La jeune fille restait immobile, mais l'épée démoniaque, elle, ne l'était pas. Un bourdonnement résonnant vibra dans l'air tandis que la lame tremblait. Un rire sinistre et moqueur résonna faiblement, faisant frissonner tous ceux qui l'entendaient.
Hé hé...
Une énergie noire commença à s'écouler de l'épée. Elle s'enroula vers le haut dans un mouvement inquiétant. Enfin, la jeune fille bougea. Mais ce n'était pas de sa propre volonté. L'épée démoniaque souleva son corps inerte dans les airs, la suspendant comme une marionnette.
L'énergie de mort s'épaissit.
Ziken caressa le bout de son bâton, empli de tension. Il ne pouvait se permettre aucune négligence, pas après l'annihilation de la 5e escouade par l'épée démoniaque.
« Voyons comment elle réagit. »
Le mana jaillit et se transforma en un sortilège complexe qui se mua en flammes. Des flammes jaillirent de la pointe de son bâton, et une colonne de feu imposante s'éleva en spirale.
« Frappe de flammes ! »
Une tour de feu massive déchira la canopée de la forêt. L'éruption explosive fit trembler les bois.
Boum !
***
La fumée tourbillonnait dans toutes les directions.
Se protégeant le visage, Serati grommela : « Qui utilise la magie du feu dans une forêt... ? »
Cela pouvait potentiellement déclencher un incendie de forêt.
Karnak, cependant, restait imperturbable. « Il doit déjà le savoir. Un magicien du septième cercle ne négligerait pas un détail aussi élémentaire. »
En effet, les flammes rugissantes disparurent en quelques secondes, ne laissant qu'un cercle calciné là où se trouvait l'épée démoniaque. Le reste de la forêt était resté intact. Il était évident qu'il avait conçu le sort en tenant compte des conséquences. La précision et le contrôle derrière ce sort étaient impeccables : il minimisait le gaspillage d'énergie tout en maximisant la destruction. C'était un travail de magicien vraiment impressionnant. Malheureusement, il avait manqué sa cible.
« Tsk ! »
La jeune fille s'élança dans les airs, indemne. Elle avait esquivé au tout dernier moment.
« Ahahaha ! »
Avec un rire maniaque, elle chargea directement vers Ziken.
« Triv ! Harris ! » cria-t-il tout en érigeant un bouclier magique.
Les deux chevaliers étaient déjà en mouvement.
« Hah ! »
L'épée de Triv, imprégnée d'aura bleue, s'entrechoqua avec les courants sombres tourbillonnant autour de la lame maudite, chaque collision envoyant des ondes de choc dans l'air. Harris contourna par l'arrière. Il s'approcha d'elle en mesurant soigneusement le moindre de ses mouvements.
Pas le droit à l'erreur, pensa-t-il sombrement.
L'utilisateur d'aura de la 5e escouade avait été un chevalier rouge, tout aussi fort que Harris. Pourtant, ils avaient succombé face à cet ennemi. Il ne pouvait se permettre aucun faux pas. Après avoir créé une distance suffisante, Harris libéra calmement une frappe précise de son aura pourpre.
« Prends ça ! »
Des lumières rouges, bleues et noires s'entremêlèrent dans une danse chaotique tandis que les trois guerriers s'affrontaient. La cacophonie de l'acier rencontrant l'acier remplissait la forêt, résonnant comme un battement de tambour incessant.
Bang ! Boum ! Boum !
Les mouvements de l'épée démoniaque étant temporairement entravés, Ziken et Meiri intervinrent. Ziken brandit son bâton et invoqua un torrent de magie de glace.
« Gèle ! Descends sur eux ! Par le commandement du Roi de l'Hiver ! »
Une tempête de stalactites se matérialisa, fonçant vers la lame maudite. Cependant, les courants sombres entourant l'épée jaillirent, brisant les stalactites en plein vol. Des éclats de glace se dispersèrent comme des fragments scintillants, retombant aux alentours. Toutefois, la magie de glace ne fut pas totalement annulée.
Tandis que l'aura sombre parvenait à en briser la majeure partie, des éclats de glace s'accrochèrent à tout ce qu'ils touchaient, propageant le givre. La surface de l'épée se couvrit de givre et les mouvements de la jeune fille ralentirent.
Triv et Harris furent également affectés par le froid. Leurs mouvements devinrent lentement laborieux. Cependant, ils étaient accompagnés d'une prêtresse.
La voix de Meiri s'éleva alors en prière : « Katera, bénis ceux qui combattent avec la bénédiction de la bataille ! »
Une lumière divine balaya les chevaliers, dissipant le givre et restaurant leur vigueur. Libérés du froid, Triv et Harris libérèrent toute leur puissance, leurs attaques devenant plus féroces.
« Hahhhh ! »
La bataille faisait rage. L'épée démoniaque était effectivement redoutable. Bien qu'en infériorité numérique de quatre contre un, elle ne semblait pas s'épuiser le moins du monde alors qu'elle poursuivait son assaut puissant. Cependant, Ziken était confiant.
La jeune fille était seule. De son côté, l'Ordre du Roi disposait encore de renforts.
Cela ne posera pas de problème majeur.
Peu importe la vigueur avec laquelle elle maniait son épée, cela semblait sans effet. Était-ce pour cela qu'elle semblait frustrée ? La jeune fille fit soudain un pas en arrière et laissa échapper un rire bizarre.
« Kyahahahaha ! »
Au même moment, ses yeux brillèrent d'une lueur menaçante. Deux frappes furent lancées simultanément, chacune vers Triv et Harris. Mais le résultat fut différent cette fois.
« Hmph ! »
« Pas cette fois ! »
Tous deux bloquèrent facilement l'attaque avec leurs épées imprégnées d'aura. Contrairement à avant, l'épée maudite Mareda avait été considérablement ralentie par la magie de glace de Ziken. Les attaques ralenties n'étaient en rien suffisantes pour les dominer. La jeune fille inclina brièvement la tête, comme déconcertée par l'absence de résultats.
Puis, elle se mit à rire encore plus fort. « Ahahahahaha ! »
Voyant que le moment était venu, Ziken cria : « Karnak ! Serati ! »
C'était le signal pour qu'ils rejoignent le combat. Jusqu'à présent, ils avaient été tenus en retrait pour éviter de perturber le flux de la bataille par crainte d'un manque de coordination. Mais après avoir observé le combat si longtemps, tous deux en avaient vu assez pour synchroniser leurs mouvements.
Comme si elle attendait l'appel, Serati s'élança, son aura flamboyante. « Oui ! »
Avec son renfort, l'impasse commença à se briser. Sous les attaques incessantes des épées imprégnées d'aura frappant de toutes parts, la jeune fille à l'épée démoniaque commença à faiblir. Sa peau se déchira, le sang coula, et une énergie noire s'échappa d'elle, corrompant l'air alentour. Et pourtant, elle riait toujours.
« Ahahahaha ! »
Son rire n'était pas triomphant. Il s'agissait plutôt du son de la folie pure. Karnak s'avança également, son bâton brillant de mana.
« Je t'invoque, pour percer les cieux et traverser la terre... »
Mais avant qu'il ne puisse terminer son incantation, le rire de la jeune fille s'arrêta brusquement.
« ....... »
Mais ce n'était pas tout. Sa tête pivota vers Karnak et ses yeux sauvages se fixèrent sur lui. Son reflet dans les yeux de Karnak montrait une expression tordue par la peur.
Puis, elle hurla soudainement : « Kyaaaaaaah ! »
Tout le monde se figea, stupéfait par ce tournant inattendu.
« Qu'est-ce que...? »
« Que se passe-t-il ? »
Les cris de la jeune fille firent trembler la forêt. Elle commença à reculer tout en tremblant de manière visible.
« Ahhhh ! Ahhhhhhhh ! »
Et puis, dans un soudain sursaut d'énergie, elle bondit dans les airs, franchissant l'encerclement et disparaissant dans la forêt plus loin. Elle fuyait, c'était évident.
« Ah, quoi ? »
Triv se lança à sa poursuite après un instant, mais il était trop tard. L'épée démoniaque avait disparu dans le lointain. Tout le monde resta dans un silence stupéfait, fixant l'endroit où elle avait disparu.
Ziken finit par rompre le silence, son expression incrédule. « Sir Karnak, qu'est-ce que vous venez de faire, au juste ? »