Chapitre 83
Il y a dix jours, un massacre de masse eut lieu à Mareda, un petit village rural de la région de Zetelba. Non seulement tous les villageois furent tués, mais leur bétail fut également victime du carnage. L'aspect le plus notable résidait dans l'état des cadavres. Humains comme animaux avaient été vidés de leur sang, ce qui les laissait flétris et momifiés.
Croyant à l'œuvre d'un vampire ou d'une créature similaire, le temple local entama une enquête. Cependant, les enquêteurs furent eux aussi retrouvés morts plus tard, leurs corps dans le même état exsangue.
Les mystérieux massacres se poursuivirent. En commençant par Mareda, quatre villages furent rayés de la carte en seulement cinq jours. Avec des centaines de victimes, le royaume sombra dans le chaos. Finalement, même la ville d'Achenbart, la plus grande de Zetelba, rapporta des pertes massives. Mais même un monstre ne pouvait tuer tous ceux qu'il croisait dans une grande cité. Ainsi, après une série de meurtres, la créature s'enfuit, laissant derrière elle de nombreux témoins.
Ce ne fut qu'à ce moment-là que les églises des sept déesses affrontèrent directement la source du carnage. L'auteur du massacre fut enfin révélé. Il s'agissait d'une jeune fille, âgée de douze ou treize ans tout au plus, maniant une étrange épée à double tranchant.
Par le passé, une enfant d'apparence si insignifiante commettant de telles atrocités aurait été incompréhensible. Mais les temps avaient changé. Avec la propagation de l'Ombre du Destin à travers le continent, la nécromancie sévissait partout.
L'église évalua la situation avec une froide rationalité et identifia rapidement la véritable cause : l'épée démoniaque qui contrôlait la jeune fille. En effet, l'aura écrasante de malice et de soif de sang de l'arme était impossible à ignorer.
En combinant les témoignages, les traces laissées sur les lieux et l'énergie sinistre émanant des sites, l'église croisa les informations avec des textes anciens et parvint à une conclusion précise.
« Il semble s'agir d'une lame maudite, qui utilise un hôte humain pour manifester sa puissance. »
« Elle semble appartenir à la lignée des épées démoniaques Mangeuses de Sang. »
Disperser des artefacts malveillants pour semer le chaos était l'une des tactiques favorites des cultistes. De plus, la succession rapide des massacres et leur répartition géographique suggéraient un effort organisé plutôt que les actions d'un individu isolé. Naturellement, l'église soupçonna le Culte du Dieu Noir.
Si des cultistes étaient impliqués, l'Ordre du Roi était nécessaire. Drunta fut contacté, et la 5e Escouade fut dépêchée pour mener à bien la mission.
***
« ...Et puis, le rapport est arrivé il y a tout juste deux jours. L'intégralité de la 5e Escouade a été anéantie. »
Le commandant Erantel soupira profondément en secouant la tête. Karnak et Varos échangèrent des hochements de tête sombres.
« Je m'en doutais... »
« Rien d'étonnant à ce que toute la base soit en émoi... »
Ils se trouvaient dans une salle de réunion spéciale au quartier général de l'Ordre du Roi. Aux côtés du commandant Erantel se trouvaient les membres clés des 1re et 7e Escouades. L'annihilation de la 5e Escouade constituait le pire désastre de l'histoire de l'Ordre du Roi.
Une telle calamité ne pouvait être ignorée, c'est pourquoi la division la plus puissante, la 1re, ainsi que les étoiles montantes de la 7e, avaient été convoquées. Étaient présents le capitaine Ziken de la 1re Escouade, ainsi que Triv et Harris, ses lieutenants, accompagnés du capitaine Karnak, de Varos et de Serati.
Le commandant Erantel balaya l'assemblée du regard et s'adressa à tous : « À présent, je suppose que tout le monde comprend la situation. »
Ziken, un homme grand et nerveux d'une quarantaine d'années, affichait une expression grave.
« Eh bien, cela dépasse largement nos attentes », fit-il remarquer.
L'Église avait estimé la puissance de l'épée démoniaque comme étant comparable à celle d'un chevalier rouge de haut rang, en se basant sur l'ampleur des massacres.
Triv, un chevalier du même âge, caressa son menton en marmonnant : « La 5e Division n'était pourtant pas faible... »
Le capitaine de la 1re Escouade était un magicien du septième cercle, et Triv était un utilisateur d'aura de rang bleu. Ils comptaient parmi les guerriers d'élite du Royaume d'Eustil. Leur présence soulignait pourquoi la 1re Escouade était considérée comme la plus forte de l'Ordre du Roi. Mais même eux étaient stupéfaits par la puissance destructrice pure de l'épée.
« Un seul manieur décimant l'intégralité de la 5e Escouade... Triv, pourrais-tu accomplir une telle prouesse ? » demanda Ziken.
« Aucune chance. Mais anéantir des centaines d'hommes en un court laps de temps pourrait être envisageable dans des circonstances idéales, certes. »
Massacrer des civils ordinaires relevait davantage de la mobilité et de l'endurance que de la force brute, ce n'était donc pas totalement impossible.
« Bien entendu, cela suppose un système de soutien organisé derrière moi. Un individu a tout de même besoin de se nourrir et de se reposer. »
Mais un manieur d'épée démoniaque, libéré de telles contraintes, jouirait d'un avantage considérable.
« Mais contre la 5e Escouade au complet ? Impossible. »
Se tournant vers Erantel, Triv demanda : « Et vous, commandant ? Serait-ce possible pour vous ? »
En temps normal, Erantel aurait répondu avec modestie. Mais l'heure n'était pas à l'humilité. Évaluer la force de l'ennemi exigeait de l'objectivité.
Erantel répondit avec sérieux : « Je pense pouvoir y parvenir si je donne tout ce que j'ai. Cependant, je ne pourrais garantir d'en sortir indemne. »
Selon les rapports, la jeune fille maniant l'épée démoniaque était sortie de ses combats sans la moindre égratignure. L'atmosphère dans la salle de réunion s'alourdit. Le commandant Erantel de l'Ordre du Roi était l'un des deux seuls chevaliers violets du royaume d'Eustil. Il était considéré comme un monstre, même parmi les utilisateurs d'aura.
Et pourtant, une simple épée avait transformé une fille ordinaire — ni un homme adulte, ni une guerrière entraînée — en une force aussi monstrueuse ?
Ziken fit claquer sa langue. « Les pouvoirs des ténèbres défient véritablement l'entendement. Je n'aurais jamais pu imaginer qu'une épée démoniaque d'une telle puissance puisse exister. »
Karnak et Varos échangèrent des messages privés.
[Cela a de moins en moins de sens, jeune maître.]
[Je suis d'accord. D'après ce qu'ils disent, sa puissance devrait égaler ou surpasser celle du rang bleu, peut-être même du rang violet...]
[Une telle épée démoniaque pourrait-elle vraiment exister ?]
[Absolument pas.]
[N'est-ce pas ? Donc, ce n'est pas juste moi qui comprends mal les choses ici ?]
Serati intervint, confuse.
[Euh, pardonnez-moi, comment pouvez-vous affirmer cela avec autant de certitude ?]
Le monde était vaste. Même si Karnak avait atteint la maîtrise de la nécromancie, n'était-il pas déraisonnable de parler avec une telle assurance ? L'explication fut d'une simplicité inattendue.
[Parce que je n'en ai jamais entendu parler.]
[C'est tout ?]
[Si je ne connais pas son existence, alors elle n'existe pas.]
En tant que Monarque de la Mort ayant autrefois régné sur le monde, Karnak avait parcouru le continent entier, rassemblant chaque artéfact des ténèbres. Lorsqu'il était question de tout ce qui touchait à la nécromancie, rien n'aurait pu échapper à sa vigilance.
[Alors quelqu'un d'autre aurait pu créer cette épée démoniaque, n'est-ce pas ?]
[C'est également impossible.]
[Pourquoi donc ?]
[Parce que je suis incapable d'en fabriquer une moi-même.]
[...C'est incroyablement arrogant], murmura Serati.
Mais Karnak était en droit d'être confiant, du moins en ce qui concernait la nécromancie.
[Certes, de nombreuses méthodes étranges pour manier la nécromancie sont apparues récemment, alors je ne peux pas en être absolument certain...]
Même si quelqu'un avait découvert une méthode pour fusionner d'autres énergies avec la nécromancie, la création d'une épée démoniaque aussi puissante était théoriquement impossible.
[Il existe des limites à ce que des forces extérieures peuvent insuffler dans des artéfacts.]
Supposons que quelqu'un ait développé une méthode totalement inédite, inconnue de Karnak, et créé une épée démoniaque dotée d'une telle puissance, capable de rivaliser avec un chevalier violet.
[Crois-tu qu'un simple humain pourrait la manier sans être pulvérisé ? Il aurait déjà explosé.]
[Peut-être existe-t-il un moyen de rendre cela supportable ?] suggéra Serati.
[S'il en existait un, penses-tu que j'aurais renoncé à tous mes pouvoirs et remonté le temps pour tout recommencer ?]
Prononcée par quelqu'un qui avait expérimenté de manière extensive — et explosive — les limites humaines dans sa vie précédente, c'était une supposition bien fondée.
[Il y a autre chose qui se trame ici.]
***
La réunion prit fin et un plan d'action fut arrêté. Compte tenu de la gravité de la situation, le commandant Erantel avait initialement prévu de prendre les choses en main personnellement. Si le pouvoir de l'épée démoniaque égalait véritablement celui d'un chevalier violet, il était logique qu'il l'affronte directement. Cependant, Ziken et Triv l'en dissuadèrent.
« Commandant, il serait trop dangereux pour vous de quitter votre poste. »
« Rien ne dit ce que le culte pourrait manigancer dans la capitale en votre absence. »
Le royaume d'Eustil ne comptait que deux utilisateurs d'aura de rang violet. L'un était Sir Alond, commandant des chevaliers royaux, et l'autre était Erantel, commandant de l'Ordre du Roi. En d'autres termes, ces deux individus représentaient les plus grands obstacles pour les cultistes.
« Vous attirer hors de la capitale pourrait très bien faire partie de leur plan, commandant. »
« Même si ce n'est pas le cas, le risque de vous voir quitter Drunta à ce moment critique est trop grand. »
La mort récente du prince Alford aux mains des cultistes avait déjà déstabilisé le royaume. Bien que la fin de la lutte de pouvoir prolongée au sein de la famille royale fût un soulagement, elle ne laissait que le prince Lloyd comme seul héritier au trône. S'il devait lui arriver quoi que ce soit, la stabilité du royaume serait gravement ébranlée.
« Laissez-nous faire », insista Ziken.
« Nous pouvons nous en charger. »
« En unissant nos forces, même vous pourriez avoir du mal à nous vaincre. Et nous avons également Sir Karnak et le 7e Escadron avec nous. »
Finalement, Erantel céda. « Très bien. Je vous laisse faire. »
C’est ainsi que les 1er et 7e Escadrons furent déployés pour une opération conjointe. Ziken fut nommé capitaine, avec Karnak pour adjoint.
Quant à l’épée démoniaque, elle reçut officiellement un nom. De tels artefacts portaient rarement leurs véritables noms gravés sur eux. Pourtant, il était nécessaire de l’identifier. Après tout, sans titre approprié, elle serait mentionnée dans les rapports comme l’épée démoniaque apparue en l’an XX du calendrier royal, dans la région XX. C’était peu pratique.
Tout comme on donnait des noms aux ouragans ou aux tremblements de terre, il était devenu coutumier d’attribuer des noms aux événements significatifs ou aux entités d’intérêt.
« Mareda... l’épée démoniaque. »
Alors qu’ils regagnaient leurs quartiers, Karnak fit claquer sa langue, irrité.
« Le monde a tellement changé que même les épées démoniaques reçoivent des noms étranges désormais. »
Autrefois, de telles armes gagnaient naturellement des titres avec le temps. Mais ces noms ressemblaient généralement à Souverain des Abysses ou Invocateur des Ténèbres. Cette épée démoniaque, cependant, était simplement appelée Mareda. Le nom dérivait du village où elle était apparue pour la première fois et où elle avait fait ses premières victimes.
« Est-ce vraiment acceptable ? J’ai l’impression que les victimes trouveraient cela assez injuste. »
Un nom de village autrefois chéri, désormais à jamais associé à une épée démoniaque responsable d'atrocités indicibles.
« Avec ça, ils ne pourront même pas reposer en paix. »
Varos haussa les épaules et répondit avec nonchalance : « Ce n'est qu'un nom que les bureaucrates ont assemblé à la va-vite. C'est ainsi qu'ils fonctionnent. »
« C'est vrai. Ça a effectivement un petit côté bureaucratique. »
Serati, qui marchait à leurs côtés, parut déconcertée en intervenant : « Vous ignorez les vivants, mais vous vous souciez des sentiments des morts ? »
« Pourquoi ? Est-ce étrange ? »
« ... Ce qui est étrange, c'est que vous ne trouviez pas cela étrange. »
« Eh bien, cela me semble tout à fait normal. »
L'expression de Serati devint encore plus singulière. À bien y réfléchir, cela avait une certaine logique. Ignorer les vivants tout en se préoccupant des morts ? C'était pratiquement l'essence même de la nécromancie.
Quoi qu'il en soit, le trio pressa le pas. L'épée démoniaque, Mareda, poursuivait sans aucun doute son carnage quelque part. Ils n'avaient guère de temps à perdre. Avant la fin de la journée, la 7e Escouade devait se rassembler au complet, rejoindre la 1re Escouade et prendre le départ pour la région de Zetelba.
Varos laissa échapper un soupir, sa voix teintée de résignation : « L'Ordre du Roi ne change jamais. Nous venons juste de rentrer de vacances aujourd'hui. »