Chapitre 81
La lutte de pouvoir qui déchirait la famille royale d’Eustil depuis une décennie avait finalement tourné à l’avantage du prince Lloyd. Avec l’assassinat du prince Alford par les cultistes, ses alliés maternels et sa faction de soutien se retrouvèrent livrés à eux-mêmes. Bien sûr, ils ne s’avouèrent pas vaincus sans combattre. S’ils réclamèrent initialement une enquête approfondie sur la mort d’Alford, leurs efforts s’essoufflèrent rapidement.
Plus l’enquête avançait, plus les liens d’Alford avec le culte devenaient évidents. Bien que les cultistes eussent coupé les ponts pour brouiller les pistes, des preuves de l’implication d’Alford et de son cercle restreint avec le Culte du Dieu Noir continuaient de faire surface. Même ceux qui n’étaient pas ses confidents avaient une petite idée de ce qui se tramait.
Quiconque doté d’un minimum de jugeote aurait pu deviner que le prince complotait dans l’ombre. Ils avaient simplement choisi de détourner le regard. Finalement, la version officielle se cristallisa : les vils cultistes avaient trompé Alford et l’avaient poignardé dans le dos !
Pourquoi ?
Parce qu’avec la disparition de l’ambitieux et compétent Alford, et l’avènement du frêle Lloyd sur le trône, le culte pouvait plus aisément prendre le contrôle du royaume. Le prince Lloyd choisit de ne pas révéler toute la vérité. Il garda l’incident de l’échange de corps secret, se présentant comme un simple érudit reclus, ignorant des machinations qui l’entouraient. C’était là un conseil de Karnak.
« Garder l’échange de corps secret ? Pourquoi ? »
« Parce que l’admettre reviendrait à reconnaître que votre âme a été manipulée par la nécromancie. Il vaut mieux éviter les soupçons inutiles. »
« Mais je n’ai aucun lien avec les cultistes. »
« Qu’est-ce que cela change ? La simple association avec la nécromancie poussera les gens à vous regarder avec méfiance. »
« Pourtant, cela ne me fait-il pas passer pour un faible, le genre de prince que le culte choisirait de manipuler ? »
« Et est-ce un problème ? Y a-t-il d’autres princes dont je devrais être au courant ? »
« ...C’est un argument valable. »
Alford disparu, Lloyd était l’unique héritier du royaume. Frêle ou non, personne ne pouvait le remplacer.
« Ainsi, en ne faisant rien, tout se résoudra de soi-même. Je comprends, Sir Karnak. »
Lloyd devait beaucoup à Karnak et à ses compagnons, et il souhaitait exprimer sa gratitude de quelque manière que ce soit.
« Êtes-vous certain de ne rien désirer ? Si c’est en mon pouvoir, je ferai tout mon possible. »
Karnak répondit avec indifférence : « Aidez-nous simplement à faire le ménage la prochaine fois que nous aurons affaire aux cultistes. Les affaires impliquant des nobles ou la royauté sont toujours un casse-tête. »
C’était une requête remarquablement désintéressée.
« Très bien, alors je vous donnerai ce que vous désirez », dit Lloyd en tirant un sceau doré de ses robes.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« C’est la preuve que vous êtes mon représentant et que vous agissez sous mon autorité. Cela devrait faciliter votre travail contre les cultistes. »
C’était un euphémisme. Le cadeau de Lloyd était un symbole de pouvoir qui permettait essentiellement à Karnak d’exercer l’autorité de Lloyd sans entrave. Ce n’était pas quelque chose que l’on remettait à la légère.
« Êtes-vous sûr qu’il est prudent de remettre cela si facilement ? »
« J’en ai assez vu pour savoir que vous n’en abuserez jamais. »
Il ne pouvait pas avoir plus tort, mais en même temps, l’affirmation tombait étrangement juste. Karnak accepta le sceau sans grand enthousiasme.
« Eh bien, je suppose que cela pourra servir. »
Lloyd haussa un sourcil devant son attitude nonchalante.
« N’êtes-vous pas un peu trop indifférent à ce sujet ? Mais après tout, c’est pour cela que je peux vous faire confiance. »
***
La contribution de Karnak et de ses compagnons aux événements récents fut monumentale. Non seulement ils avaient sauvé le prince Lloyd, mais ils avaient également mis fin à la querelle de longue date de la famille royale et stabilisé le royaume.
« Le plus regrettable est que vos efforts ne puissent être publiquement reconnus », déclara le commandant Erantel.
« C’est vrai », répondit Karnak en haussant les épaules. « Officiellement, je n’agissais que sous les ordres du prince Lloyd pour arrêter un Alford dément. »
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez en retour ? » demanda Erantel.
« Laissez-moi simplement prendre des vacances bien méritées. »
« Des vacances ? Vous ? »
Erantel était surpris. Au sein de l’Ordre du Roi, Karnak était réputé pour sa traque incessante des cultistes. Depuis qu’il avait rejoint leurs rangs, il s’était à peine reposé, enchaînant les missions. À tel point que son entourage l’exhortait à faire une pause, lui rappelant que même les membres les plus dévoués de la 7e Escouade avaient besoin de repos.
« Si vous le souhaitez, prenez tout le temps qu’il vous faut. Mais qu’est-ce qui motive cette décision ? »
« Cette dernière mission était épuisante. J’ai besoin de temps pour me regrouper. »
« Bien sûr. Il semble que vous soyez humain, après tout. »
Erantel signa la demande de congé avec un sourire et posa un regard bienveillant sur le groupe de Karnak.
« Alors prenez tout le temps nécessaire pour vous reposer. »
En sortant du bureau, Karnak et Varos affichaient de larges sourires.
« Hé, on nous a traités d’humains ! »
« Pas vrai ? Je suppose qu’on a vraiment changé ! »
Naturellement, Serati ne put que les regarder avec incrédulité.
« ...Je suis presque certaine que ce n’est pas ce qu’il voulait dire. »
Quoi qu’il en soit, il était vrai qu’ils avaient besoin de temps pour se réorganiser. Les âmes des cultistes qu’ils avaient capturées contenaient une quantité écrasante d’informations. Il faudrait du temps pour les extraire et les analyser minutieusement.
Karnak avait loué une cabane isolée dans la forêt, en périphérie de la capitale, à cet effet. C’était un pavillon de chasse, généralement utilisé par les nobles durant la saison, et donc rarement visité. C’était parfait pour un travail aussi secret.
« Allons-y. Il est temps de nous terrer quelque part et de tout passer au crible. »
***
À leur arrivée à la cabane, l’équipe de Karnak se mit au travail. Varos s’occupa de nettoyer et de préparer les lieux pour un séjour prolongé, tandis que Serati rejoignit Karnak au sous-sol. Ils vidèrent la cave, qui servait à l’origine à stocker les provisions, puis mirent en place un domaine nécromantique pour préparer l’invocation des âmes.
« Les préparatifs prennent plus de temps cette fois-ci. Pourquoi donc, Seigneur Karnak ? » demanda Serati avec curiosité. « D’habitude, vous invoquez les âmes immédiatement. »
« Je pourrais toujours invoquer les âmes facilement si je le voulais », répondit Karnak.
Il avait complètement soumis les âmes de Detzras, Kayle et Ult. Elles étaient conservées en sécurité dans la Lanterne des âmes perdues, et il pouvait les invoquer à tout moment.
« Alors quel est le problème ? »
« Cette fois, il y a beaucoup d’informations à trier. »
Comme pour toute chose, l’invocation des âmes et l’interrogatoire nécromantique avaient leurs avantages et leurs inconvénients.
Premièrement, il y avait les effets secondaires de l’invocation. Invoquer les morts pour les interroger corrompait intrinsèquement l’âme de l’invocateur. Sans précaution, même l’invocateur pouvait sombrer dans la folie. Bien sûr, cela ne s’appliquait pas à Karnak. Au contraire, ce seraient plutôt les esprits qui perdraient la raison en plongeant leur regard dans son âme.
Deuxièmement, la clarté des informations dépendait des questions posées. Lors de l’interrogatoire des vivants, même la torture la plus brutale ne garantissait pas la vérité. Les individus dotés d’une forte volonté pouvaient endurer n’importe quelle agonie et continuer à mentir à leurs interrogateurs.
En revanche, les morts ne pouvaient jamais mentir. Ils répondaient avec sincérité et suivaient les ordres avec une fidélité absolue.
« Parce qu’ils n’ont plus de volonté propre », expliqua Karnak.
Mais cette absence de volonté n’était pas toujours un avantage.
« Dans les cas où vous avez besoin d’informations générales, garder quelqu’un en vie et le torturer pourrait s’avérer plus efficace. »
Avec les vivants, on pouvait exiger : « Dis-moi tout ce que tu sais ! » sous la torture. Le sujet pouvait lâcher des informations vraies comme fausses, qui pouvaient être triées et utilisées comme des pistes précieuses. Et comme ils parlaient de leur propre chef, leurs réponses étaient souvent organisées et cohérentes, fournissant même des résumés utiles.
« Tandis qu’une âme invoquée suivra fidèlement les ordres. »
Demandez-lui de raconter tout ce qu’elle sait, et elle déversera littéralement tout — souvent sous forme de fragments désorganisés.
« Vous avez vu comment les esprits maléfiques bafouillent pendant votre période de chasseuse d’ombres, n’est-ce pas ? » dit Karnak à Serati.
« Oh, je vois. Ce genre de problème. »
Les esprits pouvaient commencer par des observations non pertinentes comme : Le ciel est bleu ou Le soleil est rouge, encombrant l’interrogatoire de détails inutiles. C’est pourquoi poser des questions précises et ciblées était essentiel lors de l’interrogatoire des morts. Pour ce faire, l’interrogateur avait besoin de connaissances préalables approfondies pour formuler ses requêtes.
Karnak n’avait pas observé méticuleusement la fusion unique de magie et de nécromancie de Detzras avec ses golems sans raison.
« Avoir des informations préliminaires solides permet d’extraire plus facilement des détails supplémentaires par la suite », expliqua-t-il.
Sélectionner les questions, les organiser et extraire les réponses pertinentes prenait du temps.
« Avec tout ce que nous devons découvrir sur le culte, cela va prendre des jours », dit Karnak.
Alors qu’il terminait ses explications, il tendit la main vers la Lanterne des âmes perdues.
« Eh bien, commençons. »
Un miasme épais remplit l’air, et la voix sinistre de Karnak résonna dans la cave.
« Lève-toi, mon serviteur, Detzras... »
Une énergie noire tourbillonna, et une silhouette pâle et spectrale apparut, s’inclinant profondément.
« J’attends vos ordres, mon maître... »
***
Cinq jours s’écoulèrent durant leur retraite dans la cabane isolée de la forêt. Karnak poursuivit assidûment ses rituels nécromantiques, interrogeant les âmes de Detzras et de ses disciples. Il semblait que Detzras occupait un rang élevé au sein du culte. Les efforts portèrent leurs fruits, révélant des renseignements significatifs sur le Culte du Dieu Noir.
« Archevêque des Ténèbres, Hudel Grental... » murmura Karnak.
Le titre d’archevêque n’avait que peu d’importance. C’était juste un titre superficiel emprunté aux églises des sept déesses pour faire paraître le culte comme un groupe religieux légitime. Ce qui comptait, c’est que cette information le rapprochait du cercle intérieur du culte.
« Un homme dans la vingtaine, remarquablement beau, venant de l’empire, et opérant dans la région frontalière ouest, dites-vous ? »
Bien que cela ne suffise pas à localiser précisément Hudel, cela réduisait considérablement le champ de recherche.
« Je devrai poursuivre cette piste à mon retour à l’Ordre du Roi. »
Au-delà de l’identification de Hudel, Karnak glana des aperçus précieux sur les méthodes du culte, en particulier la fusion sans précédent de magie et de puissance nécromantique que Detzras avait employée.
« Donc, c’était une méthode différente de mon mana du chaos pour harmoniser l’énergie nécrotique », songea Karnak.
La méthode choisie par Karnak, le mana du chaos, consistait à purger l’énergie nécrotique de sa malice et de son énergie de mort, la transformant en une force unique. L’approche du culte était l’inverse. Ils infusaient le mana avec de la malice et de l’énergie de mort pour créer une puissance qui ressemblait étroitement à l’énergie nécrotique. Ce n’était pas tout à fait de l’énergie nécrotique, et pourtant, elle en était presque indiscernable. C’était un troisième type de mana.
Cela rendait possible l’exécution à la fois de la nécromancie et de la magie traditionnelle. Karnak s’émerveilla de la complexité de la technique.
« C’est une magie incroyablement avancée. Je me demande qui l’a développée ? »
Karnak avait atteint le sommet de la nécromancie par le passé. Ainsi, il pouvait transformer la nécromancie en magie du chaos grâce à sa maîtrise et à ses connaissances. De même, il reconnut que cette technique ne pouvait avoir été créée que par quelqu’un ayant atteint le sommet de la maîtrise magique. Ils avaient utilisé ce savoir pour transformer la magie en nécromancie.
« Il n’y a pas beaucoup de mages vivants aujourd’hui capables d’accomplir cela », nota Karnak.
Seuls les aspirants du dixième cercle, les Trois Archimages ou leurs disciples pourraient potentiellement réaliser un tel exploit.
Varos, qui aidait à proximité, intervint avec scepticisme : « Ça n’a pas de sens, n’est-ce pas ? Pourquoi quelqu’un comme ça s’abaisserait-il à la nécromancie ? »
Karnak haussa les épaules. « En théorie, vous avez raison. Mais... »
Ce phénomène ne se limitait pas à la magie. Karnak avait rencontré des fusions similaires impliquant l’énergie nécrotique avec l’aura et même le pouvoir divin. Elles étaient toutes liées au Culte du Dieu Noir.
Pour parvenir à une telle fusion, une condition préalable était nécessaire : un maître praticien ayant atteint le sommet de sa discipline — que ce soit en tant qu’utilisatrice d’aura, prêtre ou mage — et ayant ensuite embrassé la nécromancie. En d’autres termes, ceux du niveau des papes des sept églises, des Quatre Rois Martiaux ou des Trois Mages devaient être devenus des nécromanciens et avoir rejoint le culte.
« À première vue, cela semble être une hypothèse tirée par les cheveux. Mais si c’est le cas, qu’en est-il de deux morts-vivants qui ont conquis le monde, mais abandonné leurs pouvoirs pour voyager dans le temps ? Cela ne semble-t-il pas absurde ? »
« ...C’est un argument valable. »
Tout était possible dans un monde aussi imprévisible que le leur. L’indéniable complexité de la sorcellerie devant eux rendait même les théories les plus invraisemblables dignes d’être prises en considération.
« J’espère que c’est juste une hypothèse tirée par les cheveux », murmura Varos. « Je n’aime pas l’idée d’affronter ces gens à nouveau... »
« Je suis d’accord », répondit Karnak. « Mais juste au cas où, nous devons continuer à accroître notre puissance. »
Il éleva silencieusement les standards qu’il s’était déjà fixés. Il aurait besoin de plus de force pour, au moins, se protéger dans la pire des situations.
Il murmura pour lui-même : « Je veux juste vivre tranquillement, comme un homme ordinaire. Pourquoi cela ne se passe-t-il jamais ainsi ? »
« Vous connaissez le dicton : on récolte ce que l’on sème ? » lança Serati.
« Tais-toi, toi », rétorqua Karnak.
Quoi qu’il en soit, l’étude de la technique s’avérait fructueuse. En particulier, les applications pratiques étaient intrigantes. Levant les deux mains, Karnak conjura un scintillement de magie chaotique dans une main et d’énergie nécrotique dans l’autre.
« Avec cette méthode, je peux intégrer les arts nécromantiques dans ma magie. »