Chapitre 80
À peine eurent-ils quitté les appartements du prince que Varos et Serati échangèrent un regard avant de se tourner discrètement vers Karnak.
« Jeune maître ? »
« N'aviez-vous pas dit que vous ne vivriez plus comme par le passé ? »
Karnak fronça les sourcils, l'air sincèrement offensé.
« Je ne l'ai pas tué, d'accord ? »
Il n'avait effectivement pas levé le petit doigt sur Alford.
« Quelle raison aurais-je eue de tuer cet homme ? »
Varos inclina la tête.
« Pour préserver le secret ? »
« Il n'y a aucun secret à garder ! Que sait-il seulement de moi ? »
« ...Maintenant que vous le dites, rien », admit Varos.
En effet, Alford ne savait rien du groupe de Karnak. Il avait passé son temps enfermé dans le palais, totalement coupé du monde.
« M'en débarrasser n'aurait fait qu'attirer des soupçons inutiles. Surtout que j'étais le dernier à l'avoir vu. »
La mort d'Alford était survenue trois jours plus tard, bien après que d'autres l'eurent interrogé. Il n'y avait aucune raison pour que les soupçons se portent sur Karnak.
Se remémorant les événements dans la prison, Serati demanda : « Alors, qu'avez-vous fait exactement à cet homme, à ce moment-là ? »
Il lui était difficile d'oublier la vision de Karnak enfonçant une aiguille de lumière dans le crâne d'Alford, fouillant son esprit comme s'il s'agissait d'une expérience sombre et sinistre.
« Ça ? Ce n'était rien d'important », répondit Karnak avec désinvolture.
Il avait simplement extrait des informations, des détails sur la manière dont Alford s'était allié au Culte du Dieu Noir et ce qu'il savait des cultistes.
« N'est-ce pas bien loin de mon ancienne façon de vivre ? »
« ...N'avez-vous pas aussi manipulé son esprit et effacé ses souvenirs ? » rétorqua Serati.
Varos intervint pour le défendre maladroitement. « Eh bien, techniquement, il ne l'a pas tué, c'est déjà un progrès, non ? »
Que Karnak soit impliqué ou non, il n'y avait qu'un seul coupable plausible derrière la mort d'Alford. Serati fronça les sourcils.
« C'était donc le Culte du Dieu Noir. »
Varos hocha la tête. « Ils ne voulaient pas qu'Alford divulgue des informations sensibles, et ils espéraient peut-être en extraire davantage eux-mêmes. »
Cela ne sembla pas perturber Karnak.
« C'est pourquoi j'ai agi par anticipation », dit-il.
Il avait effacé les souvenirs d'Alford après avoir obtenu ce dont il avait besoin, s'assurant que le culte ne tirerait rien de lui. Serati parut stupéfaite.
« Aviez-vous prévu ce résultat, Seigneur Karnak ? »
« Les cultistes sont des nécromanciens, n'est-ce pas ? Il n'est pas difficile de prédire leur façon de penser. »
Il ne restait plus qu'à recouper les informations glanées auprès d'Alford avec ce qu'ils pourraient extraire des âmes de Detzras et de son groupe.
« Je prendrai le temps de tout passer au peigne fin », ajouta Karnak.
Serati lui lança un regard incrédule. « Vous parlez de l'âme d'une personne comme s'il s'agissait d'une pile de documents à trier. »
« Eh bien, ce n'était pas une âme innocente. N'est-ce pas simplement justice pour un criminel ? » répliqua Karnak.
« Est-ce que ça fonctionne vraiment comme ça ? » soupira Serati.
Plus elle passait de temps avec ce groupe, plus son sens de la moralité devenait flou.
Avec un léger sourire, Karnak se tourna pour partir. « Retournons à l'auberge. »
***
Tard dans la nuit, dans le bureau d'un manoir noble de la capitale, un homme blond d'une vingtaine d'années recevait un rapport. Les traits aristocratiques de l'homme, encadrés par des cheveux dorés et des yeux bleu perçant, étaient remarquablement beaux. C'était l'image même du privilège et du raffinement.
Devant lui se tenait un homme d'une trentaine d'années qui inclina nerveusement la tête.
« L'opération dans le Royaume d'Eustil a échoué, Seigneur Hudel. »
L'homme qui faisait le rapport portait une tenue simple pour dissimuler son identité. Mais en vérité, il s'agissait d'un nécromancien de haut rang du Culte du Dieu Noir. Pourtant, il se montrait soumis devant le jeune homme, comme s'il n'était qu'un simple serviteur.
L'homme poursuivit, la voix empreinte de peur : « Le prince Lloyd a repris possession de son corps, et l'évêque Detzras a péri. »
« Maudit soit-il... » murmura Hudel entre ses dents.
Hudel pressa ses doigts contre ses tempes.
Qui a bien pu réussir à tout faire dérailler ?
Sécuriser un prince royal avait demandé des efforts considérables, et tout avait été réduit à néant en un seul coup.
« Vous avez géré les conséquences, je suppose ? »
« Oui, mon seigneur. L'âme du prince Alford a été dûment récupérée. »
Les morts ne racontent pas d'histoires, mais pour les nécromanciens, les morts révèlent souvent bien plus que les vivants. C'est pourquoi le Culte du Dieu Noir accordait une telle importance au contrôle post-mortem. La nécromancie appropriée était réservée exclusivement à ceux qui servaient Tesranach. Une nécromancie amateur ou mal exécutée pouvait toutefois donner des résultats, ce qui rendait la vigilance impérative.
« Et l'âme du prince ? » demanda Hudel.
Le nécromancien sortit une perle noire de sa poche et la présenta.
« La voici. »
Alors que la famille royale d'Eustil s'affairait à des rites funéraires élaborés, croyant que l'âme du prince Alford était retournée vers la déesse, la vérité gisait ici. Son âme était piégée dans la perle.
« Une fois la situation pleinement évaluée, je m'assurerai qu'elle soit complètement détruite. »
Hudel prit la perle noire qu'on lui tendait et l'examina attentivement.
« N'y a-t-il pas d'autre usage pour elle ? Après tout, il s'agit de l'âme d'un membre de la royauté. »
« La qualité n'était pas particulièrement élevée », répondit le nécromancien.
« C'est vrai. La valeur d'une âme ne se détermine pas par la lignée ou le statut social », dit Hudel.
En nécromancie, la puissance d'une âme dépendait purement de sa nature intrinsèque. À certains égards, c'était l'égaliseur ultime.
Rendant la perle, Hudel posa une autre question : « Quelqu'un d'autre est-il au courant ? »
« Ils ont tous été éliminés. Heureusement, le prince Alford ne s'était confié qu'à quelques aides proches, donc le nettoyage n'a pas été trop difficile. »
« Au moins, les conséquences ont été gérées correctement », marmonna Hudel, bien que son ton fût dénué de toute louange.
Pendant un moment, il se perdit dans ses pensées.
Et maintenant ? Je ne peux pas laisser le Royaume d'Eustil tel quel.
Le Culte du Dieu Noir avait étendu son influence à travers le continent, infiltrant presque tous les domaines humains. Pourtant, le Royaume d'Eustil revêtait une importance particulière.
Parce que Dame Elezar nous a ordonné de le surveiller de près.
Elezar de Reflasion — l'une des Trois Archimages et magicienne impériale de l'Empire de Lacania — était aussi secrètement l'une des trois saintes dirigeant le Culte du Dieu Noir. Seuls quelques élus, dont Hudel, étaient au courant. Se remémorant sa dernière conversation avec Elezar, Hudel fronça les sourcils.
Je ne comprends toujours pas pourquoi elle m'a donné ces ordres.
***
« Surveille de près la région nord-est du continent, Hudel. »
Cet ordre soudain avait laissé Hudel momentanément déconcerté.
« Pardonnez-moi, mais pourriez-vous être plus précis ? Les instructions sont plutôt vagues en l'état. »
Heureusement, Elezar ne sembla pas en colère.
« C'est parce que la situation n'est pas très claire », admit-elle. « Contente-toi de prêter attention à tout ce qui est inhabituel. Tout ce qui semble mériter une enquête. »
Son ton n'était pas celui d'une ambiguïté intentionnelle pour dissimuler des informations. Il semblait qu'elle n'avait pas elle-même une vision complète de la situation.
Encouragé, Hudel s'aventura prudemment : « Pourriez-vous au moins restreindre le champ de l'enquête ? »
« Hmm... Disons les choses ainsi », dit-elle avec un sourire languissant. « Examine tout ce qui semble être notre œuvre, mais qui ne l'est pas. »
***
Hudel ne comprenait toujours pas le raisonnement derrière cet ordre, mais en subordonné consciencieux, il l'avait suivi avec diligence. Ainsi, son attention s'était portée sur le Royaume d'Eustil et le Royaume de Tarum voisin, tous deux situés dans la région nord-est du continent. Et effectivement, quelque chose s'était produit dans le Royaume d'Eustil.
Que suis-je censé faire à ce sujet... ?
Alors qu'Hudel réfléchissait, il remarqua que le nécromancien s'attardait maladroitement, même après avoir terminé son rapport.
« Y a-t-il autre chose ? »
Le nécromancien hésita avant de parler.
« Il y a un autre problème. »
« Quel problème ? »
« Nous avons sécurisé l'âme du prince Alford, mais l'âme de l'évêque Detzras... est introuvable. »
L'expression d'Hudel devint livide en un instant.
« Quoi ? Comment est-ce possible ? »
« Je... je ne sais pas... » Le nécromancien bafouilla, surpris par la réaction violente d'Hudel.
En vérité, il n'était pas rare que des âmes soient perdues lors de rituels nécromantiques. Le nécromancien ne s'attendait pas à ce qu'Hudel prenne la chose si au sérieux. Mais ce n'était là qu'une question d'ignorance. Pour ceux qui connaissaient la nature du sort lié à Detzras, c'était un développement catastrophique.
Une âme marquée par Tesranach s'est égarée ? Se pourrait-il que les agents de la déesse aient acquis une telle puissance ?
Pris de panique, Hudel s'élança hors du bureau.
« Préparez l'autel ! Je m'y rends immédiatement pour un rite d'invocation d'âme ! »
Le nécromancien se précipita pour le suivre.
« O-Oui, monsieur ! »
***
Hudel et le nécromancien descendirent dans les chambres souterraines du manoir.
Suivant un couloir sombre, ils arrivèrent dans une chambre de pierre cachée. La pièce était tapissée d'objets grotesques : morceaux de chair, vase noire, herbes séchées et flore et faune bizarres. Au centre de la chambre, un cercle magique cramoisi était gravé sur le sol.
Debout au centre du cercle, Hudel ferma les yeux brièvement avant de les rouvrir. Ses iris bleus et même le blanc de ses yeux devinrent d'un noir d'encre.
« Viens, fidèle serviteur Detzras... »
Il chanta le sort d'invocation à plusieurs reprises, mais il n'y eut aucune réponse.
C'est vrai. Son âme a disparu, pensa Hudel, le visage assombri.
Que s'est-il passé, bon sang ?
L'âme de Detzras avait-elle déjà rejoint l'au-delà ? Non, il était trop tôt pour cela. Son âme portait la marque de Tesranach, le grand dieu de la mort et des ténèbres. Elle ne serait pas simplement passée dans l'au-delà comme une âme ordinaire.
Ce qui signifie que quelqu'un a dû la voler...
Hudel grinça des dents. C'était un problème grave. Si de la magie ou un pouvoir divin était impliqué dans la perturbation de la domination de Tesranach sur la mort, cela soulevait des implications terrifiantes.
Tesranach était le dieu de la mort et des ombres. Il était impossible pour quelqu'un d'annuler ou de contrer son pouvoir sur la mort avec un sort divin. C'était l'équivalent d'un nécromancien surpassant un prêtre des déesses en termes de pouvoir de lumière ou de magie de guérison. À quel point étaient-ils puissants pour avoir fait une telle chose ?
Ou pourrait-ce être l'œuvre d'un autre nécromancien ?
Le monde regorgeait de nécromanciens sans affiliation aux enseignements de Tesranach. Les restes de l'Ombre du Destin s'étaient largement répandus, donnant naissance à de nombreux praticiens renégats. Certains d'entre eux possédaient sans aucun doute une puissance considérable. Mais l'un d'eux aurait-il pu effacer la marque divine de Tesranach d'une âme ?
Je n'ai aucune réponse...
Réalisant qu'il n'apprendrait probablement rien de plus de Detzras, Hudel reporta son attention sur l'âme d'Alford.
« Lève-toi, hérétique Alford... »
La perle noire contenant l'âme d'Alford trembla.
« Ughh... »
Une figure spectrale translucide émergea, portant les traits d'Alford au moment de sa mort. Hudel maîtrisa rapidement l'esprit et commença à l'interroger. Son expression s'assombrit davantage à chaque question.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? ! »
L'âme d'Alford ne savait rien. Le problème était qu'il ne savait rien, même des choses qu'il aurait dû savoir.
« Il ne sait même pas qu'il a collaboré avec l'ordre ! »
Il était clair que quelqu'un avait effacé ses souvenirs avant sa mort. Ce n'était pas totalement impensable. La magie ou les sorts divins pouvaient être utilisés pour altérer les souvenirs humains. Mais la manipulation de la mémoire était une méthode généralement employée par les nécromanciens. Lorsqu'on ajoutait à cela la disparition mystérieuse de l'âme de Detzras, les implications étaient indéniables.
L'ordre cryptique d'Elezar refit surface dans l'esprit d'Hudel :
« Examine tout ce qui semble être notre œuvre, mais qui ne l'est pas. »
Relâchant les contraintes nécromantiques sur l'âme d'Alford, Hudel se tourna vers le nécromancien.
« Nous devons mener une enquête approfondie sur le Royaume d'Eustil. »
Le nécromancien s'inclina profondément.
« Qui allez-vous envoyer, mon seigneur ? »
Hudel marqua une pause, pensif.
« Cette situation est différente de celle où nous avons envoyé l'évêque Detzras... »
Leur objectif n'était pas d'étendre l'influence du culte, mais de recueillir des informations. Dans ce cas, semer le chaos et observer la réaction serait la stratégie la plus efficace.
Le temple central ne nous a-t-il pas récemment envoyé une épée démoniaque ?
Après avoir organisé ses pensées, Hudel déclara : « Nous utiliserons cela. »
Le nécromancien tressaillit d'effroi. « Quoi ? Mais, mon seigneur, même nous ne pouvons pas la contrôler... »
Les lèvres d'Hudel se courbèrent en un sourire froid. « Pourquoi aurions-nous besoin de la contrôler ? »
Un monstre comme celui-là n'avait besoin que d'être libéré pour créer des ondes de choc dans le monde. Que leur ennemi soit un nécromancien ou autre chose, il réagirait sans aucun doute.
« Quand les vagues montent, les récifs cachés se révèlent. »