Chapitre 79
Le long couloir du palais du Collier d'Argent menant aux appartements du prince Lloyd était en plein chaos. Les soldats entourant le prince Alford hurlaient des ordres.
« Saisissez le traître ! »
Alford, encerclé mais inflexible, répliqua : « Comment osez-vous me traiter de traître ! Je suis le véritable roi de ces terres ! »
Les armes s'entrechoquèrent dans une cacophonie de crissements métalliques alors que l'escarmouche éclatait.
Clang ! Clang !
Alford hurla une fois de plus, dirigeant sa fureur vers les soldats. « Posez vos armes immédiatement ! Tout ce que je veux, c'est ce faible avorton de Lloyd ! »
Le capitaine de la garde, Sir Jeliard, fronça les sourcils en observant la scène. Malgré l'atmosphère électrique, le combat lui-même était étrangement contenu. Alford ne cherchait pas à infliger de blessures mortelles ; il semblait au contraire se retenir, conservant juste assez de distance pour éviter de causer des dommages sérieux.
Il ne semble pas avoir l'intention de blesser les soldats, pensa Jeliard.
C'était inhabituel de la part d'Alford, mais en même temps, tout dans cette situation était anormal. Un prince se comportant comme un fou n'était pas exactement chose courante. Il était inutile de se demander pourquoi un fou n'agissait pas comme à son habitude.
Le problème était que cette retenue de la part d'Alford empêchait les gardes d'intensifier leur propre riposte. Bien qu'Alford se comportât comme un ennemi, il restait un prince. Utiliser la force létale contre lui entraînerait de lourdes conséquences par la suite.
Nous devrons le maîtriser en lui infligeant le moins de blessures possible, conclut Jeliard.
Même en tant que capitaine de la garde, causer des blessures légères à un prince exigeait un prétexte valable. Il avait besoin qu'Alford agisse avec une telle violence qu'il deviendrait inévitable de le neutraliser sans lui faire de mal. Pourtant, Alford restait étrangement mesuré dans ses attaques.
« Reculez ! Je ne veux pas verser le sang ! Après tout, vous serez tous mes hommes bien assez tôt ! »
Jeliard se trouva déconcerté par cette déclaration. Depuis quand se souciait-il du bien-être des soldats ? Mais tant qu'Alford continuerait sur cette voie, les gardes devraient le maîtriser sans lui faire de mal.
« Le prince Alford semble être dans un état de grande confusion ! » cria Jeliard à ses hommes. « Capturez-le avec précaution et amenez-le sans lui faire de mal ! »
Les gardes se rapprochèrent prudemment, mais malgré leur nombre, leur progression était lente. À la surprise de Jeliard, l'escrime d'Alford était exceptionnelle. Il esquivait les attaques avec adresse, se déplaçant avec une précision et une agilité qui rendaient difficile pour quiconque de réduire l'écart. Même Jeliard, un chevalier aguerri, se surprit à être impressionné.
Le prince Alford a-t-il toujours été aussi doué avec une épée ?
Jeliard n'était pas le seul à être stupéfait. Lloyd, qui habitait le corps d'Alford, l'était tout autant.
Ce corps est incroyable. Il bouge si bien !
L'idée de renoncer à un tel réceptacle pour retourner dans son corps frêle et faible le remplissait d'effroi. Mais il se força à se concentrer.
Peu importe à quel point ce corps est bon, je ne peux pas me permettre de mourir dans moins de six mois.
Lloyd continua de gagner du temps, jetant des coups d'œil occasionnels vers l'autre bout du couloir. L'heure convenue approchait à grands pas.
N'est-ce pas encore le moment ?
À cet instant précis, une explosion de lumière blanche déchira le couloir, scindant l'espace entre le prince et les gardes.
Boum !
Ce fut un puissant flash magique. Jeliard tressaillit et se tourna vers la source de la lumière.
Qu’est-ce que c’est ? Serait-ce des renforts pour le prince ?
C’étaient bien des renforts, mais pas pour Alford.
« Sir Jeliard ! »
Trois silhouettes — un chevalier robuste, une femme à la chevelure rousse saisissante et un magicien aux cheveux noirs — se précipitèrent dans le couloir.
« Qui êtes-vous ? » exigea Jeliard.
Le magicien aux cheveux noirs fit un pas en avant.
« Nous sommes l’Ordre du Roi, envoyés ici sur les ordres du prince Lloyd. Je suis Karnak. »
Rejoignant le cercle des gardes, Karnak tendit un morceau de papier à Jeliard. Il s’agissait d’une lettre personnelle du prince Lloyd, confirmant l’identité du groupe. Jeliard, familier de l’écriture du prince, en confirma l’authenticité d’un seul coup d’œil.
« Je vois. Le prince avait donc ses propres plans. »
« Nous allons nous charger de soumettre le prince Alford. »
Jeliard recula immédiatement. Son soulagement était palpable. Il avait eu du mal à décider de la marche à suivre, et voilà que quelqu'un d'autre assumait la responsabilité.
« Mais souvenez-vous, avertit Jeliard, aucun sang ne doit être versé. »
« Compris. Dame Serati », dit Karnak en se tournant vers la femme aux cheveux roux.
« Oui. »
D'un signe de tête, la beauté rousse s'avança, son épée dégainée. Elle imprima un mouvement à son poignet, et une lueur cramoisie parcourut la lame, éclatant en une lumière rouge éblouissante.
Les soldats murmurèrent avec admiration en observant la scène.
« Ohhh ! »
« C'est une utilisatrice d'aura ! »
Serati se déplaça avec grâce, sa silhouette devenant un flou tandis que son épée étincelait. En quelques instants, le prince Alford laissa échapper un gémissement et tomba à genoux.
« Urgh ! Guhhh ! »
Compte tenu de l'agitation qu'il avait provoquée, la rapidité avec laquelle cela s'était terminé semblait presque décevante. Pourtant, personne ne trouva cela étrange. L'issue était inévitable. Peu importait le talent du prince Alford au combat, il ne pouvait en aucun cas rivaliser avec une utilisatrice d'aura.
Karnak pointa un doigt vers le prince terrassé. « Sécurisons-le. Immobilisation de personne. »
Des chaînes de lumière s'enroulèrent autour du corps entier d'Alford, le ligotant étroitement.
« Tu oses m'entraver ?! » Alford se débattit et rugit, mais ce fut en vain.
En observant le prince entravé, Jeliard laissa échapper un profond soupir de soulagement. « Ouf, c'était moins une. Mais que se passe-t-il, bon sang ? »
***
Une fois le chaos apaisé, Lloyd retourna dans ses appartements au Palais du Collier d'Argent. Ou plutôt, Alford, dans le corps de Lloyd, retourna dans les appartements.
« Alors, si je comprends bien... » commença-t-il. « Alford a causé un trouble, a été maîtrisé, et est maintenant enfermé dans le cachot du palais royal ? »
La gouvernante en chef répondit respectueusement : « Oui, monsieur. Sir Karnak monte la garde devant lui. »
Alford se raidit, alarmé.
Karnak ? Qui est-ce ?
Bien sûr, il ne pouvait pas poser la question directement.
À en juger par son ton, il était clair que Lloyd le saurait, alors feindre l'ignorance ne ferait qu'éveiller les soupçons.
Non, ce n'est pas là le problème pour l'instant.
Réalisant qu'il y avait quelque chose de plus urgent, Alford demanda rapidement : « Qu'en est-il du dîner de ce soir ? »
La servante répondit comme si la chose allait de soi. « Il a été annulé, Votre Altesse. Votre sécurité est la priorité absolue. »
Tant qu'ils ne pourraient pas saisir pleinement les intentions du prince Alford, il était naturel de minimiser tout risque inutile. C'était une décision logique et prudente, du moins pour les fidèles serviteurs de Lloyd. Pour Alford, piégé dans le corps de Lloyd, la nouvelle était exaspérante.
Que diable se passe-t-il ?
Mais il ne pouvait rien faire dans ce corps frêle et faible. Il était effectivement confiné dans ses appartements, réduit à rester assis sans rien faire sur son lit. Le temps passa, et une servante lui apporta son dîner, expliquant qu'un prince ne devait pas rester le ventre vide. En regardant le repas, Alford grinça des dents.
Bon sang ! Je pensais ne plus avoir à manger cette ordure insipide !
Les plats étaient méticuleusement préparés avec les ingrédients les plus sains qui soient. Mais la saveur n'avait clairement pas été une priorité. La nourriture était si fade qu'il se demanda si même le chien d'un noble n'en détournerait pas le museau.
Si les choses s'étaient déroulées comme prévu, je serais en train de dîner avec le roi en ce moment même...
Grommelant intérieurement, Alford se figea soudain, son expression changeant du tout au tout.
...Le dîner ?
Le dîner se prenait, bien entendu, en soirée. Ce qui signifiait qu'il était déjà tard. Et la soirée suivait généralement le coucher du soleil.
Attends... Si c'est le cas—
Pris de panique, Alford se précipita vers la fenêtre. En l'ouvrant à la volée, il leva les yeux vers le ciel nocturne et vit la pleine lune radieuse briller intensément.
La lumière de la pleine lune...
À cet instant, tout autour de lui changea.
***
Alford cligna des yeux.
« ...Hein ? »
C'était une sensation étrange. Son corps lui semblait merveilleusement confortable, tout en étant simultanément inconnu et maladroit. La raison lui apparut presque instantanément.
Il était allongé face contre terre sur un sol en pierre froide, les membres étroitement liés. Il n'était pas étonnant qu'il se sente mal à l'aise et entravé. Mais cette familiarité ?
C'est mon corps !
Alford se redressa en hâte et scruta la pièce. Autour de lui se dressaient des murs de pierre grise et d'épais barreaux de fer. Il se trouvait dans le cachot du palais royal.
Pourquoi suis-je ici ?
D'un autre côté, cela semblait parfaitement logique. N'avaient-ils pas arrêté le prince Alford pour ses déchaînements ?
« Lloyd, espèce de bâtard ! »
Il ne lui fallut pas beaucoup d'efforts pour reconstituer ce qui s'était passé. Après tout, c'était son propre plan qui se retournait contre lui.
Je me suis fait avoir !
De l'autre côté des barreaux de fer, Alford sentit une présence.
« Bienvenue, Prince Alford. »
Debout devant la cellule se tenait un jeune homme aux cheveux noirs, drapé dans une robe de magicien, flanqué d'un chevalier et d'une chevalière.
Fixant le trio du regard, Alford exigea : « Qui êtes-vous ? »
Le jeune homme répondit par une question inattendue : « Vous ne me connaissez pas ? »
Alford resta un instant stupéfait.
Bien sûr que je ne vous connais pas ! Pourquoi aurais-je posé la question sinon ?
Mais malgré l'absurdité de la réponse, Alford ne parvint pas à ricaner. Un froid étrange et inquiétant lui parcourut l'échine. Le magicien s'approcha, levant un doigt au bout duquel une fine aiguille de lumière commença à se former. Avec un doux sourire, il posa son regard sur la tête d'Alford.
« Eh bien, vous ne saurez jamais qui je suis. »
***
Quatre jours s'étaient écoulés depuis le déchaînement inexplicable d'Alford. Karnak et ses compagnons se trouvaient dans la bibliothèque du Palais du Collier d'Argent, en entretien avec un jeune homme.
Il avait des cheveux gris pâle, une peau au teint presque cendré et des yeux bleu doré qui luisaient faiblement. Ses traits délicats lui donnaient, au premier abord, l'apparence d'une adolescente, mais il était, en réalité, le premier prince du Royaume d'Eustil, âgé de vingt ans : Lloyd.
Maintenant que le chaos s'était apaisé, Lloyd était de nouveau en mesure de rencontrer des étrangers. Varos, observant le prince dans son véritable corps, affichait une expression penaude.
« Dois-je dire que c'est un plaisir de vous rencontrer, maintenant... ? »
Lloyd laissa échapper un léger rire.
« C'est une situation bien étrange, n'est-ce pas ? »
Depuis des jours, ils se connaissaient. Lloyd leur avait même confié sa vie, mais c'était leur première rencontre en face à face.
« Permettez-moi de vous saluer formellement dans ce corps. »
Se levant de son siège, le prince Lloyd s'inclina profondément.
« Je vous suis profondément reconnaissant. Sans vos efforts, je n'ose imaginer à quel point la situation aurait pu empirer. »
Respectant l'étiquette, Karnak lui rendit son salut avec humilité.
« J'ai simplement accompli mon devoir en tant que noble. »
Lloyd soupira, son expression teintée de regret. « Ce qui me peine, c'est de ne pouvoir vous récompenser dignement pour vos efforts. Vous avez sauvé non seulement mon père et moi-même, mais aussi ce royaume tout entier. »
Le fait que Lloyd et Alford eussent échangé leurs corps n'avait pas été rendu public. L'affaire était trop délicate et portait en elle des implications de grande envergure. Révéler la vérité risquait d'entraîner des retombées politiques imprévisibles, et la discrétion fut jugée essentielle. En conséquence, le groupe de Karnak ne reçut que peu de reconnaissance pour son rôle réel. Bien qu'ils eussent travaillé sans relâche pour soutenir Lloyd, leur contribution officielle se limitait à la neutralisation d'Alford.
« N'y pensez plus, Votre Altesse », répondit Karnak avec calme, semblant nullement affecté. « Je suis plus que satisfait d'avoir réglé leur compte aux cultistes. »
Et il était sincère. Depuis le début, l'objectif de Karnak avait été de capturer les membres de haut rang du culte. Avec Detzras et ses associés désormais hors d'état de nuire, sa mission était accomplie. Sa sincérité était indéniable, et Lloyd pouvait le ressentir.
Cet homme est véritablement dépourvu de cupidité.
Lloyd savait que le Culte du Dieu Noir n'abandonnerait pas si facilement. Ils avaient déjà attenté à la vie d'un prince royal. Ils essaieraient sans aucun doute de recommencer.
Je ne peux pas laisser quelqu'un comme lui m'échapper. Il faudra que je consulte le commandant Erantel à ce sujet plus tard.
Tandis que le prince réfléchissait silencieusement à ses projets futurs, Varos prit la parole. « Qu'adviendra-t-il du prince Alford, à présent ? »
Lloyd hésita brièvement, puis sembla prendre une décision.
« Ceci est confidentiel, mais vous méritez de le savoir », dit-il avant de poursuivre d'un ton mesuré. « Alford est mort. Il s'est pendu. Cela s'est produit la nuit dernière. »
Son visage se durcit alors qu'il ajoutait sombrement : « Bien qu'il serait plus exact de dire qu'il a été poussé à se donner la mort. »
La mort d'un prince royal en détention ne pouvait être balayée d'un revers de main. Des prêtres furent immédiatement convoqués pour mener l'enquête, et leurs conclusions révélèrent des vérités troublantes. Des traces dissimulées de nécromancie interdite — l'Ombre du Destin — avaient été mises au jour.
« Sir Karnak, vous aviez raison », déclara Lloyd en secouant la tête, incrédule. « Les nécromanciens sont véritablement passés maîtres dans l'art de pousser les gens au suicide. »