Chapitre 7
Au plus profond d'une forêt plongée dans l'obscurité, des dizaines de poursuivants munis de torches fouillaient le moindre recoin de la montagne.
« Il est par ici ! »
« Nous avons trouvé sa trace ! »
« Ne le laissez pas s'échapper ! Quiconque capturera ce démon sera béni par Alium ! »
Bien plus loin, sur la crête opposée, deux jeunes hommes dévalaient un sentier sinueux à toute allure.
« Ugh... ! Hah... ! »
« Maître, courez plus vite ! » pressa Varos, la voix empreinte de panique.
« Maudit soit-il ! Si j'avais su, j'aurais appris à invoquer une monture spectrale en premier ! »
Ayant évité tout effort physique la majeure partie de sa vie, Karnak était déjà à bout de souffle après cette courte course. S'il avait pu invoquer une monture mort-vivante pour le porter, cela aurait été un jeu d'enfant, mais il n'avait pas pris la peine de l'apprendre, jugeant cela inutile.
Je n'aurais jamais cru devoir courir pour sauver ma peau de cette façon...
Mais il n'avait pas le choix. S'arrêter maintenant signifiait un aller simple pour le bûcher. Serrant les dents, Karnak se força à continuer.
Comment ont-ils découvert la vérité ? J'avais pourtant pris soin d'effacer toute trace. J'en étais certain !
Lorsqu'il s'était débarrassé de son père, de sa belle-mère et de ses frères, tout s'était déroulé sans accroc. Sa nécromancie avait atteint un niveau impressionnant, et pas une âme n'avait soupçonné que le cauchemar s'abattant sur le domaine des Zestrad était son œuvre.
Je pensais qu'il ne me restait plus qu'à prendre possession du domaine et à profiter d'une vie paisible...
Mais soudain, de nulle part, les prêtres d'Alium étaient apparus, le qualifiant de nécromancien. Ils ne lui avaient même pas laissé le temps de protester.
Ils en étaient si certains !
Était-ce parce que l'allure de Karnak était trop lente ? Soudain, un groupe de poursuivants surgit de l'autre côté, bloquant leur échappatoire. Il s'agissait de guerriers lourdement armés et parfaitement entraînés, l'élite des soldats escortant les prêtres. Tirant leurs épées, ils hurlèrent :
« Le voilà, ce démon ! »
« Tu crois pouvoir continuer à fuir ? »
« Affronte tes péchés ! »
Varos se tourna vers Karnak, le visage livide. « Je-jeune maître ! »
« Hmph ! » ricana Karnak en écartant les bras. Ses manches bouffantes fouettèrent l'air alors qu'il commençait à psalmodier. « Peut-être que les prêtres d'Alium pourraient me faire obstacle, mais certainement pas quelques misérables soldats ! »
Une énergie sombre irradia de son corps, se rassemblant et serpentant comme des ombres sur le sol forestier, emplissant l'air d'un murmure sinistre qui flottait dans la nuit.
« Venez, âmes errantes... Effacez le destin des vivants dans la lumière abyssale... »
Les ténèbres se tordirent et se solidifièrent, prenant la forme de spectres — des êtres éthérés drapés d'ombres, dont les faux de lumière spectrale brillaient alors qu'ils glissaient vers l'avant pour faucher la vie des soldats. Le visage de ces derniers se décomposa.
« C'est de la nécromancie ! »
« Il invoque des spectres ! »
« Tout le monde, utilisez vos amulettes de protection ! »
Les soldats s'agitèrent, tirant précipitamment quelque chose de leurs tuniques : un médaillon de bronze gravé d'une balance, un talisman protecteur d'Alium, la déesse de la lune, censé repousser les forces maléfiques. Alors que les soldats levaient leurs amulettes à l'unisson, un son strident, à glacer le sang, emplit l'air.
Screeeech !
Les spectres glissèrent à travers les airs.
Bang ! Bang, bang !
Le moindre contact avec l'énergie des spectres fit voler les amulettes protectrices en éclats. Les débris jonchèrent le sol.
« Quoi... qu'est-ce que c'est ? »
« La protection de la déesse est inefficace ? »
Les spectres s'abattirent sur les soldats. Ces derniers brandirent leurs épées et levèrent leurs boucliers, mais ce fut inutile. Les formes spectrales traversèrent leurs corps comme des fantômes, moissonnant leurs vies.
« Ahhh ! »
« Non ! Ahhh ! »
En quelques secondes, plus de dix guerriers gisaient au sol, crachant le sang.
Karnak eut un sourire froid en observant le carnage. « Bien. Maintenant, nous avons des renforts. »
D'un geste étrange des doigts, il entama une nouvelle incantation.
« Levez-vous, vous qui êtes tombés. Marchez à nouveau sur cette terre. »
Les corps au sol commencèrent à convulser, les yeux révulsés, avant de se relever péniblement. Du sang coulait de leurs yeux, de leurs nez et de leurs bouches. Les zombies fraîchement animés se retournèrent et se dirigèrent d'un pas lourd vers le chemin d'où ils étaient venus.
« Grrah... »
« Graaaah... »
Observant les soldats zombies battre en retraite, Varos demanda : « Sommes-nous en sécurité, jeune maître ? »
Karnak secoua la tête. « Non. Ce ne sont que des marionnettes animées à la hâte, trop faibles pour faire une réelle différence. »
Des zombies de ce niveau n'auraient qu'un dixième de leur force initiale. C'était à peine suffisant pour leur faire gagner un peu de temps. Ils devaient quitter la zone au plus vite. Karnak et Varos reprirent leur course effrénée sur le sentier de montagne.
Haletant, Karnak jura amèrement en courant. « J'avais enfin obtenu ma vengeance ! J'avais enfin pris le contrôle de la famille ! »
Tout cela était la faute du maudit auteur de ce livre de nécromancie.
« Ce menteur ! "Personne ne remarquera" ? Les prêtres ont compris immédiatement ! »
Même au milieu de leur fuite éperdue, Varos ne put s'empêcher de le piquer. « Il a dit que personne d'ordinaire ne remarquerait. Les prêtres ne sont pas ordinaires, après tout. »
« Il aurait dû le préciser ! Ce n'était pas clair dans le texte ! »
Voici les termes exacts de l'ouvrage :
Aucune personne ordinaire n'apercevra la nécromancie. Ni un chevalier avec son aura, ni un magicien avec son mana ne sauront.
« Vous voyez ? Il n'est rien dit au sujet des prêtres ! » cria Varos.
« Alors il aurait dû le mentionner ! C'est du bon sens ! »
« S'il avait eu du bon sens, il n'aurait pas étudié la nécromancie en premier lieu, n'est-ce pas ? »
Même avec leurs vies en jeu, l'instinct de Varos pour la taquinerie était implacable. Karnak hurla d'exaspération : « Tais-toi et cours ! »
***
En se remémorant cette époque chaotique, Karnak et Varos échangèrent des regards nostalgiques.
« C'était une période difficile. »
« Nous pensions avoir réussi, pour finir par passer des jours et des nuits à être traqués. »
« C'est là que la légende de Karnak, le Monarque de la Mort, a commencé. »
« Oh, à peine. La vraie légende est arrivée bien plus tard. À l'époque, vous n'étiez qu'un pathétique nécromancien de troisième zone courant partout comme un cafard... »
« Varos, tu courais avec moi à l'époque, tu te souviens ? Ne fais pas comme si j'étais seul ! »
Quoi qu'il en soit, le Karnak de cette époque avait été trop confiant en sa nécromancie. Il croyait qu'en agissant dans l'ombre, il pourrait obtenir tout ce qu'il voulait sans que personne ne s'en aperçoive. Ce n'était pas entièrement sa faute. Compte tenu de ses connaissances d'alors, cette supposition était compréhensible.
Se regardant dans le miroir, Karnak parla d'un ton sec, comme s'il s'adressait à un étranger. « Je comprends pourquoi il pouvait nourrir une telle illusion. »
Évoquant son passé comme s'il s'agissait d'une autre personne, il haussa les épaules.
« Il pensait probablement pouvoir vaincre quelqu'un comme Randolph s'il utilisait la nécromancie en secret. Et en termes de puissance, il n'avait pas tort. »
Prétendre s'engager dans un combat normal tout en maudissant secrètement son adversaire jusqu'à la défaite — c'était la tactique classique de la plupart des nécromanciens lors des affrontements publics. De cette façon, pour le commun des mortels, cela ressemblait simplement à un duel ordinaire.
« Mais si je l'utilise de cette manière, je ne fais que répéter mes erreurs passées. » Karnak fronça les sourcils.
Si les gens ordinaires pouvaient être trompés, les prêtres, eux, pouvaient sentir la moindre trace d'énergie nécromantique. Ceux qui maniaient le pouvoir divin étaient extrêmement sensibles à ces forces obscures. Peu importe la discrétion avec laquelle on pratiquait la nécromancie, les prêtres finiraient inévitablement par en remonter la source.
C'était ce qui était arrivé à Karnak dans sa vie précédente. Les prêtres d'Alium avaient commencé à soupçonner la malédiction qui frappait la famille Zestrad. Au cours de leurs investigations, ils avaient fini par découvrir la véritable nature de Karnak. Il avait été traqué de toutes parts et avait fini par se forger une réputation de scélérat avant d'abandonner définitivement toute humanité.
« Je me suis donné tant de mal pour remonter le temps, juste pour vivre comme une personne normale. Je ne peux pas retourner à cet état. »
Pour utiliser la nécromancie sans être découvert, il faudrait effacer toute trace de manière obsessionnelle, jusqu'à une paranoïa totale. Le moindre soupçon de magie noire ferait accourir les prêtres des sept déesses, tels des chiens de chasse.
« Donc, en gros, vous ne pouvez tout simplement pas utiliser la nécromancie devant des prêtres ? »
« Exactement. »
« Mais... c'est un duel judiciaire, n'est-ce pas ? »
« C'est ça. »
« Ce qui signifie que les prêtres superviseront le duel ? »
« C'est ça. »
« Alors à quoi diable pensait votre jeune moi quand il a accepté cela ? »
« Je te dis que je ne savais pas tout cela à l'époque. »
« Ugh... »
Varos gémit, plongé dans ses pensées. Puis, soudain, ses yeux s'illuminèrent.
« Pourrions-nous retarder le duel de, disons, six mois ? Cela me donnerait le temps de m'entraîner et peut-être d'avoir une chance. »
La réponse de Karnak fut immédiate. « Je ne peux pas le retarder. »
La rapidité de sa réponse suggérait qu'il avait déjà envisagé cette option.
« Eh bien, et si quelque chose arrivait pour le retarder ? Disons, si vous, jeune maître, subissiez une blessure... »
Le regard de Varos dériva vers les jambes de Karnak avec une lueur calculatrice.
« Si nous brisions un os de la jambe, il faudrait environ six mois pour guérir. Ou peut-être pourrions-nous simuler une maladie grave nécessitant une longue convalescence... »
Karnak eut un rire sec. « Ce duel est sous la supervision des prêtres. Tu crois qu'ils laisseront passer ça ? »
Les prêtres de l'Église possédaient des pouvoirs de guérison divins accordés par la déesse.
« Si je gémissais ne serait-ce qu'un peu à cause d'une maladie, ils me soigneraient probablement sur-le-champ. »
« Oh, c'est vrai, la magie de guérison. J'imagine que j'ai oublié de tels privilèges pour les vivants après avoir vécu si longtemps en tant que chevalier de la mort. »
Non pas que la guérison cléricale fût une solution miracle. Plus la magie de guérison d'un prêtre était puissante, plus elle coûtait cher — un luxe que seuls les très riches pouvaient s'offrir. Ainsi, le grand public comptait toujours sur les traitements médicaux classiques.
« Et si nous sommes une famille riche possédant une mine de cuivre, personne ne croira que nous avons dû retarder le duel parce que nous ne pouvions pas payer les soins. »
De plus, même la magie divine ne pouvait régénérer les membres perdus. Si un membre était complètement tranché, comme dans le cas de Paralt, aucune magie ne pouvait le ramener.
« Sans compter que se couper une jambe juste pour gagner du temps pour le duel n'aurait aucun sens. »
Le visage de Varos s'éclaira d'une nouvelle idée. « Alors, et si nous coupions la jambe de Randolph ? Avant le duel. »
Mutiler Karnak serait un gâchis. Mais Randolph ? Cette jambe n'était pas aussi précieuse.
« Nous avons juste besoin de reporter le procès, n'est-ce pas ? Cela pourrait vraiment fonctionner. »
Karnak lança à son serviteur un regard plein de pitié.
« Et qui va faire ça ? Tu as dit toi-même que tu n'étais pas à la hauteur. »
« Hein ? Eh bien, vous pourriez le maudire ou quelque chose comme ça, non ? Ou simplement le tuer sur le coup. Je veux dire, vous n'avez pas hésité à tuer vos parents et vos frères avant... »
« Ce qui nous a conduits à fuir pour sauver nos vies, tu te souviens ? »
« Ah, c'est vrai, nous serions quand même pris. »
C'était le cas classique d'être coincé entre le marteau et l'enclume. Le Karnak de cette époque avait pu penser être intelligent en s'enfuyant pour maîtriser la nécromancie. Mais de son point de vue actuel, c'était le plan le plus stupide imaginable.
« Ugh. Si seulement nous étions dans une guerre territoriale ordinaire. Je pourrais au moins essayer d'utiliser la nécromancie secrètement pour obtenir un avantage... Enfin non, je serais découvert de toute façon. »
« Et si vous enduisiez votre lame de poison ? »
« Les prêtres peuvent simplement purifier les poisons, Varos. »
« Oh, oui, donc le poison est exclu. Et s'ils nous attrapent, nous perdrions par défaut, n'est-ce pas ? »
Peu importe sous quel angle il regardait la situation, une seule option semblait subsister.
« Devrais-je simplement m'enfuir ? »
Karnak ne pouvait pas se dérober au duel judiciaire qu'il avait lui-même initié au nom d'Alium. Battre en retraite maintenant signifierait l'exécution pour avoir tourné la déesse en dérision. La seule option, alors, était de rassembler ses objets de valeur et sa fortune pour fuir, en abandonnant son identité pour vivre comme un aventurier anonyme.
« Cela ne semble pas si mal, en fait », songea Varos. « Avec vos connaissances des événements futurs, vous pourriez vivre assez confortablement — et même avoir le temps de reprendre des forces. »
« Mais la situation actuelle est trop belle pour y renoncer », répondit Karnak avec une pointe de regret.
Ces membres de sa famille détestables avaient été commodément éliminés, il dirigeait désormais un domaine prospère et, contrairement à sa vie précédente, il avait l'admiration de son peuple. C'était tout ce qu'il avait autrefois désiré.
« Je préférerais ne pas tout jeter par les fenêtres... »
« C'est mieux que de mourir, non ? La seule solution possible aurait été que je me présente comme votre champion, mais c'est hors de question. »
« Eh bien, c'est vrai, mais... »
Observant Karnak lutter contre son attachement persistant au domaine, Varos haussa les épaules. « Je ferai tout ce que vous déciderez, Maître. »
Il se leva, se tournant vers la porte. « Je ferais mieux d'y aller. J'ai des corvées que le vieux régisseur m'a assignées. Faites-moi signe une fois que vous aurez pris votre décision. »
Karnak regarda Varos partir, laissant échapper un long soupir de frustration.
« Ugh... que faire... »
***
Le lendemain matin, Karnak convoqua à nouveau Varos.
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? J'étais en train de faire la lessive », grommela Varos en séchant précipitamment ses mains humides.
Karnak, le visage sombre et les yeux fatigués, répondit : « J'ai pris ma décision. »
« Oh ! Dois-je commencer à faire les bagages ? J'ai déjà repéré où cacher les fonds du domaine et les objets de valeur. »
« Qui a parlé de s'enfuir au milieu de la nuit ? »
« Quel autre choix avons-nous ? »
« J'ai trouvé un moyen », déclara-t-il. « C'est risqué, mais ça pourrait marcher. »