Chapitre 78
S’emparer du corps d’autrui était indéniablement un acte malveillant, quelque chose qui ne pourrait jamais être justifié sur le plan éthique. Cependant, dans cette situation, c’était Lloyd qui avait dérobé le corps d’Alford.
« N’est-ce pas là l’œuvre du prince Alford lui-même ? »
Du point de vue de Serati, il ne semblait pas y avoir de problème majeur à ce que Lloyd continue de vivre sous les traits d’Alford. Il en irait probablement de même pour les citoyens. Il était évident qui, de Lloyd ou d’Alford, ferait un meilleur roi.
Lloyd était sans conteste supérieur en termes de caractère et de tempérament. Son seul défaut était sa fragilité, qui laissait tout le monde dans l’incertitude quant à sa survie d’un jour à l’autre. Mais à présent ? L’âme de Lloyd dans le corps d’Alford ? Cela semblait être la combinaison parfaite pour un monarque idéal.
« Bien sûr, vivre sous une autre identité ne sera pas chose aisée », reconnut Serati.
Changer de corps signifiait changer de famille, d’alliés et même de factions politiques. Ce n’était pas aussi simple que de changer de vêtements. Pourtant, les gains potentiels l’emportaient largement sur les pertes. Avant toute chose, Lloyd posséderait enfin ce corps fort et sain dont il avait toujours rêvé.
Et s’il parvenait à dépouiller totalement Alford — dans le corps de Lloyd — de son pouvoir ? Ce pourrait même être l’occasion d’unifier les deux factions et de consolider son autorité. Une fois la stabilité assurée, Lloyd pourrait approcher ses anciens alliés, un par un, et les rallier à sa cause.
« Vous n’étiez pas proche de Sa Majesté, mais vous aviez certainement des confidents parmi vos propres vassaux, n’est-ce pas ? Des gens qui partageaient vos secrets ? »
« Eh bien, oui, c’est vrai... »
C’étaient ses subordonnés à l’origine, après tout, alors Lloyd saurait comment les gérer. Ceux qui refuseraient de coopérer pourraient même être convaincus si Lloyd révélait sa véritable identité. Ce serait injuste envers sa mère et soulèverait d’autres dilemmes éthiques, mais...
« Plutôt que d’insister pour retrouver votre corps d’origine à tout prix, ne vaudrait-il pas la peine d’envisager cette option également ? »
La suggestion prudente de Serati laissa Lloyd avec une expression singulière.
« Hmm... »
Après un silence, il demanda soudain : « Serati, seriez-vous par hasard une adepte des romances royales ? »
Son visage devint écarlate. « Eh bien, je, euh... »
En vérité, elle l’était. Une histoire qu’elle avait lue il y a longtemps présentait une prémisse similaire, et c’était ce qui avait motivé sa remarque.
« Soyons honnêtes », dit Lloyd avec un sourire ironique. « Pensez-vous que je n’y ai pas déjà songé ? J’ai eu tout le loisir d’y réfléchir. »
Il s’était interrogé plus d’une fois : et s’il gardait simplement le corps d’Alford et disparaissait ? Le prix à payer serait la perte de son statut royal, de sa famille et de ses fidèles vassaux. Mais le gain serait une vie libérée de la douleur et de la souffrance constantes qu’il avait endurées.
« Non, ce ne serait pas seulement une vie sans douleur. »
Le corps d’Alford n’était pas seulement sain, il était aussi bien plus fort et vigoureux que la plupart. C’était le rêve même que Lloyd avait toujours caressé. Et comme Serati l’avait souligné, Alford s’était attiré cela tout seul. Lloyd n’avait aucune raison de ressentir de la culpabilité ou des regrets.
« Si je pouvais vraiment garder ce corps, cela ne me dérangerait pas de céder le trône à Alford. C’est mon opinion sincère », dit Lloyd en riant.
Bien sûr, Alford serait désemparé.
« Cet imbécile doit grincer des dents chaque jour, comptant les heures jusqu’à ce qu’il puisse récupérer son corps. Imaginez-le souffrir des fièvres constantes, des maux de tête et du nez qui coule que mon corps fragile inflige. »
Mais soudain, l’expression de Lloyd devint sérieuse. « C’est précisément ce qui me dérange. Les conditions sont trop commodes, presque suspectes. »
Il se tourna vers Karnak. « Sir Karnak, vous avez dit que la nécromancie permettait l’échange de corps entre individus de même lignée, n’est-ce pas ? »
« Oui, Votre Altesse », confirma Karnak.
« Alors pourquoi n’y a-t-il jamais eu de tyran dans l’histoire qui ait utilisé cette méthode pour échanger son corps avec celui de ses héritiers ? »
La question de Lloyd était incisive. Si un tyran vieillissait, tombait malade et approchait de la mort...
« Si j’étais à leur place, je balaierais les tabous en un instant. J’échangerais mon corps avec celui de mon fils ou de mon petit-fils. Je pourrais conserver mon pouvoir si je les désignais comme héritiers. »
Serait-il possible que les nécromanciens se soient toujours trop bien cachés pour que quiconque puisse exploiter leurs méthodes ? Cette explication ne le convainquait pas. Le continent avait connu son lot de tyrans au cours de l’histoire. Était-il possible qu’aucun d’entre eux n’ait jamais trouvé un nécromancien ? Même si ce n’était pas le cas, cela n’avait toujours aucun sens.
« Si une telle chose était possible, il y aurait eu des nécromanciens pour approcher secrètement les rois mourants avec cette offre. »
Pourtant, selon l’histoire, ces tyrans mouraient simplement, les uns après les autres.
« Cela ne suggère-t-il pas qu’il y a un défaut majeur dans cette méthode ? »
L’assurance de Lloyd vacilla lorsqu’une pensée lui traversa l’esprit.
« Attendez... est-il possible que cela se produise depuis toujours, et que je l’ignore simplement ? Et si le premier empereur de l’empire volait les corps de ses descendants depuis des générations... ? »
Karnak gloussa et secoua la tête. « Non, Votre Altesse. J’allais justement aborder ce point, mais vous l’avez réalisé vous-même. »
Il adopta un ton plus grave. « La possession ne dure pas longtemps car l’âme et le corps ne sont pas véritablement compatibles. »
Même avec la nécromancie, la possession ne durait généralement pas plus d’un jour ou deux. Au-delà, le corps commençait à se détériorer et l’âme succombait à la folie.
« Si les corps sont de nature similaire, la durée de la possession peut être prolongée. Des facteurs comme des conditions physiques, un âge ou un sexe similaires aident à maintenir la possession plus longtemps », expliqua Karnak.
Mais même alors, la limite n’était que de quelques mois.
« Même dans le cas de jumeaux identiques, qui partagent des corps presque semblables, la possession dure généralement environ un an. »
« Et qu’en est-il de mon cas ? » demanda Lloyd.
« Bien que vous et le prince Alford soyez de lignées proches, vous êtes demi-frères. De plus, il existe des différences physiques significatives entre vous deux. Au mieux, la possession durerait trois mois. »
La voix de Lloyd monta, alarmée. « Donc, si je manque la pleine lune cette fois-ci, je n’aurai plus qu’une ou deux chances au maximum ? »
« Oui. »
« Bon sang... »
Lloyd claqua la langue de frustration. Il se doutait qu’il y avait un piège, mais il n’avait pas anticipé le peu de temps dont il disposait.
« À quoi diable pensait Alford, en risquant quelque chose d’aussi dangereux ? »
Karnak gloussa.
« Il semble qu’il n’était pas conscient des risques. »
« Pas conscient ? Que voulez-vous dire ? »
« En interrogeant les cultistes, nous avons appris quelque chose d’intéressant... » commença Karnak.
Detzras et son groupe n’avaient pas révélé toute la vérité à Alford. Ils avaient commodément omis la partie concernant la limite de temps de la possession et lui avaient simplement dit que les corps pouvaient être échangés. Leur logique était probablement la suivante : même si quelque chose tournait mal, ils auraient l’occasion de le corriger plus tard. Mais comme Lloyd était fragile à la base, vivre dans son corps était un risque qu’Alford devait prendre.
« C’est probablement ainsi qu’ils le lui ont vendu », conclut Karnak.
« Attendez... vous me dites qu’Alford a vraiment cru à cela ? » demanda Lloyd, incrédule.
« Il a dû le faire, sinon il ne s’y serait pas risqué. »
« Hah... »
Lloyd laissa échapper un rire creux, essayant de rassembler ses pensées.
« Quoi qu’il en soit, récupérer mon corps d’origine lors de la prochaine pleine lune doit être ma priorité absolue. »
« En effet », convint Karnak.
Parallèlement, il devait s’assurer qu’Alford ne ruinerait pas sa réputation en faisant quelque chose d’imprudent. Mais il ne serait pas facile d’empêcher Alford d’agir à sa guise dans le corps de Lloyd.
« Il semble que je doive rencontrer Alford en secret », grommela Lloyd avec réticence. « Je vais devoir proposer un marché : aucun de nous n’endommage le corps ou la réputation de l’autre, et nous convenons de tout restaurer à son état d’origine. »
Autant Lloyd souhaitait porter un coup à son frère, autant il savait qu’une telle action pourrait se retourner contre lui et lui faire du tort également.
« Cela semble être la meilleure ligne de conduite pour le moment », conclut Lloyd avec un soupir.
En l’observant, Karnak réfléchit brièvement. À vrai dire, Karnak ne se souciait guère de savoir si Lloyd récupérait son corps d’origine. Son objectif principal avait été de capturer les cultistes de haut rang. Avec les âmes de Detzras et de son groupe désormais en sa possession, cet objectif était déjà accompli. La situation difficile de Lloyd ne le concernait pas.
Mais ce prince... il est étonnamment convenable.
Puisque le vœu de Karnak d’éviter les incidents majeurs était déjà rompu, il se dit qu’il ne serait pas inutile de nouer des liens avec un prince.
Et si je dois former des alliances, il vaut mieux m’aligner avec quelqu’un qui a du pouvoir.
S’efforçant délibérément de paraître chaleureux et digne de confiance, Karnak sourit et dit : « Souhaitez-vous vraiment le frapper en retour, Votre Altesse ? »
Le visage de Lloyd se tendit lorsqu’il saisit l’allusion dans l’expression de Karnak.
« Et si c’était le cas ? »
« Dans ce cas », répondit Karnak avec un sourire entendu, « j’ai une idée. »
***
La section ouest du palais royal d’Eustil abritait la résidence du prince Lloyd, le Palais du Collier d’Argent. De l’une de ses chambres s’éleva le son d’un gémissement.
« Ugh... Ahhh... »
Bien que le soleil fût déjà haut dans le ciel de l’après-midi, Lloyd — ou plutôt Alford dans le corps de Lloyd — restait alité.
Ce corps maudit !
Allongé sur le lit, Alford grinçait des dents de frustration. Hier, son état était à peu près gérable, mais aujourd’hui, il s’était réveillé avec une forte fièvre, un mal de tête lancinant et un corps qui se sentait absolument misérable.
Comment diable Lloyd a-t-il pu survivre dans cette coquille pitoyable ?
Ce n’était pas juste une mauvaise journée — c’était le quotidien. Trouver un jour où il ne se sentait pas ainsi était plus rare que d’en trouver un où c’était le cas. Le corps de Lloyd était pathétiquement fragile. La réalisation le frappa à nouveau : si quelqu’un d’aussi faible que Lloyd devenait roi, le royaume d’Eustil s’effondrerait sûrement.
Il n’y a aucun doute là-dessus. Seul moi suis apte à être le roi de ce pays.
Se reprenant, Alford essaya de stabiliser sa respiration en regardant par la fenêtre.
Au moins, le jour est enfin arrivé.
C’était le jour du grand plan. Une fois le soleil couché, la pleine lune se lèverait, et avec elle...
Je serai enfin libéré de ce corps maudit !
Pourtant, l’inquiétude le rongeait. Pour une raison quelconque, il n’avait pas pu contacter les cultistes depuis des jours. Malgré de multiples tentatives pour les joindre par le biais de leurs catalyseurs, il n’y avait eu aucune réponse. Mais retarder le plan n’était pas une option.
Vivre dans ce corps un mois de plus ? Êtes-vous fou ?
Serrant les dents, Alford se força à s’asseoir. Après avoir passé la majeure partie de la journée au lit, il sentit ses forces revenir juste assez pour se débrouiller.
Cela devrait suffire pour assister au dîner de ce soir avec le roi.
Dans la famille royale, il était rare qu’ils s’assoient pour dîner ensemble comme des familles ordinaires. Mais Alford avait spécialement demandé cette soirée, invoquant des affaires importantes, et son père avait accepté. Le plan était simple. Il attendrait le bon moment et frapperait avec la dague dissimulée sur lui.
Non pas que je m’attende à réussir à le tuer avec ce corps.
Il avait envisagé d’empoisonner la dague pour assurer le succès, mais avait finalement écarté l’idée. Le roi était toujours accompagné de puissants prêtres et protégé par des talismans défensifs cousus dans ses vêtements. Même Alford lui-même avait ces précautions en tant que prince.
La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de me couper accidentellement avec une lame empoisonnée.
Le but n’était pas nécessairement de tuer le roi, mais de rendre son intention meurtrière claire. Il ferait un scandale, agirait comme un traître dérangé, puis jetterait rapidement la dague et se rendrait avant de pouvoir se blesser lui-même. Tout en passant le plan en revue, Alford jeta un coup d’œil par la fenêtre une fois de plus.
Tout ce dont j’ai besoin maintenant, c’est que le soleil se couche...
C’est alors que la porte s’ouvrit soudainement à la volée.
« Votre Altesse ! »
Des serviteurs et des gardes inondèrent la pièce, leurs visages pâles d’urgence. Surpris, les yeux d’Alford s’écarquillèrent.
« Qu-Que se passe-t-il ? »
La gouvernante, une femme robuste, se précipita et souleva sans effort le corps fragile d’Alford dans ses bras.
« Vous devez fuir immédiatement ! » cria-t-elle.
Le corps de Lloyd était si petit et si faible que même la servante pouvait le porter avec aisance. Alors qu’Alford était emporté comme un sac de farine, il entendit l’un des serviteurs crier.
« Le prince Alford est devenu fou ! Il brandit une épée et vient pour vous, Votre Altesse ! »
Le visage d’Alford se figea d’incrédulité.
Quoi ? Je suis après moi-même ?
Puis la réalisation le frappa. Il était actuellement dans le corps de Lloyd. Ce qui signifiait que le prince Alford dont ils parlaient était...
...Lloyd ?
***
Un chevalier solitaire et imposant faisait face à des dizaines de soldats dans le couloir du Palais du Collier d’Argent.
« Vous tous ! Agenouillez-vous devant votre futur roi ! » rugit-il.
Les soldats échangèrent des regards perplexes, criant en retour dans la confusion.
« Que faites-vous, Votre Altesse ? »
« Pensez-vous que Sa Majesté laissera passer cette folie ? »
Franchement, ils n’avaient même pas besoin d’invoquer l’autorité du roi. Après tout, l’intrus n’était qu’un seul homme — Alford.
« Qu’est-ce qui lui a pris ? »
« Même s’il est prince, que peut-il faire seul ? »
Alors que les soldats murmuraient entre eux, Lloyd, dans le corps d’Alford, eut un sourire intérieur.
Bien sûr que je ne peux rien faire seul.
C’était précisément le point.
Oh, mon petit frère insensé...
Ayant commis un acte aussi imprudent, le prince Alford serait inévitablement capturé et emprisonné. Bientôt, la nouvelle se répandrait dans tout le royaume qu’Alford avait perdu la raison.
Si tu pensais pouvoir me ruiner, tu aurais dû savoir que je pouvais te ruiner tout aussi facilement.