Chapitre 77
« Que voulez-vous dire par là ? » Lloyd fronça les sourcils, confus. « Ainsi, il n’en voulait pas à mon corps ? Cela fait-il d’Alford une victime lui aussi ? »
« Je me suis peut-être mal exprimé », admit Karnak en se grattant l’arrière de la tête. « Il en voulait bien à votre corps, mais ce n’était pas par désir. »
Ce que Karnak avait découvert dans l’âme de Detzras était ceci : le plan du prince Alford consistait à utiliser la nécromancie pour échanger son corps avec celui de Lloyd, mais temporairement.
« Il n’a jamais eu l’intention de rendre cet échange permanent, dès le départ. »
C’était la raison pour laquelle Lloyd, désormais piégé dans le corps d’Alford, avait été soigneusement enfermé.
« Puisqu’il prévoyait de retourner dans son corps d’origine, il devait le garder en sécurité en attendant. »
De plus, Alford avait découvert un moyen d’inverser l’échange.
« Cela ne nécessite même pas de nécromancien. »
Karnak tira une petite broche de son manteau, dont le centre était incrusté d’une pierre noire, et poursuivit : « Cette gemme maudite est appelée l’Âme du Défunt. Elle sert de médium pour le rituel de transfert d’âme. »
Pour lever la malédiction, la gemme devait être placée sous la lumière de la pleine lune, puis ointe avec du sang frais provenant du corps actuel d’Alford.
« Doit-il s’agir de ce corps ? Ne pouvons-nous pas utiliser le sang de mon corps d’origine ? » demanda Lloyd.
« Le bénéficiaire de la malédiction, c’est vous, Prince Lloyd », expliqua Karnak. « Cela fait de votre corps actuel le sujet de la malédiction. »
« Donc Alford ne peut pas annuler la malédiction seul. C’est pour cela qu’il était si désespéré de me capturer », conclut Lloyd en poussant un soupir de soulagement. « Au moins, il est bon de savoir que la malédiction peut être levée sans nécromancie. »
« En effet », convint Karnak.
Varos, cependant, se pencha avec méfiance et murmura : [Est-ce vraiment vrai ?]
[Je comprends ton scepticisme, mais cette fois, ça l’est.]
Quoi qu’il en soit, la nuit de la prochaine pleine lune, les corps des deux princes pourraient être restitués à leurs propriétaires légitimes.
« C’est pourquoi le prince Alford a planifié son coup pour une soirée de pleine lune », dit Karnak.
Le plan consistait à assassiner le roi Wiscott Ier.
« Il vise notre père ? » demanda Lloyd, incrédule.
« Oui. Après avoir demandé une audience avec Sa Majesté, il prévoyait de saisir une occasion pour le poignarder avec une dague dissimulée. »
Lloyd secoua la tête, incrédule. « Cela ne pourrait jamais fonctionner. »
« Ce n’est pas aussi impossible que vous le pensez », rétorqua Karnak. « Même le roi ne soupçonnerait pas son propre fils. Personne ne songerait à vous fouiller pour chercher des armes, et l’occasion pourrait facilement se présenter. »
« Non, ce n’est pas ce que je voulais dire... » Lloyd fit claquer sa langue. « Pense-t-il sérieusement que je pourrais assassiner mon père ? En utilisant mon corps ? »
Le roi Wiscott Ier du royaume d’Eustil était autrefois un guerrier renommé. Même dans ses dernières années, il restait vigoureux. Il partait fréquemment à la chasse et continuait d’aiguiser ses compétences martiales. Et Lloyd, dans son corps frêle, était censé tendre une embuscade à un tel homme ?
« Alford ne réalise-t-il pas à quel point mon corps est faible ? »
Alford le savait déjà.
« Mais peu importe s’il échoue », poursuivit Karnak calmement.
Lloyd cligna des yeux, confus. « Même si l’assassinat échoue, la tentative seule atteint son objectif. »
Si l’assassinat réussissait, Lloyd deviendrait un parricide, un fou ayant tué son propre père. Il serait arrêté par la garde royale et jeté en prison. Et s’il échouait ? Cela n’aurait aucune importance. Il serait tout de même marqué comme un traître ayant tenté de tuer son père. Le résultat serait le même.
« Et une fois les corps rééchangés, que pensez-vous qu’il arrivera ? » demanda Karnak.
Le visage de Lloyd devint livide.
« Grands dieux... »
Personne ne le croirait une fois revenu dans son corps d’origine. Au mieux, il serait considéré comme fou et enfermé à vie. Au pire, il serait exécuté pour trahison. Que le roi vive ou meure, Alford deviendrait l’unique héritier du trône.
« Et bien sûr, ils n’ont aucunement l’intention de vous laisser en vie », ajouta Karnak avec désinvolture. « Vous seriez laissé à pourrir en prison jusqu’à ce que, consumé par la folie, vous mettiez inévitablement fin à vos jours. »
« Je me suiciderais ? » ricana Lloyd.
« Oui. »
« Qui dit que je ferais cela ? »
« Un nécromancien possède des talents particuliers pour pousser les gens au suicide, Votre Altesse », répondit Karnak avec un léger sourire.
« ...Hmm. »
Lloyd laissa échapper un gémissement tendu, incapable de répliquer. Bien que Lloyd ait toujours su que son jeune frère était ambitieux, il n’aurait jamais imaginé qu’il irait aussi loin.
« Maintenant que j’y pense, il est bien du genre à tenter quelque chose comme ça », marmonna Lloyd.
Pourtant, il y avait une lueur d’espoir : ils avaient découvert tout le plan d’Alford à l’avance, tout cela grâce à Karnak.
« Vraiment, vous rencontrer a été la plus grande bénédiction de ma vie », dit Lloyd avec sincérité.
« Vous me flattez, Votre Altesse », répondit Karnak avec modestie.
« Non, je suis sérieux. Sans quelqu’un d’aussi brillant que vous, comment aurais-je pu survivre jusqu’ici ? »
Varos et Serati échangèrent des regards, leurs expressions mêlant incrédulité et résignation.
La plus grande bénédiction ?
Brillant ?
Je veux dire... il n’a pas tort, mais...
C’est étrange d’être d’accord avec ça...
Quoi qu’il en soit, le stratagème de l’ennemi étant mis à nu, il était temps d’élaborer un contre-plan.
« La rupture de la malédiction nécessite le clair de lune durant la pleine lune et du sang frais de ce corps, c’est bien cela ? » demanda Lloyd.
« Oui, Votre Altesse », confirma Karnak.
« Sommes-nous certains qu’il doive s’agir de sang frais ? Cela fonctionnerait-il si nous stockions un peu du sang d’Alford à l’avance pour l’utiliser plus tard ? »
« Il doit être frais », expliqua Karnak. « C’est pourquoi ils étaient si désespérés de vous capturer, Votre Altesse. »
Si du sang stocké pouvait briser la malédiction, Alford n’aurait pas eu besoin de poursuivre Lloyd. Il aurait pu simplement effectuer le rituel le jour convenu sans se soucier de son frère.
« Très bien », dit Lloyd en se caressant le menton, pensif. « Le choix m’appartient donc toujours... »
Si la pleine lune fixait le calendrier, la décision de rééchanger ou non les corps appartenait entièrement à Lloyd.
« Dans l’état actuel des choses, Alford ne peut pas agir imprudemment non plus. »
Le succès du plan d’Alford dépendait de l’échange des corps. Dans la situation actuelle, si Alford agissait de manière irréfléchie et ne parvenait pas à récupérer son corps d’origine, il risquait de mourir dans la peau de Lloyd.
« Pour l’instant, puis-je supposer que mon père est en sécurité ? » murmura Lloyd, une pointe de soulagement dans la voix. « Pourtant, j’ai besoin d’avoir une meilleure idée de la situation... Mais retourner au palais imprudemment pourrait déclencher un nouvel incident. »
Il ne pouvait faire confiance à ses serviteurs habituels, et il ne pouvait pas non plus se faire passer pour le prince Alford en toute sécurité. C’est pourquoi il s’était caché tout ce temps.
À ce moment-là, Karnak prit la parole. « Vous n’avez pas à vous en soucier, Votre Altesse. »
« Pourquoi pas ? »
« J’ai acquis des informations précieuses », dit Karnak avec un sourire malicieux.
Detzras, en tant que chef des cultistes impliqués, possédait des connaissances que même Kayle et Olt n’avaient pas.
« Nous avons une liste de ceux qui sont au courant de ce plan et de ceux qui l’ignorent. »
« Vraiment ? » Le visage de Lloyd s’illumina de soulagement. « Alors je peux enfin prétendre être Alford ! »
Jusqu’à présent, Lloyd ne savait pas quels confidents d’Alford étaient impliqués dans le complot. Il avait dû traiter tout le monde avec suspicion, ce qui l’avait forcé à se cacher. Mais avec cette liste, il pouvait désormais identifier qui éviter. En restant à l’écart de ceux qui étaient dans le secret et en n’interagissant qu’avec les autres, il pouvait usurper l’identité du second prince en toute sécurité.
« Pas que cela doive durer longtemps. Mais cela n’a pas besoin de durer longtemps. »
Il lui suffisait de maintenir la mascarade jusqu’à la nuit de la pleine lune. En retournant au palais déguisé en Alford, Lloyd pourrait se préparer à toute éventualité et retourner dans son corps d’origine le moment venu.
« Pourtant, il est irritant de penser qu’Alford pourrait s’en tirer sans aucune conséquence », dit Lloyd, son expression s’assombrissant en un sourire froid. « D’un autre côté, cela pourrait être une opportunité. Devrais-je l’empoisonner avec une toxine à action lente avant l’échange ? Ou peut-être lui couper une jambe au préalable ? »
Karnak intervint calmement. « Cela ne fera pas l’affaire, Votre Altesse. »
Pour inverser le transfert d’âme, les deux corps devaient rester en bon état. Infliger des blessures au corps pourrait empêcher la malédiction d’être levée totalement.
« Si ce n’était pas le cas, le prince Alford n’aurait pas eu besoin de viser Sa Majesté. Il aurait pu simplement se blesser lui-même et rééchanger sans problème. »
Déçu, Lloyd hocha la tête, en accord à contrecœur.
« Très bien », marmonna-t-il.
Varos, observant l’échange, ne put s’empêcher d’être impressionné.
Pas mal. Il n’est pas aussi naïf que je le pensais.
Le prince Lloyd avait la réputation d’être gentil et compatissant. D’après ce que Varos avait vu, cela semblait exact. Et pourtant, le voilà, discutant tranquillement de l’idée de mutiler ou de tuer son propre frère.
D’un autre côté, ils essaient de s’entretuer depuis plus d’une décennie. C’est logique.
Pendant ce temps, Karnak souleva une autre préoccupation. « Il y a une chose que j’aimerais confirmer, Votre Altesse. Toutes vos suppositions reposent sur l’idée que le prince Alford sait que son plan a échoué, n’est-ce pas ? »
« Pourquoi ? Y a-t-il un problème ? » demanda Lloyd en fronçant les sourcils.
« Il est possible », dit Karnak, « que le prince Alford ne réalise pas encore que vous vous êtes échappé. »
Lorsqu’Alford a pris le contrôle du corps de Lloyd, il lui est naturellement devenu difficile de contacter ses subordonnés d’origine. Ils vivaient dans des endroits différents et n’avaient presque aucun lien commun.
Pourtant, ce n’était pas comme s’il pouvait poursuivre son plan sans aucune communication. Et si quelque chose tournait mal ? Dans de tels cas, les plans devaient être suspendus ou ajustés.
« Ainsi, le prince Alford a établi une méthode secrète pour maintenir le contact avec ses confidents comme Sebastian », expliqua Karnak.
« C’est à prévoir. C’est la base », répondit Lloyd.
« Le problème réside dans la méthode de contact », poursuivit Karnak.
L’échange de corps par la nécromancie était un tabou extrême, un secret qui ne pouvait être partagé même avec ses alliés les plus proches. Les ennemis comme les alliés devaient être tenus dans l’ignorance. Il avait donc besoin d’un moyen de contact via un tiers, quelque chose de totalement étranger au camp de Lloyd comme à celui d’Alford.
« La nécromancie des cultistes était parfaite pour cela. Il semble que le prince Alford les ait utilisés pour faciliter toutes ses communications », dit Karnak.
Mais, comme ils le savaient tous, ces cultistes venaient d’être éliminés par le groupe de Karnak. Enfin, techniquement, leurs âmes n’avaient pas encore traversé, car Karnak les avait capturées. Mais pour parler simplement, ils n’étaient plus là.
Lloyd, essayant toujours de reconstituer le puzzle, demanda en fronçant les sourcils : « Attendez un instant. Vous dites que ces trois cultistes constituaient l’intégralité du réseau de contact d’Alford ? »
« Oui », affirma Karnak.
« Cela n’a aucun sens. Comment quelqu’un à qui l’on confie une tâche aussi critique peut-il agir de manière aussi imprudente ? L’un d’eux n’aurait-il pas dû rester en arrière comme mesure de précaution ? »
Karnak laissa échapper un rire sec. « C’est la perspective de quelqu’un habitué à être servi. »
L’hypothèse selon laquelle les subordonnés comprendraient instinctivement et privilégieraient les intentions de leur chef est une mentalité malheureuse souvent partagée par ceux qui détiennent le pouvoir. Penser : ils sont sous mes ordres, donc ils saisiront naturellement ma situation et prendront des mesures proactives en ma faveur.
Créer un subordonné aussi loyal exige des années de confiance et d’efforts. Et les cultistes, après tout, n’étaient pas les vrais subordonnés d’Alford. Ils étaient simplement des collaborateurs envoyés par le culte pour l’aider.
« Ils ont probablement vu cela comme une opportunité d’accroître leur propre puissance nécromantique et ne voulaient pas que quiconque d’autre en réclame les bénéfices. Pourquoi se seraient-ils souciés des besoins du prince Alford ? Qu’avait-il fait pour eux, après tout ? »
« Je vois... Cela a du sens », admit Lloyd en se grattant la tête maladroitement. Puis, regardant Karnak avec curiosité, il ajouta : « Vous êtes étonnamment direct, n’est-ce pas ? La plupart ne parleraient pas aussi ouvertement devant un prince. »
« Vraiment ? » dit Karnak, momentanément pris au dépourvu.
C’était peut-être un effet secondaire d’avoir vécu si longtemps en tant que souverain absolu. Malgré tous ses efforts, de vieilles habitudes avaient refait surface.
« Mes excuses. Je viens de la campagne, alors je manque peut-être un peu d’étiquette... »
« Il n’y a pas besoin de s’excuser. Après tout ce que vous avez fait pour moi, comment pourrais-je être offensé ? De plus, vous avez parlé par souci pour moi, n’est-ce pas ? »
La réponse de Lloyd fut étonnamment chaleureuse. Il ne montra aucun signe d’irritation. Au contraire, il semblait sincèrement amusé.
« Donc, vous dites que le réseau de contact d’Alford consistait en ces cultistes, et qu’ils ont maintenant été neutralisés ? »
« Oui. C’est là que les choses se compliquent. »
Bien sûr, il était possible qu’Alford ait préparé une autre méthode de communication. Même avec un interrogatoire nécromantique, il était difficile de distinguer le vrai du faux si le sujet croyait sincèrement que ses informations étaient exactes.
« Bien que Detzras semblait certain qu’ils étaient les seuls points de contact, nous ne pouvons exclure la possibilité que le prince Alford ait secrètement préparé un plan de secours », dit Karnak.
Si tel était le cas, les événements se dérouleraient comme Lloyd l’avait anticipé.
« Mais si toute communication est réellement coupée, que se passera-t-il ? » demanda Karnak.
L’expression de Lloyd s’assombrit.
« Que fera Alford ensuite... ? »
Reporterait-il le plan faute de contact ? Ou procéderait-il quoi qu’il arrive, avec ou sans confirmation ?
« Logiquement, il devrait retarder », songea Lloyd. « Mais... »
Alford pouvait-il vraiment être qualifié de logique ? Lloyd n’en était pas sûr. Après tout, aucune personne rationnelle ne recourrait à l’échange de corps par la nécromancie en premier lieu.
« C’est gênant. Cela signifie-t-il que je dois en informer mon père avant que la pleine lune n’arrive ? »
Karnak secoua la tête. « Et que lui diriez-vous ? Expliquer la vérité sera presque impossible. »
L’idée d’âmes échangées était sans précédent. Convaincre le roi nécessiterait des preuves irréfutables.
« Avez-vous des secrets partagés exclusivement entre vous et Sa Majesté qui pourraient servir de preuve ? » demanda Karnak.
Lloyd laissa échapper un rire amer. « Malheureusement, non. Mon père et moi n’avons jamais été très proches. »
Le roi avait toujours été clair sur sa philosophie : celui qui survit aux batailles entre frères est apte à être roi. Ce n’était pas vraiment la recette pour une relation père-fils chaleureuse.
Peut-être irrité par ce souvenir, la voix de Lloyd monta légèrement. « Honnêtement, en parler me donne envie de le laisser à son sort. Bien sûr, je ne pourrais jamais faire ça... »
Non seulement ce serait un affront au devoir filial, mais cela créerait aussi des problèmes pratiques. Si le plan d’Alford réussissait, Lloyd resterait un traître, même s’il récupérait son corps d’origine.
« Je ne peux pas me permettre de perdre mon corps. »
Alors que la frustration de Lloyd grandissait, Serati prit prudemment la parole. « Euh, Votre Altesse ? »
« Qu’y a-t-il, Dame Serati ? »
« C’est purement hypothétique et, je l’admets, moralement discutable... » Elle hésita, choisissant soigneusement ses mots. « ...Mais avez-vous vraiment besoin de récupérer votre corps d’origine ? »