Chapitre 72
Les âmes de Kayle et d'Olt furent entièrement absorbées par les ténèbres. Karnak termina de recueillir les deux âmes, et Varos se tourna vers lui, une question aux lèvres.
« Que devons-nous faire des corps, jeune maître ? »
Bien que les âmes eussent été extraites, des traces d'énergie nécrotique persistaient encore dans les cadavres.
« Devons-nous drainer l'énergie restante et les brûler comme à l'accoutumée ? »
« Ce serait l'option la plus simple... » répondit Karnak, marquant une brève pause avant de prendre une décision. « Pour l'instant, emportons-les avec nous. »
Les cadavres étaient d'une grande utilité pour les nécromanciens, surtout ceux saturés d'énergie de mort.
« Il reste encore un ennemi. »
Selon le prince Lloyd, les membres du culte aux côtés d'Alford étaient au nombre de trois : deux hommes dans la quarantaine et un dans la cinquantaine. Le plus âgé ne s'était pas encore montré.
« J'avais supposé qu'il avait envoyé ces deux-là comme appâts tout en observant la situation à distance... » marmonna Karnak, son regard acéré scrutant les environs.
« Peut-être a-t-il manqué le moment d'intervenir ? » suggéra Serati en jetant un coup d'œil prudent autour d'elle.
Le combat était déjà terminé. Toute tentative d'embuscade serait désormais futile. Au contraire, il serait plus logique pour leur ennemi d'attendre et de frapper plus tard, lorsque le groupe de Karnak aurait baissé sa garde.
« Si c'était moi, c'est exactement ce que je ferais », ajouta Serati.
Karnak hocha la tête tout en faisant un geste vers l'autre extrémité de la clairière. « En route. Nous devons interroger ces deux-là et nous préparer à accueillir notre invité. »
Sur son ordre, Varos et Serati hissèrent chacun un cadavre sur leurs épaules. Ils saisirent également la Lanterne des âmes perdues.
Varos jeta un coup d'œil à la lanterne et eut un sourire en coin. « Cela constituera une excellente preuve pour l'Ordre du Roi. »
***
Detzras restait accroupi dans l'ombre d'un bâtiment surplombant la clairière.
« Maudit soit-il... »
Il affichait une expression troublée.
« Je ne m'attendais pas à ce que ces deux-là tombent si rapidement. »
Quelques instants plus tôt, il avait soigneusement calculé son intervention, convaincu que l'occasion de renverser la vapeur était enfin arrivée. Mais soudain — *pan, pan !* Le combat prit fin brusquement avant même qu'il ne puisse esquisser un geste. Il n'avait pas eu la chance d'agir.
Certes, il y avait eu des occasions d'interférer plus tôt. Pourtant, il avait passé tout ce temps à simplement observer. La raison était simple : lui aussi avait été distrait par la serpillière et la poêle à frire.
*Tch, quelle ignominie, même pour un nécromancien, que de recourir à des tours aussi absurdes.*
Depuis son poste d'observation, il regarda Karnak et son groupe rassembler les corps et quitter la clairière. Detzras hésita.
*Que dois-je faire maintenant ?*
Si ses adversaires étaient faibles, il n'y avait pas lieu de trop réfléchir. Il pouvait simplement lancer son attaque et les achever. La réponse était tout aussi claire s'ils étaient forts. Il fuirait sans hésiter. Peu importaient les ordres du culte, la survie passait toujours avant tout.
*Mais je ne peux pas dire s'il est faible ou fort.*
Ses adversaires n'avaient presque rien révélé. Ils avaient vaincu Kayle et Olt uniquement par des tactiques psychologiques, ne laissant à Detzras aucune base solide pour juger de leurs capacités.
*Néanmoins, je ne peux pas les laisser partir.*
Detzras commença à se glisser silencieusement dans les ombres.
***
Karnak et son groupe transportèrent les cadavres dans un vieux hall au sein d'un bâtiment des bidonvilles. C'était une autre cachette, située loin de l'endroit où le prince Lloyd était dissimulé.
Alors qu'ils déposaient les corps, Varos prit la parole : « Est-il vraiment prudent de laisser le prince seul ? »
« Nous n'avons pas le choix », répondit Karnak. « Nous ne pouvons pas utiliser la nécromancie devant lui. »
« Mais que faire si l'autre membre du culte s'en prend à lui ? »
Il restait encore un adepte du culte dans la nature, un détail que Varos souligna.
Karnak, cependant, écarta la préoccupation d'un ton calme. « C'est très bien ainsi. Je l'ai laissé seul dans ce but. »
En d'autres termes, Lloyd servait également d'appât. C'était un plan de secours au cas où les choses ne se dérouleraient pas comme prévu.
« Quoi qu'il en soit, nous avons du travail ici. »
Alors que Karnak conjurait les ténèbres, les âmes de Kayle et d'Olt réapparurent. Elles semblaient identiques à leurs formes vivantes.
Serati pencha la tête, confuse, en observant les figures spectrales. « Ils ont l'air plutôt en bonne santé. Enfin... un fantôme peut-il avoir l'air en bonne santé ? »
« Eh bien, ils sont dans un bon état, c'est certain », répondit Karnak.
Leurs âmes avaient été capturées immédiatement après leur mort ; ainsi, elles étaient restées parfaitement intactes. Cela garantissait qu'il n'y aurait aucune lacune dans leurs souvenirs ni aucune dégradation. Laissant l'énergie de mort s'échapper de lui, Karnak parla d'un ton glacial.
« Maintenant, déclinez vos noms et vos affiliations. »
Son ordre était désinvolte, presque paresseux, mais le contrôle nécromantique était absolu. Les deux âmes répondirent sans hésiter.
« Je m'appelle Kayle Baosen, au service direct de l'évêque Detzras... »
« Je suis Olt Gelferent, agissant sur les ordres du cardinal Hudel... »
Grâce à leurs aveux, Karnak apprit énormément de choses sur les opérations du Culte du Dieu Noir dans le royaume d'Eustil. Le superviseur du culte à Eustil était le cardinal Hudel Grental, et ceux impliqués dans cet incident étaient son subordonné direct, l'évêque Detzras. Detzras occupait une place élevée dans la hiérarchie du culte et entretenait des liens directs avec les échelons supérieurs. De plus, c'était un puissant nécromancien, ainsi qu'un...
« Un magicien, dites-vous ? » songea Karnak.
Contrairement à Kayle et Olt, qui avaient commencé comme roturiers avant de devenir nécromanciens, le passé de magicien de Detzras avait probablement accéléré son ascension dans les rangs.
« Combiner magie et nécromancie... J'aimerais voir à quoi cela ressemble », marmonna Karnak.
Lui-même pratiquait un mélange de magie du chaos et de nécromancie, alors le concept piqua sa curiosité.
« Mais pour l'instant, passons à la vraie question. »
Normalement, on poserait d'abord des questions sur leurs motivations ainsi que sur leurs forces. Mais Karnak avait un problème plus urgent à résoudre.
« Dites-moi », dit-il, les yeux brillants alors qu'il imprégnait les esprits d'énergie de mort. « Comment avez-vous réussi à échanger les âmes des deux princes ? »
Karnak connaissait bien le Transfert d'âme. C'était une technique nécromantique qu'il maîtrisait assez bien pour en réciter vingt variantes sur-le-champ. Mais il y avait quelque chose qu'il ne parvenait pas à comprendre.
« Le prince Lloyd était sous protection au plus profond du château. Comment avez-vous réussi à lui jeter un sort ? »
Il serait assez facile d'échanger les âmes de Lloyd et d'Alford s'ils étaient réunis en un seul lieu. Même Karnak pourrait accomplir le rituel dans de telles circonstances. Mais extraire une âme à distance — surtout celle de quelqu'un protégé par des couches de protections magiques et divines — était un exploit que même Karnak n'avait pu accomplir durant son apogée en tant que Monarque de la Mort.
« Enfin, à vrai dire, ce n'est pas impossible », marmonna-t-il. « Il suffirait de briser toutes les barrières et de marteler la malédiction en eux. »
Mais le Culte du Dieu Noir avait emprunté une voie plus subtile. Ils avaient échangé les âmes sans laisser de trace. Ils avaient employé une nécromancie que même le Monarque de la Mort ne connaissait pas.
*Maintenant que je le dis, cela ressemble à un déjà-vu.*
Il avait posé une question similaire lors d'une bataille contre l'évêque Straph. Il laissa échapper un rire amer avant de presser les âmes de répondre.
« Expliquez-vous. Quelle technique avez-vous utilisée ? »
Kayle répondit d'un ton hébété. « Nous avons maudit le prince. »
« Oui, je le sais déjà. Quel genre de malédiction vous a permis de réussir à une telle distance ? » aboya Karnak.
Olt, les yeux vides, répondit à son tour. « Nous n'avons pas lancé la malédiction de loin. Nous avons placé le prince à l'intérieur d'une barrière désignée et utilisé un catalyseur pour activer la malédiction. »
« ...Vous avez kidnappé le prince Lloyd ? Il n'en a jamais été fait mention », dit Karnak en plissant les yeux, confus.
Les âmes clarifièrent la situation.
« Ce n'était pas le prince Lloyd. »
« Celui que nous avons maudit était le prince Alford. »
Karnak fronça les sourcils alors que la vérité éclatait. La technique qu'ils avaient utilisée était une malédiction qui échangeait les âmes de deux individus ayant les liens de sang les plus étroits. La malédiction avait été placée sur le prince Alford, faisant de lui la victime du sortilège.
En raison de la nature de la malédiction, la victime nécessitait des barrières complexes, des catalyseurs et des rituels pour mener le processus à bien. En revanche, le prince Lloyd, en tant que bénéficiaire de la malédiction, nécessitait beaucoup moins de préparation.
« Alors, c'est comme ça qu'ils ont truqué les conditions ? » marmonna Karnak en claquant de la langue.
Lloyd était toujours frêle et maladif. Avec sa profonde envie du physique sain d'Alford, il remplissait les conditions pour devenir le bénéficiaire de la malédiction.
« Ils n'ont même pas eu besoin de kidnapper le prince lui-même », expliqua l'esprit de Kayle. « Obtenir simplement un échantillon du sang du prince Lloyd suffisait. »
Varos fronça les sourcils, sceptique. « Le sang du prince Lloyd n'aurait pas été facile à obtenir. N'auriez-vous pas dû infiltrer le palais royal pour l'avoir ? »
Le scepticisme de Varos aurait été valide si Lloyd avait été n'importe quel autre individu.
« Mais c'était différent pour le prince Lloyd », continua Kayle. « Il était si frêle que même un léger effort lui causait des saignements de nez. À cause de cela, des mouchoirs et des vêtements tachés de sang étaient jetés chaque jour. »
« C'était un événement si courant que le personnel du palais ne prêtait guère attention à leur gestion. »
Karnak fronça les sourcils en écoutant. « Eh bien, cela semble logique pour le moment, mais... »
Il restait encore un aspect qui ne collait pas.
« Même s'il était le bénéficiaire de la malédiction, son consentement devait jouer un rôle dans son activation. Mais le prince Lloyd ignorait totalement ce qui se passait. Comment expliquez-vous cela ? »
Kayle et Olt répondirent à tour de rôle.
« Cela a été résolu par la magie de Detzras. »
« Il est capable de manier à la fois la magie et la nécromancie simultanément. »
« En utilisant un miroir magique, il a projeté l'image du prince Lloyd et a lié son âme à la cible de la malédiction. »
« Ensuite, la malédiction a été placée sur le prince Alford comme s'il s'agissait de la propre volonté de Lloyd, en utilisant une identité fabriquée. »
Karnak cligna des yeux.
« De la magie ? »
En y réfléchissant, l'explication commençait à prendre tout son sens. Ce qui était impossible avec la nécromancie seule pouvait être accompli avec la magie, et vice versa. En combinant les deux, chacune comblait les lacunes de l'autre pour compléter la malédiction.
« Huh. Ça fonctionne vraiment », marmonna Karnak.
En entendant la méthode décrite, il réalisa que même lui pouvait la reproduire. Après tout, il maniait lui aussi la magie du chaos en plus de la nécromancie. La seule différence était qu'il n'avait jamais pensé à l'aborder de cette manière auparavant.
« Alors, avec la magie et la nécromancie travaillant ensemble, on peut accomplir de tels exploits absurdes... »
Cela expliquait aussi pourquoi ils avaient utilisé le miroir pour projeter l'image de Lloyd et vérifier le rituel.
« Puisque le prince Lloyd était techniquement le sujet de la malédiction, il devait accomplir le rituel lui-même. Tout s'éclaire maintenant. »
Sa curiosité satisfaite pour le moment, Karnak se caressa le menton, pensif. La combinaison de la magie et de la nécromancie n'était pas la seule chose qui avait permis l'aboutissement de cette malédiction peu conventionnelle. La raison plus profonde résidait dans les désirs subconscients de Lloyd lui-même.
Même s'il savait consciemment que c'était indigne d'un prince, Lloyd avait toujours envié le corps fort et sain d'Alford. Son souhait tacite d'échanger de corps avait fourni la base parfaite pour que la malédiction prenne racine. Puisque la malédiction fonctionnait entièrement en faveur de Lloyd, il avait été facile pour elle de se manifester. Karnak se souvint d'une conversation passée avec le prince discutant précisément de ce sujet.
***
« Si vous aviez été l'auteur, cela aurait été plus facile à comprendre, Votre Altesse », avait songé Karnak à voix haute.
Lloyd avait hoché la tête sérieusement. « Vous avez raison. Honnêtement, je ne me sens même pas vraiment comme une victime dans tout ça. »
Le prince avait continué, déconcerté par la situation. « Alford prend mon corps et réclame le trône ? Avec *ce* corps usé qui est le mien ? Quel est l'intérêt ? »
Si Alford avait été loin dans l'ordre de succession, un tel acte aurait pu avoir du sens. Après tout, la soif de pouvoir pouvait souvent l'emporter sur le jugement rationnel, et les gens avaient tendance à surestimer ce qu'ils n'avaient pas.
« Si c'est le cas, Alford doit déjà le regretter amèrement... » avait ajouté Lloyd avec un sourire ironique.
Mais il écarta rapidement cette possibilité.
« Si Alford voulait tout, il pourrait simplement me tuer. Il obtiendrait ce qu'il veut sans avoir à renoncer à son propre corps sain. »
***
*C'est vrai. Le prince Alford n'a aucune raison d'échanger son corps avec celui du prince Lloyd*, pensa Karnak.
La disparité entre les deux était si grande que même la malédiction elle-même avait dû être truquée pour fonctionner à l'envers.
*Et pourtant, il est allé jusqu'au bout ?*
Sa première question résolue, Karnak passa à la seconde.
« Dites-moi », dit-il, poursuivant l'interrogatoire. « Pourquoi le prince Alford a-t-il échangé son corps avec celui du prince Lloyd ? Quel bénéfice pouvait-il en tirer ? »
C'est alors que le hall trembla soudainement. Un pan du bâtiment s'effondra dans un nuage de poussière et de décombres, et une explosion assourdissante déchira l'air.
*BOUM !*