Chapitre 6
Le lendemain matin, Karnak était étalé sur le canapé de son bureau, savourant le souvenir de son petit-déjeuner.
« Ah, c’était délicieux. »
Des omelettes légères, du pain blanc parfumé nappé d’une confiture sucrée, des saucisses savoureuses et des carottes parfaitement rôties ; il était bon d’être riche. Qui aurait cru qu’il pourrait manger des mets aussi raffinés dès le matin ?
« Je pensais que je serais condamné à des repas médiocres, même après mon retour dans le passé. »
Alors qu’il se roulait sur le canapé, on frappa à la porte.
« C’est Varos, jeune maître. »
« Entre. »
Un jeune homme robuste aux cheveux blonds entra dans le bureau. Karnak, toujours allongé, grommela : « Es-tu sûr qu’il est approprié de continuer à m’appeler jeune maître ? Je suis le seigneur maintenant. Les gens ne vont-ils pas trouver cela suspect ? »
« Ça devrait aller. D’après ce que j’ai entendu, j’avais tendance à faire cette erreur tout le temps. »
Apparemment, l’ancien majordome avait réprimandé Varos à d’innombrables reprises à ce sujet, mais il n’avait jamais réussi à se défaire de cette habitude, si bien qu’ils avaient pratiquement renoncé à le corriger.
« En fait, cela pourrait même paraître plus naturel ainsi. »
« Très bien, alors. As-tu mangé ? » demanda Karnak.
« Oui. C’est étonnamment bon. »
« Ils servent aussi de la nourriture décente aux domestiques ? »
« Oui, on dirait que nous sommes vraiment riches maintenant. »
Varos parcourut la pile de documents sur le bureau, puis demanda avec une expression perplexe : « Mais, jeune maître, allez-vous juste rester là sans rien faire ? Maintenant que vous êtes le seigneur, il est censé y avoir beaucoup de travail pour vous, non ? »
« Oh, ça ? » Karnak jeta un coup d’œil rapide aux rapports du domaine et haussa les épaules. « J’ai fini il y a une éternité. »
« Déjà ? »
« Tu penses qu’une chose pareille pourrait me poser le moindre problème ? »
Il aurait peut-être fallu toute la matinée à un jeune seigneur inexpérimenté de vingt ans pour terminer ces rapports. Cependant, ce n’était rien pour l’ancien Monarque de la Mort qui avait autrefois conquis le monde.
« J’ai fini pendant que je prenais mon dessert. »
« Quoi ? Un dessert ! Quelle chance ! Je n’en ai pas eu, moi ! »
Karnak gloussa devant l’étrange obsession de son serviteur pour les sucreries.
« Le dessert est-il vraiment si important ? »
« Bien sûr qu’il l’est ! J’ai renoncé à tout ce pouvoir et à toute cette gloire juste pour ça ! »
« C’est pas faux. Je t’en glisserai un peu plus tard. Mais pour l’instant, nous avons un problème plus urgent. »
« Oh, c’est vrai. »
Varos redevint sérieux avant de s’asseoir en face de Karnak avec une expression grave.
« Alors, que comptez-vous faire ? Au sujet du duel judiciaire ? »
***
À peine Karnak eut-il formellement assumé le titre de seigneur que la vicomté de Devantor commença à s’agiter à nouveau. La baronnie de Zestrad fut immédiatement sur le qui-vive, sentant les ennuis arriver.
La réalité était que la baronnie n’avait aucune chance contre Devantor. Il ne leur restait que cinq chevaliers sur les neuf initiaux, dont deux se remettaient encore de leurs blessures. La centaine de soldats n’était pas non plus en très bon état. S’ils voulaient survivre, leur seule option était de renoncer à la mine de cuivre et de payer une lourde indemnité de guerre.
Mais cela les dépouillerait de la richesse qu’ils commençaient à peine à acquérir et les plongerait dans une pauvreté pire encore qu’auparavant. Le peuple mourrait de faim et le domaine tomberait en ruine.
Dans cette situation désespérée, ce fut le nouveau seigneur, Karnak, qui monta au créneau pour les sauver. Devant tout le monde, il déclara avec audace : « Au nom d’Alium, déesse de la Lune et de la Justice, je défie la vicomté de Devantor en duel judiciaire ! »
Selon les enseignements du Temple de la Lune, un duel tenu au nom d’Alium voyait la victoire accordée à la partie légitime. Ainsi, la pratique du duel judiciaire était devenue une tradition respectée. Un duel judiciaire devait être organisé pour régler le différend équitablement sous la supervision du clergé d’Alium, du moins selon la doctrine. À première vue, cela semblait être une approche assez brutale, laissant le camp le plus fort l’emporter, mais c’était un peu plus complexe que cela. D’une part, les deux parties devaient accepter le duel, et s’il y avait une différence flagrante de puissance, des pénalités pouvaient être imposées. Chaque camp pouvait également désigner un champion pour combattre à sa place.
« Bien sûr, tout cela n’est que théorique. En pratique, c’est généralement que le plus fort gagne », marmonna Varos en secouant la tête, incrédule. « Était-il fou ? À quoi diable pensait-il en lançant un tel défi ? »
Ce n’était absolument pas quelque chose que Karnak aurait dû proposer. La disparité de force était évidente, il n’avait aucun champion approprié à présenter, et lui-même, en tant que Karnak de vingt ans, n’était pas un grand guerrier. Il aurait dû s’opposer à toute suggestion de duel, et encore moins en initier un.
« Mais s’être creusé sa propre tombe de la sorte... »
Le verdict d’un duel judiciaire était absolu, déterminé uniquement par la mort de l’une des parties. Une fois accepté, il n’y avait pas de reddition possible, et faire marche arrière pour accepter la défaite signifierait que les prêtres d’Alium exécuteraient Karnak pour avoir déshonoré la déesse. Karnak soupira, laissant ses épaules s’affaisser.
« Eh bien, au moins, je comprends maintenant pourquoi le majordome et les gens me regardent avec une telle révérence. »
En fait, ce n’était pas la pire option possible pour la baronnie dans son ensemble. S’ils avaient poursuivi la guerre, ils auraient perdu la mine de cuivre et payé des réparations de guerre massives. Par conséquent, le peuple aurait souffert de la famine. Mais avec un duel judiciaire ?
Bien sûr, la victoire était improbable, ou plutôt, impossible. Mais s’ils perdaient, la famille n’aurait qu’à céder la mine, et le jugement de la déesse mettrait fin à toutes les demandes de réparation — pas besoin de versements massifs. Au moins, le peuple ne mourrait pas de faim.
« Je suis surpris que le vicomte Devantor ait accepté le duel », dit Varos. « Il aurait pu simplement continuer la guerre et nous soutirer une somme énorme. »
« Ils se soucient probablement de leur réputation. Faire pression sur des familles plus faibles ne fait pas bonne figure. Les autres nobles feraient courir des ragots », répondit Karnak.
La famille Devantor n’était pas vraiment en difficulté financière, après tout.
« Ils sont prêts à renoncer aux réparations pour obtenir un droit incontestable sur la mine de cuivre. Ce n’est pas un mauvais résultat pour eux non plus. »
Ainsi, le duel fut fixé entre le plus fort chevalier de Devantor, Sir Randolph, et le nouveau seigneur de Zestrad, le baron Karnak. Il n’était pas étonnant que les gens le regardent avec une telle admiration. Leur jeune seigneur donnait pratiquement sa vie pour eux.
« Bon sang. Pas étonnant que tout le monde me regarde avec ces yeux pleins de révérence... » Karnak grinça des dents.
Varos posa une question : « Alors, pourquoi n’avez-vous pas désigné de champion, d’ailleurs ? Il y avait sûrement quelqu’un que vous auriez pu choisir. »
« Quoi ? Tu crois que j’ai accepté ça ? C’est le maudit moi de vingt ans qui a fait ça ! » rétorqua Karnak, avant de prendre une profonde inspiration, se forçant à se calmer. Il baissa la voix et demanda, presque avec espoir : « Quoi qu’il en soit, Varos, ne pourrais-tu pas agir en tant que mon champion ? »
Bien sûr, Varos n’était plus un chevalier de la mort. Il n’était qu’un humain ordinaire, dans un corps non entraîné et inapte au combat.
« Mais tu pourrais quand même affronter un chevalier de campagne, non ? » demanda Karnak.
« Oh, c’est donc pour ça que vous m’avez fait venir », dit Varos en se grattant la tête avant de la secouer. « Dans l’état actuel des choses, je ne pense pas que je pourrais. »
« Quoi ? Pourquoi ? Tu as des années d’expérience, pourquoi ne pourrais-tu pas ? »
Ils avaient combattu côte à côte pendant près d’un siècle. Même sous sa forme humaine, son expertise au combat devrait sûrement lui donner un avantage.
« Tu étais commandant en second à Necropia, après tout ! Tu as même terrassé trois des Quatre Grands Rois Martiaux ! »
« C’était grâce au pouvoir que vous m’aviez accordé, vous vous souvenez ? » répondit Varos avec un sourire ironique.
« Mais c’est toi qui as manié ce pouvoir ! » argumenta Karnak.
« Écoutez, c’est une idée reçue très répandue chez ceux qui n’ont aucun entraînement... » Varos gloussa amèrement. « Ils pensent qu’avec un corps non entraîné, mais assez d’expérience, ils pourraient surpasser un chevalier moyen. Eh bien, comme je l’ai dit, c’est une idée reçue. »
Peu importe votre habileté, s’il vous manque un bras, vous ne pouvez pas manier une épée, et si vous êtes estropié, vous ne pouvez pas utiliser de jeu de jambes avancé. C’était la même chose ici. Au minimum, il lui fallait un corps capable d’exécuter de telles techniques — c’était le strict nécessaire.
« Tu ne te souviens pas de la façon dont je t’ai arrêté au village de Darha ? Je n’exagérais pas. Si nous nous étions battus là-bas, je n’aurais eu aucun moyen de vous protéger. »
Varos expliqua que même un corps jeune et physiquement entraîné aurait été préférable au sien, qui était simplement grand et sans préparation.
« Bien sûr, je pourrais battre un enfant, mais appliquer des compétences forgées par la bataille est une tout autre histoire. »
Karnak fronça les sourcils.
« Pff, pour quelqu’un avec un siècle d’expérience au combat, tu es terriblement faible. »
« Je connais mes limites précisément parce que je me bats depuis plus d’un siècle. Bien sûr, si je recommence à m’entraîner, je progresserai rapidement, sans tâtonnements. »
Il fit une pause pour calculer, puis dit : « Si je m’entraînais sérieusement pendant environ six mois, je serais probablement capable de gérer un chevalier moyen. »
Pour un ancien serviteur sans entraînement préalable, surpasser un chevalier en seulement six mois ? Cela ressemblait moins à de la confiance qu’au délire d’un fou. En tant que tel, l’expérience était vraiment un atout inestimable, mais le problème était...
« Le duel judiciaire est dans un mois. Nous manquons de temps. »
« Eh bien, dans ce cas, nous ne pouvons rien y faire », dit Varos avec un soupir.
« Bon sang... » marmonna Karnak dans sa barbe.
Curieux, Varos demanda : « Cela ne vous ressemble pas, mon seigneur. À ce stade, je n’étais encore qu’un serviteur, alors peut-être que ça avait du sens à l’époque, mais vous auriez sûrement pu nommer un autre chevalier pour combattre à votre place ? Vous n’étiez pas vraiment du genre à risquer votre propre vie à l’époque, n’est-ce pas ? »
Il n’y avait pas une once de révérence dans le ton de Varos, mais Karnak s’en souciait peu. Il avait entendu ce ton pendant plus d’un siècle, après tout.
Au lieu de cela, il répondit pensivement : « Je peux imaginer comment les choses ont tourné ainsi après avoir entendu toute l’histoire. »
Quoi qu’il en soit, il n’y avait aucun chevalier dans la maison Zestrad actuelle assez fort pour le remplacer.
« Apparemment, notre chevalier le plus fort était mon frère, Paralt, mais il est mort, n’est-ce pas ? »
Les chevaliers restants n’avaient presque aucune chance contre Sir Randolph, qui était le meilleur combattant de Devantor.
« Envoyer un champion inapte serait inutile », dit-il. Puisque le duel judiciaire était mené au nom de la déesse, la perte du champion signifiait la perte du challenger. En d’autres termes, cela représenterait la défaite de Karnak lui-même, et il serait contraint de mettre fin à ses jours.
« Donc, il semble que le moi plus jeune ait décidé qu’il trouverait son propre moyen de gagner, d’une manière ou d’une autre. »
Il semblait qu’il y a environ deux mois, Karnak avait déclaré avec confiance à la maisonnée :
« J’ai une idée. Faites-moi confiance et donnez-moi un peu de temps. »
Sans donner d’explications, il était alors parti en voyage, ne revenant que la veille.
« Eh bien, en me connaissant, c’est évident ce à quoi je pensais, n’est-ce pas ? » Karnak eut un sourire en coin.
Varos ne put s’empêcher de glousser, car c’était effectivement évident. Après tout, son seigneur avait déjà tenté des coups similaires auparavant.
« La nécromancie, bien sûr. »
***
En effet, quelle résolution ce jeune Karnak avait-il eue pour accomplir quelque chose d’aussi téméraire ? Ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait glaner en fouillant dans les souvenirs du majordome. Ce jeune Karnak avait gardé la nécromancie totalement secrète. Il n’en avait rien partagé avec personne.
« Pourtant, je peux deviner la majeure partie de ce qui s’est passé », murmura-t-il.
La découverte du livre de nécromancie par Karnak était due à l’une de ses vieilles habitudes. Depuis l’enfance, il s’enfuyait toujours vers l’ancien débarras de la famille dès que les choses devenaient difficiles. Fouiller dans les vieux objets poussiéreux dans un endroit sombre et vide semblait toujours l’apaiser.
« En y repensant, j’étais un gamin assez sombre, n’est-ce pas ? » songea-t-il.
« Et puis vous êtes devenu un adulte sombre. Ne prétendons pas le contraire », répondit Varos.
« E-eh bien, pas si sombre que ça, si ? » protesta faiblement Karnak.
« Les papillons sociaux ne passent pas leurs journées en tant que sorciers squelettiques. Ils ne tuent pas les autres d’un simple toucher, n’est-ce pas ? » dit Varos en souriant.
« Tais-toi... »
Probablement, ce Karnak avait suivi un chemin similaire au sien. Il s’était senti sous pression à mesure que sa situation empirait, ce qui l’avait conduit à se retirer dans le débarras pour trouver du réconfort, pour finalement y trouver le livre de nécromancie. Pratiquer la nécromancie près du domaine l’aurait fait découvrir, il avait donc dû se rendre dans le village lointain de Darha. La raison pour laquelle il avait choisi un tel endroit était claire aussi. C’était assez loin de Zestrad, isolé, et il y avait accès aux fournitures de base.
« Même âge, même personnalité... il est logique qu’il soit arrivé à la même conclusion », raisonna Karnak.
La seule différence était que dans sa vie précédente, il s’était enfui avec seulement Varos pour étudier secrètement la nécromancie. Maintenant, il semblait qu’il avait ouvertement quitté le domaine avec un objectif dissimulé.
« Eh bien, tout s’explique maintenant », acquiesça Varos. « Je me demandais pourquoi vous vous embêtiez avec la nécromancie alors que les choses sont si confortables pour vous maintenant... »
Puis, Varos demanda soudainement : « Mais trois mois de nécromancie suffisent-ils pour terrasser un chevalier expérimenté ? »
Après tout, son adversaire était Sir Randolph, le plus puissant chevalier du territoire de Devantor. Il pouvait être en deçà des chevaliers renommés de la région centrale du royaume, mais il était toujours bien au-delà de ce qu’une personne ordinaire pouvait espérer égaler.
« Aussi puissante et décisive que puisse être la nécromancie, j’ai l’impression que trois mois ne suffisent pas pour vraiment la maîtriser », fit remarquer Varos avec doute.
Karnak lui lança un regard incrédule. « Toi, de toutes les personnes, tu dis ça ? »
« Qu’ai-je dit ? »
« Tu étais avec moi à travers tout — ne me dis pas que tu as oublié comment j’étais ? »
« C’était il y a plus de cent ans ! Je peux à peine me souvenir de l’époque où vous aviez encore de la chair sur vos os. »
« De la ch-chair ? » Le visage de Karnak se crispa. Il se sentit offensé, comme s’il était comparé à un jouet à mâcher pour chien. Pourtant, aussi déplaisant que cela puisse paraître, Varos n’avait pas tout à fait tort.
« Honnêtement, il est possible de gagner », dit Karnak, changeant de sujet. « La nécromancie est bannie pour une raison, tu sais. Juste un soupçon de celle-ci, et chaque ordre religieux du continent vous traquera. Alors, si elle comporte de tels risques, pourquoi les nécromanciens continuent-ils d’apparaître ? »
La nécromancie permettait d’acquérir de la force avec une facilité déconcertante. En peu de temps, sans grand effort, et sans talent particulier.
« Même si quelqu’un d’autre s’y met, il peut avoir une chance. »
Varos inclina la tête. « Alors, quel est le problème ? Vous dites qu’il y a un moyen de gagner, n’est-ce pas ? »
« Il y en a un. Mais... » Karnak laissa échapper un long soupir.
Il était un nécromancien, pas un mage. La nécromancie était tout ce qu’il connaissait.
« Il n’y a aucun moyen pour moi de le faire sans me faire découvrir. »