Chapitre 68
Une semaine s'était écoulée depuis la disparition du prince Lloyd. Sebastian, qui avait l'impression que sa force vitale s'amenuisait de jour en jour, reçut enfin la nouvelle qu'il attendait désespérément.
« Avez-vous retrouvé le prince ? »
Un homme correspondant au signalement d'Alford avait été aperçu près de la rue Dalain, située dans l'ouest de la capitale.
« La rue Dalain... c'est près de la vicomté de Lontium. »
Cette vicomté comptait parmi les soutiens de longue date du prince Lloyd.
« A-t-il pris contact avec eux ? »
Le subordonné chargé du rapport secoua la tête. « Il ne semble pas. »
Le prince errait dans les ruelles sombres, vêtu de haillons de vagabond, rôdant près du domaine du vicomte, semblant attendre l'occasion propice.
Cela avait du sens. Lloyd ne révélerait pas son identité imprudemment, au risque d'être tué par ses propres subordonnés. Sebastian pouvait le concevoir, et il était impossible que le prince Lloyd lui-même n'ait pas envisagé de tels dangers. Ayant vécu une existence ponctuée de manigances et de complots depuis sa naissance, la prudence de Lloyd était naturelle. Quoi qu'il en soit, c'était un soulagement. Ils avaient encore une chance de se remettre de cet échec.
« Envoyez le Corps de la Flamme Écarlate. »
Le Corps de la Flamme Écarlate n'était pas composé de chevaliers, mais dans certaines situations, ils étaient tout aussi redoutables. Les chevaliers étaient des guerriers en armure, montés sur des chevaux, combattant sur des champs de bataille ouverts. Mais tous les conflits ne se déroulaient pas sur le champ de bataille.
Pour des tâches telles que l'enlèvement, la séquestration, l'assassinat de personnalités clés ou le combat urbain à petite échelle, il existait de nombreux combattants bien plus efficaces que les chevaliers. Par exemple, des aventuriers ou des voleurs issus des guildes des bas-fonds.
Pendant plus d'une décennie de luttes de pouvoir intenses, le prince Alford s'était appuyé sur ces forces non conventionnelles autant que sur ses chevaliers. C'est pourquoi il avait secrètement entraîné le Corps de la Flamme Écarlate, une garde royale clandestine qui agissait comme ses mains et ses pieds. Il n'y avait pas de meilleure équipe pour récupérer discrètement le corps du prince Alford sans provoquer de tumulte.
Pour la première fois depuis des jours, un sourire soulagé apparut sur le visage de Sebastian. « Enfin, nous allons pouvoir ramener le prince. »
***
La nuit tomba sur la rue Dalain, jetant une obscurité pesante sur ses ruelles. Vingt hommes se déplacèrent silencieusement à travers la route déserte. En apparence, ils ressemblaient à des citoyens ordinaires, mais chacun était armé jusqu'aux dents sous ses vêtements simples.
Marchant naturellement dans la rue, l'un des hommes demanda : « Sommes-nous vraiment censés faire cela ? »
Le Corps de la Flamme Écarlate était habitué à gérer toutes sortes de missions secrètes. Certaines de ces missions avaient été impossibles à comprendre, et pourtant, ils les avaient menées à bien malgré tout. Même ainsi, quelque chose dans cette mission semblait particulièrement étrange.
"Le prince Alford a été empoisonné ou frappé par un sortilège, ce qui le rend irrationnel. Il pourrait percevoir même le Corps de la Flamme Écarlate comme des ennemis. Votre seul objectif est de le capturer. Les blessures ou la perte de membres sont acceptables, tant qu'il reste en vie."
« Nous avons le droit de blesser le prince ? »
« Même s'il n'est pas dans son état normal, cela semble... »
L'homme qui les menait, une silhouette svelte d'une vingtaine d'années, répondit sèchement. C'était Bellat, commandant du Corps de la Flamme Écarlate. « Tant qu'il ne meurt pas et ne perd pas de membre, la magie divine le restaurera complètement. Cela ne lui causera aucun dommage permanent. »
Malgré ses explications, ses subordonnés semblaient toujours mal à l'aise. Bellat lui-même ressentit une pointe de malaise.
C'est délicat.
En tant que commandant, Bellat était dans le secret : le prince Alford et le prince Lloyd avaient échangé leurs corps, et tout cela faisait partie du plan d'Alford. Mais il ne pouvait révéler une telle vérité à ses subordonnés. Ainsi, ils se retrouvaient avec ces ordres étranges et contradictoires.
Essayant de détourner la conversation, Bellat demanda : « Où se trouve le prince actuellement ? »
Un éclaireur qui venait de revenir répondit : « Quelque part dans cette ruelle. Nous avons déjà scellé les issues, il ne pourra pas s'échapper. »
« Personne d'autre n'est avec lui ? »
« Pas que je puisse le dire. »
« Restez vigilants malgré tout. »
Cela faisait quelques jours qu'il s'était échappé. Même s'il n'avait pas contacté ses partisans d'origine, il aurait pu trouver de nouveaux alliés.
« Et si Son Altesse a des alliés, tuez-les immédiatement. Ce sont probablement eux qui l'ont empoisonné. »
Les hommes hésitèrent, déconcertés.
« N'aurions-nous pas besoin d'eux en vie pour découvrir qui est derrière tout ça ? »
C'était une remarque pertinente. Dans des circonstances normales, Bellat aurait été entièrement d'accord.
Le mensonge rend tout tellement plus difficile.
Dans des situations comme celle-ci, la meilleure tactique était d'affirmer sa domination.
« Arrêtez de trop réfléchir et obéissez aux ordres ! C'est pour ça que nous sommes là ! »
Finalement, le Corps de la Flamme Écarlate se mit en mouvement sans plus de plaintes. Ils se dispersèrent, se glissant dans les ruelles pour encercler leur cible. En les regardant partir, Bellat fronça les sourcils.
Pourquoi le prince Alford a-t-il dû s'allier avec des cultistes... ?
***
Retrouver le prince s'avéra plus facile que prévu. Après s'être dispersés en petits groupes, deux membres du Corps de la Flamme Écarlate aperçurent un homme vêtu de haillons, debout dans un coin. Mis à part son apparence misérable, il n'y avait pas d'erreur possible : c'était le prince Alford.
L'un des membres prit prudemment la parole : « Nous sommes venus vous escorter, Votre Altesse. »
L'homme les regarda avec désintérêt, puis demanda : « Ai-je l'air du prince Alford pour vous ? »
Le visage des soldats se durcit.
Alors c'est vrai...
Son esprit a été affecté.
Ce n'était pas l'Alford qu'ils connaissaient. Son ton, ses légères expressions, même l'éclat aigu dans ses yeux étaient totalement différents. L'un des hommes adopta une posture de combat avant de répondre avec précaution.
« Si vous résistez, nous avons l'ordre de vous emmener par la force. »
« C'est pour votre propre bien, Votre Altesse. Veuillez nous pardonner. »
Le prince sourit faiblement.
« Allez-y. »
« ...Quoi ? »
« Allez-y, essayez. »
C'est alors.
Un froid soudain balaya l'air. Un courant glacial rampa le long de leur dos, leur causant un frisson instinctif.
Qu'est-ce que c'était ?
Il était facile de mettre cela sur le compte d'une brise nocturne, pourtant quelque chose de primitif les mettait en garde. Quelques instants plus tard, un son étrange et macabre résonna derrière le prince, alors qu'une silhouette pâle et translucide s'élevait dans leur champ de vision.
Ssssshhhh...
Deux traînées d'obscurité se condensèrent en esprits maléfiques, glissant dans l'air comme des ombres faites chair. Les yeux des soldats s'écarquillèrent de terreur.
« Qu'est-ce que... ! »
« Qu'est-ce que c'est !? »
Avant qu'ils ne puissent réagir, les esprits se ruèrent en avant et les engloutirent.
La ruelle, autrefois calme, fut bientôt remplie de cris horribles.
« Aaaaahhh ! »
« Nooooon ! »
***
L'obscurité se répandit dans les ruelles, et les esprits maléfiques se déchaînèrent.
« Aaaaahhh ! »
« Un mo-monstre ! »
Peu importe la distance qu'ils parcouraient, c'était futile. Les murs s'ouvraient pour libérer des tentacules tortueux. Le sol se fendait et crachait des cadavres comme des fontaines. Même l'air n'offrait aucun refuge. Chaque respiration charriait un miasme suffocant, gelant leurs poumons et brûlant leurs yeux.
« Grraaagh... ! »
« Ugh... non... ! »
Sur les vingt membres du Corps de la Flamme Écarlate qui étaient entrés dans la ruelle, aucun ne fut épargné. Un par un, ils succombèrent. Même Bellat, le commandant du corps, ne fit pas exception.
Uuuurgh...
Uhhhhh...
Des zombies émergeaient en masse, gémissant et traînant les pieds dans les ruelles étroites. Piégés entre les morts-vivants qui avançaient, Bellat et ses deux derniers subordonnés devinrent visiblement plus pâles.
« Commandant ! » cria l'un d'eux désespérément.
« Que faisons-nous ? »
Bellat n'avait aucune réponse. Tout son entraînement, toute son expérience... tout cela avait été contre des adversaires humains.
Ses ennemis saignaient quand ils étaient frappés, tombaient quand ils étaient percés, et mouraient quand ils étaient submergés.
Mais que devait-il faire contre des cadavres qui bougeaient sans vie ? Contre des spectres sans forme qui traquaient les vivants ?
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Alors que la horde de zombies se rapprochait, Bellat ressentit un désespoir écrasant.
Pourquoi y a-t-il un nécromancien avec le prince !?
Un cri d'agonie pitoyable déchira le ciel nocturne.
« Aaaaargh ! »
***
Il y a deux jours, Karnak avait posé une question.
« Comment pouvons-nous forcer les cultistes alliés au prince Alford à sortir de l'ombre ? »
D'abord, il était nécessaire de comprendre pourquoi ils restaient cachés. La première raison était le risque d'exposer leur identité. La seconde était qu'il n'y avait pas d'adversaire assez difficile pour justifier que les cultistes, et plus particulièrement les nécromanciens, interviennent personnellement.
« En d'autres termes, nous devons créer une situation où il n'y a aucun risque d'exposition, et où seuls des nécromanciens pourraient gérer le problème », expliqua Karnak.
Sa solution était, en apparence, audacieuse. « Nous utilisons un nécromancien. »
Et si l'un des alliés supposés du prince Lloyd était un nécromancien ? Comme les nécromanciens vivaient cachés, les cultistes d'Alford ne prendraient pas le risque de courir vers les autorités pour les dénoncer. Cela résolvait le premier problème.
De plus, les forces actuelles d'Alford auraient du mal à gérer des nécromanciens — ils n'avaient jamais eu affaire à un tel adversaire auparavant. Invoquer des prêtres ou des magiciens pour traiter la menace aurait été une option, mais la situation actuelle était trop sensible pour impliquer des étrangers.
Mais si les cultistes eux-mêmes intervenaient ? Ils étaient déjà experts en nécromancie et pouvaient la contrer efficacement.
« Surtout », ajouta Karnak, « les nécromanciens peuvent voler le pouvoir des autres pour renforcer leurs propres capacités. Leur cupidité les poussera inévitablement à agir. S'ils n'agissent pas, leurs rivaux pourraient saisir l'opportunité à leur place. »
Lloyd fronça les sourcils, sceptique quant aux prémisses du plan. Cela semblait plausible, mais seulement sous une condition.
« Où sommes-nous censés trouver un nécromancien ? Vous n'en avez sûrement pas un en réserve avec l'Ordre du Roi ? »
« Bien sûr que non. »
L'Ordre du Roi pourrait-il secrètement abriter un nécromancien ? Quelqu'un d'aussi intègre que le commandant Erantel ne le permettrait jamais.
« Mais nous avons beaucoup d'objets confisqués aux cultistes », dit Karnak avec un sourire malicieux.
Il n'était pas impossible de reproduire des horreurs telles que des zombies, des esprits maléfiques et des barrières maudites avec de la magie d'illusion. Par exemple, une marionnette animée pouvait être faite pour ressembler à un zombie, ou des esprits élémentaires enveloppés d'illusions pouvaient apparaître comme des fantômes.
Pourtant, de telles illusions ne tromperaient pas des combattants aguerris ou des nécromanciens. Le problème résidait dans l'aura distincte que dégageait la nécromancie. Les créatures vivantes reconnaîtraient instinctivement la malice et la répulsion primitive envers la nécromancie.
« Donc », expliqua Karnak, « nous utiliserons les reliques confisquées aux cultistes pour reproduire l'énergie de mort et la malice. Combinez la magie d'illusion avec ces artefacts, et cela sera indiscernable de la vraie nécromancie. »
« Une telle chose peut-elle vraiment fonctionner ? » demanda Lloyd.
« C'est une méthode que nous avons développée récemment pour tromper d'autres nécromanciens. »
« Ah, je vois. Étant donné la nature du travail de l'Ordre du Roi, une telle chose serait effectivement nécessaire. » Satisfait, Lloyd hocha la tête. « Procédons selon votre plan. »
***
Se remémorant sa conversation avec Karnak, Lloyd fixa l'obscurité de la ruelle. Au-delà de cette obscurité, des cris retentirent. Des esprits maléfiques se déchaînaient, et des cadavres réanimés attaquaient tout ce qui se trouvait sur leur passage.
Finalement, les cris cessèrent. Il semblait que le chaos avait pris fin. Quelques instants plus tard, une femme aux cheveux roux s'approcha de Lloyd.
« Vous êtes indemne, j'espère, Votre Altesse ? »
C'était Serati, membre de l'unité de Karnak.
« Pas une égratignure », répondit Lloyd. « La magie de Karnak est vraiment impressionnante. Tout s'est-il passé comme prévu ? »
« Nous en avons laissé deux en vie. Ils donneront le témoignage dont nous avons besoin. »
Il semblait que le plan avait réussi. Lloyd, rassuré, laissa échapper un soupir d'appréciation.
« Je dois dire que c'était incroyablement convaincant. Ils vont forcément tomber dans le panneau. »
La magie de Karnak avait été étonnamment réaliste. Les zombies ressemblaient à de vrais zombies, et les esprits semblaient authentiquement maléfiques.
« Même en connaissant la vérité, je ne pouvais y voir que de la véritable nécromancie. »
Serati hésita, son expression changeant maladroitement.
« Eh bien, oui, je suppose... »
« Hm ? Pourquoi cet air étrange ? »
« Ce n'est rien, vraiment... »