Chapitre 67
Il existait un manoir à la périphérie de Drunta, la capitale du royaume d’Eustil. Sebastian l’avait aménagé en guise de nouvelle cachette après avoir perdu la trace de Lloyd. Leur base précédente ayant été compromise, rester au même endroit n’était plus envisageable. Dans le bureau du manoir, Sebastian se prenait la tête entre les mains, en proie à la frustration.
« Que dois-je faire maintenant… ? »
Il avait mobilisé toutes les ressources disponibles pour retrouver le prince Lloyd — ou plutôt, le corps d’Alford. Il avait même utilisé la guilde des aventuriers pour recueillir des informations indirectement. Pourtant, aucune piste ne se dessinait. Sebastian était submergé par le désespoir. Il se rongeait les ongles nerveusement.
« Aurait-il déjà repris contact avec ses partisans ? Est-ce pour cela qu’il a disparu ? Si tel est le cas, la situation va devenir extrêmement problématique… »
Murmura-t-il pour lui-même alors que trois hommes étaient assis en face de lui. Ils ne portaient pas leurs habituelles robes noires, mais des vêtements simples pour passer inaperçus. Ces hommes étaient des nécromanciens envoyés par le Culte du Dieu Noir. Parmi eux se trouvait un homme d’une cinquantaine d’années, leur chef, Detzras.
Detzras prit la parole calmement : « N’avons-nous pas déjà passé au crible le palais royal et le marquisat de Taline ? »
Les deux lieux étaient infiltrés par des espions depuis longtemps. Ils pouvaient donc être certains que Lloyd n’avait pas cherché refuge au palais royal ni chez les parents de sa mère.
Sebastian répliqua avec irritation : « Mais nous ne pouvons pas exclure la possibilité qu’il ait contacté d’autres subordonnés, n’est-ce pas ? »
Tout comme Alford avait des alliés opérant dans l’ombre, Lloyd possédait son propre réseau clandestin. Il n’était pas possible de placer des espions dans chaque faction.
Pour qu’une telle infiltration soit possible, l’écart de puissance entre les deux factions aurait dû être immense — et si tel avait été le cas, la lutte de pouvoir ne se serait pas éternisée pendant plus d’une décennie. Elle aurait pris fin depuis longtemps.
Detzras secoua la tête. « Même ainsi, ce n’est pas un problème majeur. »
Les autres nécromanciens hochèrent la tête en signe d’accord et ajoutèrent :
« Si le prince Lloyd a repris contact avec ses forces, il y aura certainement des mouvements à observer. Nous pourrons réagir en conséquence. »
« Ce qui importe le plus, c’est de s’assurer que le corps du prince Alford soit livré intact à l’endroit et à l’heure convenus. Nous avons encore une chance. »
Sebastian fit une grimace d’exaspération. « Tout cela suppose que les gens croient à cette histoire d’échange de corps entre le prince Lloyd et Alford. »
Ils ne saisissaient pas le véritable problème.
« Le plus gros problème, c’est justement quand ils ne le croient pas ! »
Le monde n’avait fait la connaissance de la nécromancie que récemment, à la suite de l’apparition de l’Ombre du Destin quelques années auparavant. La plupart des gens n’étaient toujours pas familiers avec son existence. Même Sebastian lui-même n’avait pas cru à de telles choses avant de rencontrer les nécromanciens.
Et si le prince Lloyd apparaissait soudainement en clamant : « Je suis en réalité le prince Alford ! Mon corps a été échangé avec celui de Lloyd ! » ?
Sebastian ricana. « J’aurais pensé qu’il était devenu fou ou qu’il manigançait quelque chose. Je ne l’aurais certainement pas cru. »
Et ensuite ? La cible même des tentatives d’assassinat depuis plus d’une décennie serait tombée, seule et vulnérable, entre ses mains.
« Ce serait une occasion parfaite pour l’éliminer. »
Les nécromanciens échangèrent des regards inquiets.
« Attendez, vous voulez dire qu’ils le tueraient sur-le-champ ? »
« Peu importe la façon dont on voit les choses, il reste un prince du royaume… »
Sebastian les fixa avec un regard dédaigneux. « Nous avons passé plus d’une décennie à essayer de tuer les princes de l’autre camp. Ce ne serait pas la première fois. »
« Mais il y a une chance que ses dires soient vrais, non ? Ne considéreraient-ils pas au moins cette possibilité ? »
« C’est ce que vous pensez parce que vous êtes des nécromanciens. »
Ce n’est qu’en rencontrant les nécromanciens que Sebastian lui-même avait appris qu’il était possible d’échanger des âmes et des corps.
« Avant cela, je n’avais jamais envisagé une telle notion. »
« Comment est-ce possible ? Des histoires d’événements similaires apparaissent dans les contes et légendes populaires. »
« Ai-je l’air du genre de noble qui lit de telles ordures ? »
La plupart des loyalistes de Lloyd étaient également des nobles.
« Ah, je vois… »
Les expressions des nécromanciens se durcirent. Cela signifiait qu’il y avait une réelle possibilité que Lloyd puisse être tué par ses propres hommes.
« Heureusement, nous n’en sommes pas encore là. »
Detzras leva la main droite, et de faibles volutes d’énergie noire vacillèrent entre ses doigts avant de disparaître.
« Le transfert d’âme est toujours intact. Cela prouve que les corps des deux princes sont vivants et en bonne santé. »
Mais rien ne garantissait qu’ils resteraient en sécurité à l’avenir.
« N’y a-t-il vraiment aucun moyen de localiser le corps du prince par la nécromancie ? »
La question de Sebastian était celle à laquelle ils avaient déjà répondu plusieurs fois ces derniers jours. Les nécromanciens répétèrent donc leur réponse.
« Si une telle méthode existait, nous l’aurions déjà utilisée. »
L’opération avait eu lieu à Drunta, une ville grouillant de magiciens, de prêtres et même de l’Ordre du Roi, une organisation spécialisée dans la lutte contre les nécromanciens. Pour éviter d’être détectés, ils avaient pris toutes les précautions. Même ceux qui avaient lancé le sort ne pouvaient en tracer les restes. C’était le niveau de secret requis pour garantir le succès.
Sebastian enfouit à nouveau son visage dans ses mains. « C’était trop dangereux dès le départ. J’aurais dû arrêter le prince. »
Detzras claqua la langue. « Dans des circonstances normales, cela n’aurait pas été aussi risqué. C’est seulement parce que vos semblables étaient si incompétents. »
« Qu’avez-vous dit ? »
« Ai-je tort ? Qui est l’idiot qui a laissé s’échapper la proie que j’avais servie sur un plateau d’argent ? »
Les veines sur le front de Sebastian se gonflèrent. Alors que la tension montait dans la pièce, les autres nécromanciens se précipitèrent pour jouer les médiateurs.
« S’il vous plaît, calmez-vous, tous les deux. »
« Nous n’avons pas encore échoué. Tant que nous résolvons cela avant le rituel, la situation reste récupérable. »
« Au pire, les âmes des deux princes retourneront dans leurs corps d’origine. »
« Bien sûr, si cela arrive, cela révélera que le prince Alford s’est allié à nous, ce qui serait catastrophique — »
« Mais la vie du prince ne sera pas en danger. »
Réprimant son irritation, Sebastian poussa un long soupir. « Quoi qu’il en soit, nous devons trouver le prince Lloyd rapidement. C’est notre meilleure option. »
***
Trois jours avaient passé depuis que le groupe de Karnak avait rencontré le prince Lloyd. Le prince se cachait désormais dans une planque que Karnak avait préparée — une résidence délabrée située dans les bidonvilles de Drunta.
« Je vous présente mes excuses pour devoir loger quelqu’un de votre rang dans un endroit pareil », dit Serati d’un ton contrit.
Mais Lloyd n’y voyait aucun inconvénient. « Ne vous en faites pas. Je ne suis pas le moins du monde mal à l’aise. »
Ce n’était pas une vaine assurance. Il ne ressentait vraiment aucune gêne. Au lieu des draps de soie du palais royal, il avait désormais un matelas de fortune rempli de paille. Au lieu de la cuisine royale luxueuse et méticuleusement préparée, il mangeait les repas simples des gens du peuple. Selon toute logique, cela aurait dû être une épreuve insupportable pour un prince. Et pourtant…
« Aussi étrange que cela puisse paraître, je n’ai jamais vécu aussi confortablement de toute ma vie. »
Lloyd gloussa en faisant un clin d’œil tout en croquant dans un morceau de pain noir grossier.
« À quoi servent les choses les plus raffinées quand votre corps est une épave ? »
Le pain était simple et rugueux, pourtant, pour la première fois, il avait des dents et des gencives solides qui pouvaient mâcher cela sans problème. Et, luxe suprême, il pouvait l’assaisonner avec du sel !
« Après m’être échappé, il y a eu une nuit où j’ai dormi dans une ruelle, enveloppé dans des haillons. Même là, c’était plus confortable que la vie au palais. »
Serati le regarda avec compassion. « Votre corps d’origine devait être dans un état terrible. »
« Les gens dotés d’un corps sain ne comprennent pas vraiment à quel point il est misérable de vivre sans. »
Karnak et Varos hochèrent la tête en signe d’accord.
« Exactement. »
« On ne peut pas savoir tant qu’on ne l’a pas vécu soi-même. »
« Et pourquoi vous deux comprenez-vous cela si bien ? » Lloyd claqua la langue avant de changer de sujet. « Quoi qu’il en soit, où en est la progression ? »
Trois jours plus tôt, Lloyd leur avait demandé comment ils devaient procéder. Pas ce qui devait être fait, cette partie était évidente. Les membres du culte qui avaient orchestré ce désastre devaient être capturés, morts ou vifs. Les neutraliser était la priorité absolue. Il n’avait pas eu besoin que Karnak le confirme. La vraie question était comment capturer les membres du culte.
Ainsi, Karnak avait déployé des membres de l’Ordre du Roi pour enquêter sur le manoir d’où Lloyd s’était échappé. Comme prévu, les résultats furent conformes aux attentes.
« Les nécromanciens, Sir Sebastian et ses subordonnés, tous ont disparu sans laisser de trace. »
Lloyd ne fut pas particulièrement déçu.
« Ce ne sont pas des imbéciles. Ils ne seraient pas restés là. Alors, quelle est la suite ? Allez-vous déployer l’Ordre du Roi pour rechercher les membres du culte ? »
« Ce serait l’approche standard, mais ce n’est pas réalisable dans cette situation. »
Ils ne cherchaient pas sur un territoire reculé, là où l’Ordre du Roi opérait habituellement, mais dans la capitale d’un royaume. La zone à fouiller était trop vaste et trop de nobles de haut rang étaient impliqués. Peu importe la puissance de l’Ordre du Roi, ils ne pouvaient pas faire irruption dans les domaines de familles nobles influentes sans preuves claires.
« Poursuivre la recherche discrètement n’est pas impossible, mais cela prendrait beaucoup trop de temps. Nous ne savons pas ce que le prince Alford manigance, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre du temps. »
Lloyd soupira lourdement. « Il ne reste donc qu’une seule option. »
S’ils ne pouvaient pas trouver l’ennemi, ils devaient faire en sorte que l’ennemi vienne à eux.
« Très bien, je serai l’appât. Cela devrait suffire à les faire sortir. »
Karnak répondit sèchement : « Oh, ça, c’est une évidence. »
« Était-ce votre plan de m’utiliser comme appât depuis le début ? »
« C’est vous qui avez proposé d’être l’appât, n’est-ce pas ? »
« Il y a une différence entre mon volontariat et le fait que vous l’ayez planifié depuis le début. »
Claquant la langue, Lloyd plissa les yeux vers Karnak. À en juger par son attitude, il était clair que Karnak avait déjà eu l’intention de l’utiliser comme appât. Pourtant, quelque chose semblait le retenir.
« Y a-t-il un problème ? »
« C’est le type d’appât qui pose problème. »
Après tout, à la pêche, l’appât doit correspondre au type de poisson que l’on cherche à attraper.
« Il ne fait aucun doute que vous êtes un excellent appât, Votre Altesse. Les subordonnés d’Alford se rueront sur l’occasion. » Les lèvres de Karnak se courbèrent en un sourire malicieux alors qu’il poursuivait. « Mais les nécromanciens ne mordront pas à l’hameçon. »
Le prince Lloyd disparu, ou plus précisément, le corps d’Alford, réapparaissait soudainement. Que ferait la faction d’Alford ?
« Ils déploieraient évidemment leurs forces pour vous sécuriser, n’est-ce pas ? »
Et c’est là que résidait le problème. Il n’y avait absolument aucune raison pour que les nécromanciens s’impliquent. La faction d’Alford avait déjà assez de main-d’œuvre pour gérer la situation. Il n’était pas nécessaire que les nécromanciens risquent de révéler leur identité en intervenant.
« Pour la même raison, c’est un problème si l’on apprend que vous vous êtes allié à l’Ordre du Roi. »
L’Ordre du Roi était spécialisé dans la lutte contre les membres du culte et était particulièrement habile à traiter avec les nécromanciens.
« Face à l’Ordre du Roi, les forces existantes d’Alford sont bien plus efficaces que les nécromanciens. Naturellement, les membres du culte ne feraient aucun mouvement. »
Ainsi, l’Ordre du Roi pouvait accomplir discrètement des tâches comme fouiller le manoir, mais ne pouvait pas être chargé de protéger Lloyd.
« Et si nous interrogions les assaillants que nous capturons ? Ne pourrions-nous pas obtenir des informations supplémentaires de cette façon ? »
« La probabilité que leurs équipes de frappe connaissent des détails aussi sensibles est faible. »
Il n’était pas nécessaire pour eux de divulguer toute la vérité sur l’état actuel des deux princes. Ils pouvaient simplement donner l’ordre de sauver Alford de ses ravisseurs.
« Par exemple, ils pourraient prétendre que le prince Alford a subi un lavage de cerveau par magie et n’est pas dans son état normal. Ignorez ce qu’il dit et ramenez-le. Quelque chose comme ça suffirait et ne poserait aucun problème. »
Lloyd fronça les sourcils. « Donc, ce que vous dites, c’est qu’il n’y a aucun moyen de faire fonctionner ce plan ? »
Si leurs ennemis faisaient face à des soldats ou des chevaliers ordinaires, ils déploieraient simplement leurs propres soldats et chevaliers ordinaires. Si l’Ordre du Roi était impliqué, déployer des forces régulières resterait la meilleure option.
« Selon votre logique, quoi que nous fassions, les membres du culte n’ont aucune raison d’agir directement. »
« Exactement. C’est pourquoi… » Karnak esquissa un sourire étrange. « Je prévois d’ajouter un appât supplémentaire. »