Chapitre 66
Les cultistes traînèrent Lloyd hors de la chambre de pierre, le guidant à travers un couloir vers les niveaux supérieurs. Malgré sa situation précaire, Lloyd décida de tâter le terrain en lançant quelques questions.
« Quel est votre objectif ici ? »
« Qu’avez-vous fait d’Alford ? »
« Pensez-vous vraiment pouvoir vous en tirer après avoir enlevé un prince du royaume ? »
Ses ravisseurs, si loquaces quelques instants plus tôt, gardèrent désormais un silence de pierre. Ils refusèrent de répondre à la moindre question. Il fut conduit comme du bétail, et une pensée étrange traversa l’esprit de Lloyd. Un sourire ironique étira ses lèvres.
C’est étrangement... confortable.
Cela n’avait aucun sens. Il était étroitement ligoté et traîné de force. Cela n’aurait pas dû être confortable. Pourtant, pour une raison quelconque, ça l’était. Il ne ressentait aucune douleur. Son corps semblait léger, et ses mouvements lui paraissaient naturels, sans effort.
Maintenant que j’y pense, je me sens ainsi depuis le moment où je me suis réveillé.
Il s’était endormi enveloppé dans une literie douce et vêtu de vêtements de nuit confortables. À son réveil, il était ligoté sur un sol en pierre froide. Pourtant, il s’était réveillé en meilleure forme que jamais — léger, rafraîchi et plein d’énergie.
Alors... c’est donc cela, vivre dans le corps d’Alford ?
Pour la première fois, il réalisa à quel point son corps d’origine avait été pitoyable. Il avait passé toute sa vie piégé dans une enveloppe qui fonctionnait à peine. Finalement, ils le conduisirent au deuxième étage du manoir, où un groupe d’hommes attendait. Parmi eux, Lloyd reconnut un visage familier et fronça les sourcils.
« Sir Sebastian. »
Sebastian, l’un des lieutenants les plus dignes de confiance d’Alford, se tenait au milieu du groupe.
« C’est inattendu. Dire que c’est vous, de tous les gens, qui trahiriez Alford. »
Sebastian eut un sourire en coin. Son expression était froide et moqueuse.
« Pensez-vous que j’ai trahi le prince Alford ? »
« Alors comment expliquez-vous cela ? Pourquoi auriez-vous poussé Alford dans mon corps décrépit ? »
« Je l’admets. C’est certainement ce à quoi cela ressemble », répondit Sebastian avec nonchalance.
Lloyd plissa les yeux, mais intérieurement, il ricana. Cela signifiait qu’Alford était derrière tout ça. Cependant, la situation restait en grande partie un mystère.
Qu’a-t-il à gagner en prenant mon corps ?
Sebastian fit un signe aux autres, et une lourde porte au bout du couloir s’ouvrit. À l’intérieur se trouvait une chambre luxueuse, digne d’un prince. La seule étrangeté notable était les lourdes barres de fer installées aux fenêtres.
« Veuillez entrer », ordonna Sebastian.
Lloyd obtempéra sans résistance, sachant qu’il était inutile de lutter. Alors qu’il franchissait le seuil, il murmura : « Que voulez-vous de moi ? »
À sa grande surprise, Sebastian répondit : « Ce que nous voulons de vous ? »
Alors que Lloyd entrait, Sebastian secoua la tête. « Absolument rien. »
Les cultistes délièrent les cordes qui entravaient les bras de Lloyd et reculèrent. Il semblait qu’ils n’avaient aucune intention de le garder enchaîné.
« Votre Altesse, tout ce que nous demandons, c’est que vous restiez ici, sain et sauf, sans causer de problèmes. »
La lourde porte se referma violemment derrière lui, et le bruit du verrou résonna dans la pièce.
***
Lloyd continua de raconter son histoire tout en jetant des regards autour de lui.
« Une fois enfermé, j’ai fait ce que j’ai pu. »
La première chose que n’importe quel prisonnier ferait était de chercher une issue.
« J’ai secoué les barreaux des fenêtres, inspecté chaque recoin de la pièce et examiné la porte minutieusement. Ce n’était pas difficile, puisqu’ils avaient défait mes liens. »
Mais le résultat fut le même que pour la plupart des captifs.
« Il n’y avait aucun moyen de s’échapper. Je n’ai pas été déçu, car je m’en doutais. »
En fait, il ressentait plus de joie que de déception.
« Étant donné que j’avais perdu mon corps et que j’étais enfermé, cela peut paraître étrange, mais... »
Il était dans le corps d’Alford après une vie entière passée à être piégé dans son corps frêle et défaillant. Il se sentait libéré pour la première fois, et même le simple fait d’arpenter la pièce le lui faisait réaliser davantage.
« Pour être honnête », admit Lloyd avec un sourire ironique, « je n’ai pas pu m’empêcher de penser que cela ne m’aurait pas dérangé de rester dans ce corps pour toujours. »
Ses ravisseurs le traitaient bien. Il n’était pas attaché, le lit était moelleux et confortable, et la pièce était remplie de livres pour tromper l’ennui.
« Même la nourriture était exquise, digne d’un prince. »
C’était le genre de cuisine raffinée dont Lloyd n’avait fait que rêver.
« Non pas parce que je n’avais pas l’argent ou parce que j’étais maltraité, mais parce que je tombais malade dès que j’essayais quelque chose avec trop de saveur. »
Pour la première fois de sa vie, il découvrit à quel point la nourriture épicée et salée pouvait être délicieuse. Lloyd fixa le vide, un regard nostalgique dans les yeux.
« Ah, c’était le bon temps. »
Karnak et Varos hochèrent la tête solennellement, leurs expressions étrangement compréhensives.
« Oh, je comprends ça. »
« Ouais, tout à fait compréhensible. »
Lloyd haussa un sourcil.
« Pourquoi, exactement, comprenez-vous cela ? »
Pendant un instant, Lloyd hésita, mais il poursuivit son récit.
« Après cela, je n’ai eu aucun contact avec personne. Ils n’ouvraient la porte que pour livrer les repas. »
L’épaisse porte de sa chambre ne s’ouvrait qu’à l’heure des repas. Si Lloyd voulait s’échapper, ce serait sa seule chance. Mais les circonstances ne jouaient pas en sa faveur.
Sebastian n’était pas un imbécile. Chaque fois qu’une servante apportait à manger, elle était accompagnée de quatre chevaliers d’élite lourdement armés. C’étaient les meilleurs parmi les meilleurs, des guerriers qu’Alford lui-même aurait eu du mal à vaincre en duel. Avec leurs yeux perçants surveillant constamment ses moindres faits et gestes, il était impossible pour Lloyd de tenter quoi que ce soit pendant les repas.
« Alors... » En entendant cela, Serati fronça les sourcils, confuse. « Comment vous êtes-vous échappé ? »
« Eh bien... » Lloyd eut un rire ironique. « Il s’avère qu’ils avaient un malentendu assez sérieux. »
***
Enfermé dans la pièce, Lloyd s’assit et organisa calmement ses pensées.
Commençons par ce que je sais de la situation.
Il n’avait aucun moyen de comprendre quel était le but ultime d’Alford. Ce qui était clair, cependant, c’était que leurs corps avaient été échangés et que Lloyd était désormais retenu captif.
Ils ne m’ont pas tué, ce qui signifie qu’ils ont besoin de moi en vie pour quelque chose.
L’environnement confirmait cela.
La pièce n’était pas seulement confortable, elle était méticuleusement préparée. Les repas étaient de la plus haute qualité, et la salle de bain attenante permettait une intimité digne. À tout le moins, il était clair qu’ils se souciaient profondément de l’état du corps d’Alford.
Ils font même attention à ma santé.
Étant donné cela, Lloyd pensa qu’il pourrait être possible d’exploiter l’heure du repas pour une tentative d’évasion.
S’ils ne peuvent pas blesser ce corps, je devrais pouvoir utiliser cela à mon avantage...
Mais c’était une idée ridicule.
Ce plan exigeait de Lloyd non seulement de vaincre quatre chevaliers d’élite, mais aussi de gérer les gardes postés dans tout le manoir, de trouver son chemin hors d’un bâtiment inconnu et de s’échapper avant que les renforts ne le rattrapent. Cela ne tenait pas compte du fait qu’il ne pouvait même pas gérer un simple soldat ordinaire dans son propre corps.
« C’est impossible », marmonna Lloyd en lâchant un rire creux.
Par habitude, il commença à étirer son corps. Son corps d’origine était si fragile qu’il avait constamment besoin de délier ses articulations et ses muscles juste pour fonctionner. Mais alors qu’il suivait sa routine, il s’arrêta. Au lieu de la tension habituelle, une bouffée de vitalité le parcourut.
« Hein... ? »
Lloyd cligna des yeux, surpris.
« ...Je crois que ça pourrait marcher. »
***
Alford était sans aucun doute un prodige. Pour quelqu’un de moins de vingt ans, posséder les compétences d’un chevalier de premier ordre était un exploit extraordinaire. Mais même ainsi, les prouesses d’Alford n’égalaient que celles d’un seul chevalier d’élite.
Et maintenant, son corps était habité par Lloyd, quelqu’un sans aucun talent pour le combat. En théorie, une poignée de soldats ordinaires aurait été largement suffisante pour le maîtriser.
Sebastian, cependant, ne prenait aucun risque. Il avait assigné les chevaliers les plus compétents pour garder Lloyd. Il savait exactement à quel point la situation actuelle était importante. Chacun d’eux était bien supérieur à Alford en force, et les mettre ensemble aurait dû rendre l’évasion pratiquement impossible.
Pourtant, ces quatre chevaliers gisaient maintenant recroquevillés sur le sol, gémissant de douleur.
« Urgh... »
« Ughhh... »
Tout s’était passé en un instant. Lorsque la servante avait livré le repas, Lloyd s’était soudainement élancé et avait frappé le cou du chevalier principal avec un coup précis. Le chevalier s’était effondré, ses jambes lâchant instantanément, et Lloyd s’était emparé de l’épée à sa ceinture.
Ce qui suivit fut un tourbillon de coups. Bien que les chevaliers aient réagi rapidement, Lloyd était plus rapide. Ses mouvements étaient méticuleux, chaque coup calculé et porté avec une précision chirurgicale. Incapables de suivre son assaut incessant, les chevaliers tombèrent un par un. Alors que sa vision se troublait, l’un des chevaliers leva les yeux vers lui, son visage marqué par l’incrédulité.
Comment... ? Même le prince Alford lui-même n’était pas aussi fort...
Lloyd reprit son souffle et secoua la tête.
« Vous n’aviez aucune idée de la faiblesse de mon corps d’origine, n’est-ce pas ? »
En effet, Lloyd avait été l’ombre frêle d’un homme. Sous la tutelle du meilleur maître, il avait appris la meilleure escrime, pourtant ses compétences semblaient à peine suffisantes pour rivaliser avec un soldat ordinaire.
Mais était-ce vraiment la preuve d’un manque de talent ? Non. C’était plutôt le contraire.
Il avait maîtrisé la plus grande escrime sous le meilleur maître et, malgré un corps si fragile, avait réussi à atteindre des prouesses martiales qui égalait celles d’un soldat ordinaire. Il avait surmonté les disparités écrasantes en endurance, vitalité et puissance en s’appuyant uniquement sur la précision tactique et l’habileté, utilisant un minimum de force et de mouvement.
Alors, que se passerait-il si Lloyd obtenait un corps sain et fort ?
« Alford, ce bâtard paresseux. Il a été béni avec un tel corps, et c’était tout ce qu’il pouvait faire ? Ne faisait-il pas juste le fainéant ? »
Claquant de la langue, Lloyd entendit un hoquet de peur étouffé derrière lui.
« Ah, ahh... »
Avec un léger sourire, il sortit de la pièce.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne vous ferai pas de mal. »
Il n’y avait aucune raison de blesser la servante.
« Tout ce que vous avez à faire, c’est de rester enfermée ici pendant un moment. Pratique, cet endroit a été conçu pour retenir quelqu’un de toute façon. »
***
« Étonnamment, s’échapper du manoir a été plus facile que prévu. »
Lloyd avait anticipé un réseau de surveillance lourdement fortifié. Il avait tort. Il y avait des gardes postés ici et là, bien sûr, mais aucun d’entre eux n’essaya de l’arrêter.
« Ils se contentaient de saluer respectueusement à mon passage. »
C’est alors qu’il réalisa.
« En y réfléchissant, il n’y avait aucun moyen qu’ils informent les soldats ordinaires de ma situation. C’est un incident impliquant un culte, après tout. »
Pour les gardes, il était toujours le prince Alford. Alors, avec une attitude décontractée, il déclara qu’il allait faire une promenade et marcha avec assurance dans le jardin. Bien sûr, s’échapper complètement du manoir n’était pas aussi simple.
« Même si c’était le vrai Alford, ils ne le laisseraient pas quitter les lieux seul. »
Étant un prince, Lloyd comprenait les protocoles bien trop bien. Ils insisteraient pour assigner une escorte pour sa sécurité, ce qui alerterait les supérieurs, et bientôt, Sebastian viendrait le poursuivre avec une troupe de chevaliers.
« Alors, j’ai attendu mon heure et me suis dirigé vers une zone isolée avant d’escalader le mur. »
Par pure chance, il réussit à s’échapper du manoir. Mais se diriger directement vers le palais royal était trop risqué. La faction du second prince s’y attendait sûrement. Ils contrôlaient probablement les routes principales. Il y avait de fortes chances qu’il soit capturé avant même d’atteindre le palais.
Trouver ses subordonnés loyaux n’était pas non plus une option simple. Rien ne garantissait qu’ils croiraient à son histoire d’échange de corps par les cultistes. Et s’ils ne le croyaient pas ?
Il serait isolé dans le corps d’Alford au sein des rangs de sa propre faction. Autant il voulait croire qu’ils ne feraient pas de mal à un prince, même en tant qu’ennemi...
« Pouvais-je vraiment en être certain, étant donné la durée de cette lutte de pouvoir ? »
Ils avaient passé plus d’une décennie à essayer de s’éliminer les uns les autres. Pouvait-il affirmer avec certitude qu’il n’y avait pas un seul loyaliste qui agirait de manière imprudente, pensant que c’était une preuve de loyauté de frapper d’abord et de rapporter plus tard ?
« Et ce n’est pas comme si des choses similaires ne s’étaient jamais produites auparavant. »
La vie d’une personne n’était pas quelque chose avec quoi on pouvait jouer imprudemment.
« Sans précédent pour ce genre de situation, je n’avais aucune idée de la bonne marche à suivre. »
C’est alors que l’Ordre du Roi lui vint à l’esprit.
« Je me suis dit que ceux qui connaissent la nécromancie pourraient comprendre. De plus, l’ennemi ne s’attendrait pas à ce que j’agisse ainsi. »
Alors, il écrivit une lettre de sa propre main et l’envoya secrètement au commandant Erantel. Lui et Erantel se connaissaient, donc il avait confiance que l’homme reconnaîtrait son écriture.
« Mais c’est là que j’ai rencontré un obstacle imprévu. Même si j’ai écrit comme je le fais normalement, l’écriture est sortie comme celle d’Alford. »
Il semblait que l’écriture et les manières étaient liées au corps, pas à l’âme.
« Heureusement, après un peu d’entraînement, j’ai pu reproduire mon écriture originale. »
Lloyd gloussa, remarquant à quel point il était étrange de falsifier sa propre écriture. Il se cacha ensuite dans les bidonvilles, attendant une réponse. Trois jours plus tard, il rencontra Karnak et son groupe.
« Et cela résume mes activités au cours des cinq derniers jours. »
Lloyd plissa les yeux après avoir terminé son explication.
« Maintenant que j’ai réussi à vous rencontrer tous, je dois vous demander. »
L’Ordre du Roi avait l’habitude de traiter avec les nécromanciens. Ils sauraient mieux que quiconque la marche à suivre.
« Que dois-je faire maintenant ? »