Chapitre 65
Le second prince était soudainement apparu, prétendant être le premier. La plupart des gens auraient supposé qu'Alford avait perdu la raison. Mais pour ceux qui étaient versés dans la nécromancie, il existait une autre explication possible.
Karnak fronça les sourcils. « Vos âmes ont-elles été échangées ? »
Alford — ou plutôt Lloyd, l'âme occupant le corps d'Alford — parut surpris. « Est-ce quelque chose d'aussi facile à accepter ? C'est... eh bien, oui. »
« Il existe des techniques nécromantiques capables de tels exploits », répondit Karnak. « Bien que les conditions soient extrêmement précises. »
Le prince laissa échapper un soupir de soulagement. « Il semble que j'aie choisi les bonnes personnes. »
C'était précisément la raison pour laquelle il avait contacté l'Ordre du Roi. Bien qu'il y eût des magiciens plus puissants à Eustil, aucun n'était aussi expérimenté dans la gestion de la nécromancie que ceux de l'Ordre du Roi. Pourquoi ? Parce qu'avant l'avènement de l'Ombre du Destin, il n'y avait aucun besoin de se spécialiser dans les contre-mesures nécromantiques. Les nécromanciens étaient rares, et leurs techniques encore plus.
Si quelqu'un pouvait discerner la magie jetée sur lui, ce serait un magicien de l'Ordre du Roi. Lloyd se tourna vers Karnak. « D'autres magiciens, n'appartenant pas à l'Ordre du Roi, seraient-ils capables de reconnaître cela aussi facilement que vous ? »
Si c'était le cas, il pourrait contacter d'autres magiciens qui lui étaient loyaux.
Mais Karnak secoua la tête. « Il y a un malentendu. Ce n'est pas une intuition magique qui m'a permis de discerner votre état. »
En vérité, il l'avait su immédiatement.
Tiens, une âme qui n'est pas à sa place dans ce corps.
Mais il décida de feindre l'ignorance.
Le sort d'échange d'âmes affectant Lloyd était une forme avancée de nécromancie. Il était si subtil que même un autre nécromancien ne l'aurait pas détecté, à moins d'en être l'auteur. Karnak ne l'avait remarqué qu'en raison de son expertise unique. Normalement, personne d'autre n'aurait pu le remarquer.
Mieux vaut prétendre que je n'ai rien vu non plus.
Feignant l'indifférence, il poursuivit : « Simplement, si votre explication est vraie, il est logique que vos âmes aient été échangées. Pour tout ce que j'en sais, le prince Alford pourrait nous tromper en prétendant être le prince Lloyd. »
La plupart des autres membres de l'Ordre du Roi seraient probablement arrivés à la même conclusion. Lloyd fronça les sourcils. « Donc, vous ne me croyez pas totalement ? »
« Pas nécessairement. Au vu des circonstances, il est fort probable que vous soyez le prince Lloyd. »
« Qu'est-ce qui vous fait dire cela ? »
Karnak soupira intérieurement.
Je connais la réponse, mais je ne peux pas simplement la dire tout de go.
Pourtant, il ne pouvait révéler la vérité, alors il improvisa. « Le commandant Erantel a fait confiance à votre lettre. S'il croit que vous êtes le premier prince, il doit avoir ses raisons. »
« Et si j'avais trompé même Sir Erantel ? Alford aurait pu intercepter ma lettre et la falsifier. »
« Vos réponses ne font que confirmer que vous êtes le prince Lloyd. »
« Pourquoi ? »
« Si vous étiez le prince Alford prétendant être le prince Lloyd, vous n'auriez pas formulé les choses ainsi. »
Il avait inconsciemment fait référence à la lettre comme étant quelque chose qui lui appartenait. Si son identité était réellement celle du prince Alford, il se serait exprimé différemment.
« Ah... J-je vois. »
L'expression de Lloyd s'adoucit, la tension se relâchant sur son visage.
Karnak insista, tâtant le terrain. « Même vos réactions le confirment, Votre Altesse. »
« Mes réactions ? »
« Vous vous demandez pourquoi nous ne doutons pas de vous, n'est-ce pas ? »
S'il était le prince Alford prétendant être le prince Lloyd, il n'aurait aucune raison de les pousser à le soupçonner.
« Si j'essayais de lever les soupçons, je pourrais faire exactement cela... non, attendez. Vous avez raison. Ce serait contre-productif. »
« Et il y a peu d'intérêt à agir ainsi. »
« Peu d'intérêt ? »
« Réfléchissez-y. Pourquoi le prince Alford se piégerait-il lui-même, prétendrait-il être le prince Lloyd et accuserait-il sa propre faction de nécromancie ? Que pourrait-il gagner à un stratagème aussi alambiqué ? Certes, il est possible qu'il ait un plan insondable, mais... »
Bien qu'un tel stratagème élaboré ne fût pas impossible, il était peu probable. Même les plans les plus complexes avaient généralement une logique discernable. Au vu de toutes les preuves, la théorie de l'échange d'âmes était l'explication la plus plausible.
« C'est ma conclusion », dit Karnak avec assurance.
Le visage de Lloyd s'éclaira. Il parut visiblement soulagé.
« Dieu merci. J'ai la chance d'avoir trouvé quelqu'un d'aussi sage que vous. »
Varos et Serati échangèrent un regard en coin, retenant à peine leurs ricanements.
[Sage ? Vraiment ?]
[Il ne fait qu'assembler des réponses qu'il connaît déjà.]
[Hé, vous deux, essayez au moins de garder un visage impassible.]
Quoi qu'il en soit, Lloyd considérait désormais Karnak comme un magicien sage, vif d'esprit et fiable, et Karnak n'avait aucune intention de corriger cette erreur.
Le prince demanda prudemment : « Voulez-vous dire que, dans l'état actuel des choses, il n'existe aucun moyen magique de prouver que nos âmes ont été échangées ? »
« Pas à ma connaissance », répondit Karnak. « Bien que, peut-être, les archimages de la tour pourraient en savoir davantage. »
Il existait, en fait, un moyen. Cependant, cela nécessitait une préparation approfondie, des catalyseurs rares et une compréhension avancée de la magie.
Au niveau actuel de la tour de magie d'Eustil, je doute que quiconque puisse y parvenir.
Lloyd hocha la tête, comprenant. « Eh bien, si une telle chose était facile à détecter, Alford n'aurait jamais osé tenter le coup. »
Son expression s'assombrit d'inquiétude. « Alors, que faire maintenant ? Honnêtement, j'ai cherché l'Ordre du Roi en espérant que ses magiciens pourraient prouver mon identité... »
« Commençons par entendre les détails », suggéra Karnak, faisant signe à Lloyd de s'asseoir.
Le groupe se rassembla autour de la table usée de la pièce. Karnak se pencha en avant. « Dites-nous exactement ce qui s'est passé. »
« J'aimerais le savoir », commença Lloyd. « Je suis allé me coucher comme d'habitude et je me suis réveillé dans la peau d'Alford. »
« J'ai besoin de plus de précisions », pressa Karnak. « Même quelque chose dont vous n'êtes pas conscient pourrait fournir un indice. »
« Vous avez raison », concéda Lloyd en prenant une profonde inspiration. « C'était il y a cinq jours... »
***
Selon Lloyd, c'avait été une journée tout à fait ordinaire.
« Ce jour-là, comme tous les autres, j'ai terminé mes devoirs, reçu une guérison divine du prêtre et je suis allé me coucher. »
Varos intervint, fronçant les sourcils. « ...Vous recevez une guérison sacrée tous les jours ? »
Lloyd laissa échapper un rire sec. « Vous devez avoir entendu les rumeurs sur ma fragilité. »
« Quand même, tous les jours ? » murmura Varos, stupéfait.
Ce n'était pas une simple fragilité. Il était littéralement un zombie respirant.
Remarquant leurs réactions, Lloyd haussa les épaules avec nonchalance. « Il n'est pas étonnant que mon père place ses espoirs en Alford. Quoi qu'il en soit, jusqu'à ce que je m'endorme, il n'y avait rien d'inhabituel. »
Karnak sonda davantage. « Y avait-il quelque chose d'anormal ? Un objet inconnu dans votre chambre ? Un étranger près de vos appartements ? »
« Sur ce point, je peux être certain », répondit Lloyd fermement.
Même sans la menace de la nécromancie, Lloyd était toujours vigilant quant à la sécurité de ses appartements. Sa rivalité avec Alford signifiait qu'il vivait dans la peur constante d'un empoisonnement ou pire.
« Non seulement ma chambre est bien gardée, mais tout le palais est protégé par de puissantes barrières magiques et sacrées. C'est pourquoi c'est si déconcertant. La nécromancie est-elle vraiment si puissante ? »
« Je l'admets, même moi, je trouve cela difficile à concevoir », répondit Karnak.
Serati demanda secrètement à Karnak.
[Alors, que se passe-t-il vraiment ?]
[Je ne sais pas. Honnêtement, je suis perplexe.]
[Attendez, vous ne faites pas semblant d'être ignorant ?]
[La nécromancie n'est pas omnipotente. Un sort de cette ampleur nécessiterait une préparation considérable.]
Lancer un tel sort à distance, en contournant toutes les protections d'un palais royal ?
[Si cela avait été possible, je ne me serais pas donné autant de mal dans ma vie passée.]
[Et comment pourrais-je savoir ce que vous avez enduré dans votre vie passée ?]
[C'est une façon de parler.]
Ignorant les sarcasmes de Serati, Karnak se perdit dans ses pensées. L'incident à la ville de Trist, il y a quelques mois, lui traversa l'esprit.
Hmm, attendez une minute. Est-ce une autre technique que je ne connais pas ?
La voix de Lloyd interrompit sa contemplation. « ...Et donc, je me suis endormi. Quand je me suis réveillé, tout autour de moi avait changé. »
***
Quand Lloyd ouvrit les yeux, la première chose qu'il remarqua fut à quel point son corps lui semblait étrange.
Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi je me sens si bien ?
Le lancinant mal de tête habituel qui l'accueillait chaque matin était absent. La fièvre constante qui le tourmentait avait disparu. Même ses articulations raides et grinçantes bougeaient avec fluidité, presque trop confortablement. Perplexe, Lloyd essaya de s'asseoir. Puis il se figea.
Quoi ?
Tout son corps était étroitement lié par des cordes, l'empêchant de se lever naturellement. Alarmé, il évalua rapidement son état — et se figea à nouveau.
À qui est ce bras ?
L'avant-bras musclé et bien dessiné devant lui appartenait à quelqu'un d'autre. Il était fort, masculin. En fait, rien à voir avec ses propres bras fragiles, presque délicats, qui pourraient facilement être confondus avec ceux d'une jeune fille. Mais ce n'était pas le moment de se concentrer sur ses bras.
Où suis-je ?
Il se souvenait distinctement s'être endormi dans son propre lit, dans ses propres appartements. Mais maintenant, il s'était réveillé dans un endroit inconnu.
Le cœur battant, Lloyd scruta les environs. C'était une petite chambre en pierre, sombre et dépouillée, dépourvue de tout mobilier. Un cercle magique rouge, brillant faiblement sous un éclairage magique, était inscrit sur le sol, et il était assis en plein centre. Au-delà du cercle se tenaient trois hommes en robes noires, le visage dissimulé.
L'un d'eux parla, sa voix huileuse et moqueuse. « Ah, vous êtes réveillé, prince Lloyd ? »
Bien que ses paroles fussent polies, son ton dégoulinait de dérision.
Lloyd se força à rester calme et regarda les inconnus avec un regard assuré.
« Un endroit inconnu, rempli de gens inconnus. »
La situation était indéniablement choquante, mais montrer de la panique ne lui apporterait rien.
« Vous avez des compétences impressionnantes », poursuivit-il, sa voix stable mais tranchante. « Kidnapper un prince au cœur même du palais royal, rien que ça. »
Il examina son corps de manière exagérée et continua : « Et je vois que vous avez fait quelque chose à mon corps aussi. Mes bras n'ont jamais été aussi épais, ni ma carrure aussi robuste. »
À sa remarque, l'un des autres hommes fit claquer sa langue. « Vous êtes si calme. Je m'attendais à au moins un signe de détresse. »
Les yeux de Lloyd devinrent froids alors qu'il demandait : « Oui, alors qu'avez-vous fait exactement de moi ? »
L'un des hommes agita la main dans les airs. « Permettez-moi de vous montrer. »
Un miroir magique se matérialisa dans les airs, reflétant l'apparence actuelle de Lloyd. En fixant l'image, son visage pâlit.
« Alford ? »
Pendant un instant, il pensa que son frère cadet était assis là. Mais les cordes liant le corps, l'expression qui le fixait en retour disaient le contraire. Tout devint clair.
L'Alford qu'il voyait... c'était lui-même.
Même avec sa nature calme, Lloyd fut momentanément frappé de stupeur.
L'homme en robe rompit le silence, sa voix dégoulinant d'un amusement sombre. « Nous avons échangé votre corps avec celui du prince Alford. Un exploit rendu possible grâce au grand pouvoir de Tesranach. Hahaha... »
Les yeux de Lloyd s'écarquillèrent alors que le poids de ce nom s'abattait sur lui. Tesranach. Il en avait déjà entendu parler.
Sa voix trembla, non pas de peur, mais d'une rage froide. « Des cultistes. »
***
Hmm ? Quelque chose ne tourne pas rond.
En écoutant l'histoire, Serati ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Pourquoi se donneraient-ils la peine de créer un miroir magique pour montrer au prince son apparence actuelle ? Et pourquoi révéler tout leur plan sans y être invités ?Tous les nécromanciens sont-ils aussi bavards ?