Chapitre 64
Karnak avait demandé trois jours pour décider s'il accepterait ou non la mission. Il lui suffisait d'un coup d'œil pour discerner la présence de nécromancie. Ainsi, trois jours lui semblaient largement suffisants pour déterminer si le second prince entretenait des liens avec le Culte du Dieu Noir. Mais il faisait erreur.
Le palais royal de Delastase se dressait au centre de Drunta, entouré de murs imposants. Posté au pied de ces remparts grandioses, Karnak fit claquer sa langue.
« Eh bien, voilà qui pose problème. »
Même avec la capacité de voir à travers toute nécromancie, il fallait d'abord qu'il puisse la voir physiquement. Lors de l'incident de Gelpha, des sorts à grande échelle avaient été jetés sur toute la zone, lui permettant de les détecter de loin. Mais s'il s'agissait de quelque chose de plus subtil, comme l'utilisation habile d'une nécromancie à petite échelle dans l'affaire Brellant, il lui faudrait enquêter directement pour en avoir le cœur net.
Cela signifiait qu'il devait pénétrer dans le palais et voir, de ses propres yeux, soit le second prince, soit ses appartements.
« Mais il n'y a aucun moyen d'entrer. »
Karnak n'avait aucun lien avec la famille royale ; comment pourrait-il accéder aux chambres du prince Alford, au plus profond du palais ? Demander une audience en tant que membre de l'Ordre du Roi ? Sous quel prétexte ? Celui d'agir sur un vague soupçon ?
Cela ne passerait pas très bien. Que les soupçons soient fondés ou non, une telle accusation ne manquerait pas d'offenser, et la colère d'une personne puissante n'était pas chose à prendre à la légère. Il n'avait d'autre choix que d'enquêter en secret.
Depuis deux jours, Karnak et son équipe rôdaient autour du palais, à l'affût d'une opportunité. Comme on pouvait s'y attendre, ils n'avaient rien obtenu. De retour à leur auberge, Karnak s'affaissa sur sa chaise, les épaules tombantes.
« Nous devons leur donner une réponse d'ici demain. Que faisons-nous ? » Serati, perplexe, demanda : « Ne pensais-tu pas que cela arriverait ? »
La manière dont il avait accepté la tâche avec assurance lui avait fait croire qu'il avait quelque tour de magie astucieux dans sa manche pour détecter les traces de nécromancie. Le fait qu'il n'ait même pas envisagé la difficulté d'entrer la laissait songeuse.
Cet homme est-il secrètement un idiot ?
Karnak grommela pour se défendre, comme s'il tentait de se justifier. « Eh bien, à l'époque, c'était facile d'entrer et de sortir. »
« Comment ça ? »
Les deux anciens dégénérés répondirent sans détour.
« On se frayait un chemin par la force. »
« Et on tuait tous ceux qui se mettaient en travers de notre route. »
« ...Oh, génial. »
Voilà pourquoi une expérience trop biaisée était dangereuse. Ils pouvaient imaginer d'innombrables façons d'infiltrer une planque de criminels dans une ruelle sombre, mais il ne leur était même pas venu à l'esprit qu'accéder à un palais royal puisse être difficile. Même Karnak sembla réaliser son oubli. Son expression était morose.
« Maintenant que j'y pense, c'est évident. Mais cela ne m'avait même pas effleuré l'esprit jusqu'à présent. »
Se grattant la tête, il sombra dans la réflexion.
« Que faisons-nous ? Devrions-nous simplement accepter la mission ? Mais si le prince n'est pas coupable, je n'aurai aucune excuse toute prête. »
Serati suggéra prudemment : « Pourquoi ne pas commencer par découvrir pourquoi le second prince est suspecté en premier lieu ? »
Il devait y avoir une raison à ces soupçons, et elle devait être suffisamment convaincante pour que le commandant Erantel traite l'affaire sérieusement et convoque Karnak. Ce n'était pas comme si un passant quelconque s'était approché pour dire :
« Le second prince semble suspect ! Je crois qu'il travaille avec des nécromanciens ! »
« Impossible ! Quelle est votre preuve ? »
« Juste une intuition. Mais ne devrions-nous pas enquêter quand même ? »
« Bonne idée ! Déployez l'Ordre du Roi ! »
« Ce n'est évidemment pas comme ça que ça s'est passé », conclut Serati.
Varos secoua la tête. « Bien sûr, nous le savons. Mais pour découvrir les détails, nous devrions d'abord accepter la mission. »
Les informations détaillées de ce genre n'étaient divulguées qu'à la partie assignée au sein de l'Ordre du Roi.
« C'est exactement le problème dont nous débattons en ce moment : accepter ou non la mission », dit Varos. Lui et Karnak semblaient incrédules, comme s'ils se demandaient comment elle pouvait ignorer des faits aussi évidents.
Mais Serati lui rendit la pareille. « C'est ce que je dis. Cela nous donne une excuse, n'est-ce pas ? »
« Une excuse ? »
« Avez-vous une bonne idée, Dame Serati ? »
Ces idiots... sont-ils vraiment aussi obtus ? pensa-t-elle une fois de plus.
Il n'y avait nul besoin de fabriquer une excuse.
« Nous n'avons pas encore pu approcher le second prince, donc nous n'avons même pas évalué s'il est coupable. Acceptons, et rapportons cela honnêtement par la suite. »
Il était vrai que Karnak avait prouvé ses compétences dans la gestion des affaires des nobles de province. Cependant, en tant que noble de basse extraction venu de la campagne, il n'avait aucun moyen d'accéder aux cercles intérieurs de la cour royale. C'était clairement une mission mieux adaptée à un membre de haut rang de l'Ordre du Roi.
« Vous voyez ? Ça marche », dit Serati.
Karnak et Varos s'illuminèrent comme des enfants qui venaient de trouver la solution à une énigme.
« Exactement ! Ça marchera ! »
« Pourquoi n'y avons-nous pas pensé plus tôt ? »
Serati poussa un profond soupir. « Parce que vous essayez toujours de tout résoudre avec des mensonges... »
Varos hocha la tête comme s'il était soudainement illuminé. « C'est vrai, parfois la vérité peut tromper mieux qu'un mensonge. »
« En quoi ce que j'ai dit ressemble-t-il, ne serait-ce que vaguement, à cela ? »
Au moins, l'hésitation à accepter la mission avait disparu. Karnak se leva.
« Très bien, je me rends au quartier général de l'Ordre du Roi pour finaliser cela. »
Varos fit une pause et demanda : « Mais cela n'affecterait-il pas ton évaluation ? Ce serait compté comme ta première mission échouée, non ? »
Karnak était totalement indifférent. « Et alors ? Ce n'est pas comme si je faisais ça pour gravir les échelons. »
***
Lorsque Karnak accepta la mission, le visage du commandant Erantel s'illumina d'un large sourire.
« Oh, vous l'acceptez ? »
« Vous êtes un peu trop enthousiaste à ce sujet, commandant », fit remarquer Karnak.
Il s'avéra que même l'imperturbable Erantel subissait beaucoup de stress.
« Il n'y avait personne d'autre de qualifié pour ce travail. »
La plupart des membres de l'Ordre du Roi étaient issus de familles nobles de haut rang. Le second prince n'était pas un noble comme les autres, mais un membre de la famille royale, et un futur roi potentiel de surcroît. Un faux pas dans cette affaire pourrait signifier un désastre, non seulement pour l'individu, mais pour toute sa lignée. Même ceux animés par la justice et la loyauté hésitaient lorsque la survie de leur famille était en jeu.
Erantel avait choisi Karnak non seulement pour son impressionnant palmarès, mais parce qu'en tant que noble rural sans pouvoir, Karnak était moins empêtré dans la politique de la capitale.
Et, bien sûr, l'idée fausse selon laquelle Karnak nourrissait une haine profonde envers les nécromanciens en raison de la mort supposée de toute sa famille à leurs mains le rendait d'autant plus fiable.
Non pas qu'il y ait eu le moindre nécromancien, et ma haine est inexistante, pensa Karnak en réprimant un sourire. Mais il n'y avait aucune raison de corriger un malentendu aussi pratique.
« Alors, j'aimerais avoir le briefing détaillé de la mission », dit-il.
« Bien sûr ! »
Erantel ouvrit une armoire sécurisée dans son bureau et en sortit une pile de documents. Normalement, de tels dossiers auraient été tirés d'un simple tiroir, mais la gravité de la situation signifiait qu'ils avaient été gardés sous clé.
En lui remettant les dossiers, le ton d'Erantel devint sérieux. « Cela implique la famille royale, et plus précisément la rivalité de longue date entre les deux princes. Gérez cela avec précaution. »
***
Le second prince d'Eustil, Alford Ludan Eustil, était accusé de collusion avec le Culte du Dieu Noir. L'accusation provenait de l'un des informateurs secrets du prince Lloyd.
Pendant des années, les deux princes s'étaient livrés à une bataille secrète, plaçant des espions dans les camps adverses. L'un de ces espions, infiltré près du prince Alford, avait découvert le lien présumé. Accuser un prince royal de conspirer avec des nécromanciens n'était pas une mince affaire. Même Lloyd ne pouvait agir imprudemment. Il avait donc discrètement demandé l'aide de l'Ordre du Roi.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la périphérie est de la capitale, Karnak expliqua : « Apparemment, ils étaient si prudents que tout ce que le camp de Lloyd a envoyé au quartier général était une simple lettre. »
Selon les informations, c'était à l'est que se cachait l'espion du prince Lloyd.
Varos fronça les sourcils. « Erantel a agi sur la base d'une seule lettre ? Cela ne lui ressemble pas. »
« Eh bien, c'était une lettre personnelle, écrite de la main même de Lloyd. »
« Ah, cela expliquerait tout. »
Avant de devenir commandant de l'Ordre du Roi, Erantel avait servi comme vice-capitaine des chevaliers royaux et connaissait le prince Lloyd. Il avait pu vérifier l'authenticité de l'écriture et de la formulation de la lettre.
« C'est tout ce que nous savons pour l'instant. Le reste des détails est retenu jusqu'à ce que nous acceptions la mission. Ils ne font pas non plus entièrement confiance à l'Ordre du Roi, semble-t-il. »
Serati hocha la tête. « Prudent, comme on peut s'y attendre de la part d'un espion. »
Du point de vue de Lloyd, Erantel était un allié digne de confiance. Erantel était depuis longtemps loyal à la famille royale et avait maintenu une stricte neutralité dans la querelle des princes. Cette neutralité, ironiquement, le rendait fiable. Ce n'était pas seulement une question de rivalité royale, c'était une menace nécromantique potentielle qui transcendait les jeux politiques.
Mais on ne pouvait faire confiance à l'ensemble de l'Ordre du Roi. Personne ne savait où les informations pouvaient fuiter, alors la prudence était la seule approche sensée.
Les trois continuèrent leur conversation en déambulant dans les rues de la capitale. L'architecture propre et majestueuse du centre-ville laissa progressivement place à des bâtiments délabrés, marquant les bidonvilles de la périphérie où résidaient les classes inférieures. Leur destination était un bâtiment délabré de deux étages fait de planches et de rondins, se tenant maladroitement au milieu du chaos. À l'intérieur, un homme robuste, vêtu d'une robe à capuche profonde, les attendait, le visage dissimulé.
Il jeta un regard méfiant autour de lui avant de parler. « Quelles affaires vous amènent ici, messieurs ? »
Karnak eut un sourire en coin.
Pour un espion, il n'est pas très bon acteur.
L'homme essayait clairement de se faire passer pour un paysan, mais sa carrure imposante le trahissait. Et au lieu d'être intrigué par l'arrivée d'étrangers, il semblait trop préoccupé à surveiller les environs.
Plongeant la main dans sa cape, Karnak en sortit un emblème et le brandit. « Nous venons de l'Ordre du Roi. Êtes-vous celui à qui a été confiée la mission secrète du prince Lloyd ? »
En voyant l'emblème, le ton de l'homme encapuchonné changea.
« Ah, je vois. Vous êtes donc ceux choisis par Sir Erantel ? »
Varos haussa un sourcil.
C'est quoi ce ton ?
Pour un espion, sa façon de parler était étrangement autoritaire. Ce n'était pas exactement condescendant, mais cela portait une supériorité naturelle.
Est-ce un noble de haut rang ?
Cela n'avait aucun sens. Les nobles d'un tel rang servaient rarement comme espions.
Devenant méfiant, Varos prit la parole. « Eh bien, c'est maintenant à votre tour de prouver votre identité. »
L'homme haussa les épaules. « La seule preuve physique de mon identité est la lettre manuscrite envoyée à l'Ordre du Roi. »
« Donc vous n'avez aucune preuve sur vous ? »
Varos posa la main sur la garde de son épée, et Serati plia légèrement les genoux, se tenant prête.
L'homme resta imperturbable.
« C'est exact. Ce qui signifie que le seul moyen de confirmer mon identité... est mon visage. »
Portant ses mains à sa capuche, il baissa la voix.
« Je vous préviens. Vous serez assez surpris en me voyant. Essayez de ne pas paniquer. »
Avant que les trois ne puissent réagir, il retira sa capuche. Apparut alors un jeune homme aux cheveux étonnamment sombres, à la mâchoire ciselée et à l'expression à la fois imposante et étrangement calme.
Son assurance était teintée d'un air de tranquillité, rendant sa présence d'autant plus frappante. Au moment où Varos et Serati virent son visage, leurs expressions se figèrent.
« Quoi ? »
« Vous êtes... »
Ils ne l'avaient jamais rencontré en personne, mais son visage était indubitable. En tant que membres de l'Ordre du Roi, ils étaient entraînés à reconnaître les visages non pas à partir de portraits artistiques idéalisés, mais de reproductions réalistes créées par la magie de la lumière.
Il n'y avait aucune place pour le doute.
« Prince Alford ? »
« Que se passe-t-il ici ? »
L'homme encapuchonné devant eux n'était autre qu'Alford Ludan Eustil, le second prince du Royaume d'Eustil. La situation n'avait aucun sens.
Celui qui avait accusé le second prince de collusion avec le Culte du Dieu Noir était... le second prince lui-même ? Et ce qui suivit était encore plus difficile à comprendre.
« Vous avez raison. Ce visage appartient bien à Alford », dit l'homme avec un sourire amer en se caressant le menton.
« Mais je ne suis pas Alford. C'est une histoire difficile à croire, j'en suis sûr, mais... »
Se désignant lui-même, il poursuivit calmement.
« Je suis Lloyd Ludan Eustil, le premier prince et héritier légitime de ce royaume. »