Chapitre 63
Le monarque actuel du royaume d’Eustil, le roi Wiscott Ier, avait deux fils : le prince héritier, Lloyd Ludan Eustil, âgé de 20 ans, et le second prince, Alford Ludan Eustil, âgé de 19 ans.
Tous deux étaient des rivaux acharnés, enfermés dans une lutte intense pour le trône. Selon le principe de primogéniture, la couronne aurait dû naturellement revenir à l’aîné, Lloyd. Cependant, la situation était bien plus complexe que cela.
À l’origine, l’épouse du roi Wiscott Ier était la reine Melea, fille du duc de Wheeler, une famille noble de haut rang d’Eustil. Leur mariage avait été arrangé à des fins politiques.
La relation entre le roi et la reine n’était ni particulièrement aimante ni hostile. Tous deux avaient été élevés pour se marier dans l’intérêt de leurs familles, non par amour, et aucun n’avait un tempérament assez passionné pour perturber cet arrangement pragmatique.
Pendant les dix années qui suivirent leur union, ils vécurent comme un couple royal ordinaire, entretenant une relation stable, bien que banale. Le problème résidait dans leur absence d’enfants. L’absence d’héritier était une question critique pour le royaume.
Naturellement, tant la famille royale que la noblesse firent pression sur le roi Wiscott Ier pour qu’il prenne une concubine afin d’assurer la pérennité de la lignée royale. Parmi les candidates, Calpia du marquisat de Taline, une maison noble à l’histoire longue et prestigieuse, fut choisie.
La reine Melea ne souleva aucune objection majeure. Bien que cela blessât son orgueil de femme, elle sentait que c’était inévitable. Après tout, c’était son incapacité à produire un héritier qui avait créé cette situation. Au fond d’elle, elle espérait même que la concubine ne parviendrait pas non plus à concevoir, ce qui détournerait les soupçons d’elle-même. Dans un tel scénario, le trône passerait probablement à une branche collatérale de la famille royale possédant la lignée la plus pure.
Mais le destin en avait décidé autrement.
Peu après son entrée au palais, Calpia tomba enceinte. Et pas seulement enceinte. Lorsque son état fut confirmé trois mois plus tard, il devint évident qu’elle avait conçu dès sa toute première nuit avec le roi. Le temps passa, et Calpia donna naissance sans encombre à un petit garçon en bonne santé, le prince Lloyd.
Comblé de joie, le roi Wiscott Ier déclara officiellement Lloyd héritier du trône, en invoquant le nom d’Alium, la déesse de la Lune qui présidait aux lois du royaume. À ce stade, l’histoire aurait pu passer pour un récit classique d’intrigues royales. Le véritable problème survint plus tard.
Malgré l’arrivée de la concubine, la relation entre le roi et la reine ne se détériora pas de manière significative. En apparence, la reine Melea restait calme et gracieuse, ne montrant aucun signe de jalousie ou de ressentiment.
Et naturellement, comme la concubine était enceinte et indisponible, le roi Wiscott Ier retourna partager ses appartements avec sa reine. La pression pour produire un héritier ayant disparu, leurs interactions devinrent plus détendues qu’auparavant.
Peut-être fut-ce ce sentiment de facilité retrouvée qui mena à un résultat inattendu. Dix ans après leur mariage, à l’âge de trente ans, la reine Melea conçut enfin. C’est ainsi que naquit le second prince, Alford.
La maisonnée royale fut plongée dans le chaos. Ce n’était rien de moins qu’un coup du sort. D’un côté, le prince aîné, formellement déclaré héritier en vertu du principe de primogéniture et de la bénédiction de la déesse.
De l’autre, le second prince, né de la reine, se prévalant d’une lignée supérieure. Pour ne rien arranger, les deux frères n’avaient que six mois d’écart.
La question se posait : qui méritait réellement le trône ?
***
« Voilà pour l’essentiel. »
L’explication de Karnak reçut un signe de tête de Serati.
« J’en avais déjà entendu parler. C’est une histoire populaire parmi les gens de la capitale. La rivalité entre les deux princes. »
Appuyé sur la table de l’auberge luxueuse, un coude en avant, Varos fit claquer sa langue. « Rivalité est un bien faible mot. Ils cherchent pratiquement à s’entretuer. »
Le groupe séjournait à l’Écho du Dragon, une auberge haut de gamme située à la périphérie de Drunta. Ils avaient payé d’avance pour un long séjour, préférant l’auberge à l’achat d’une propriété dans la capitale.
Au début, ils avaient envisagé d’acheter une maison, mais cela aurait été une dépense inutile étant donné la nature de leurs fonctions au sein de l’Ordre du Roi, qui les tenait éloignés pour de longues périodes. En sept mois depuis leur intégration, Karnak et son équipe avaient passé moins de trente jours dans la capitale.
Investir dans une maison qui resterait vide la majeure partie de l’année semblait absurde. Karnak, toujours pragmatique, décida que l’argent serait mieux dépensé dans de la bonne nourriture et du confort. En fait, les fruits frais et les pâtisseries sucrées qu’il grignotait témoignaient de sa décision.
« Quoi qu’il en soit... » poursuivit Karnak en croquant dans une pomme soigneusement tranchée. « Il semble que l’indécision du roi soit la racine de tout cela. »
D’un côté, le premier prince, armé du principe de primogéniture. De l’autre, le second prince, soutenu par sa lignée en tant que fils de la reine. Aucune des deux parties ne détenait d’avantage décisif.
La famille maternelle du second prince, le puissant duché de Wheeler, lui apportait un soutien considérable. Mais le premier prince avait déjà été déclaré héritier au nom de la déesse. Du point de vue du roi, choisir l’un ou l’autre entraînerait inévitablement des retombées politiques massives.
Ainsi, la décision du roi Wiscott Ier fut...
« Il a simplement repoussé le problème. »
Ce n’est pas une affaire à trancher maintenant. Qui sait ce qui pourrait arriver à mesure que les princes grandissent ? L’un d’eux pourrait ne pas réussir à produire d’héritier, tout comme j’ai failli ne pas y arriver. Je prendrai la décision finale une fois que les princes seront mariés et que les circonstances seront plus claires.
En entendant cela, Serati et Varos restèrent stupéfaits.
« C’est une approche tellement indécise. »
« Sans parler du fait que c’est la recette parfaite pour un futur désastre. »
Bien que le roi ait pu penser faire preuve de prudence, comment cela sonnait-il aux oreilles des autres ? Oh, donc s’il arrive quelque chose à l’autre prince, alors le nôtre obtient le trône ?
Karnak gloussa. « Et c’est ainsi que la situation est devenue plutôt divertissante. »
Vingt ans s’étaient écoulés depuis la naissance des princes. La famille Taline, soutenant le prince Lloyd, et la famille Wheeler, appuyant le prince Alford, étaient en conflit permanent. Se croiser dans les rues menait souvent à des duels, aboutissant parfois à des décès. Les tentatives d’assassinat entre les factions étaient également monnaie courante.
Varos rit, amusé par l’absurdité de la chose. « C’est un sacré bazar. Mais bon, la plupart des drames familiaux royaux le sont. »
Serati, cependant, était moins amusée. « Qu’y a-t-il de si divertissant là-dedans ? »
Les deux hommes écarquillèrent les yeux comme si elle venait de poser une question insensée.
« Eh bien, ce n’est pas notre problème, n’est-ce pas ? »
« N’est-ce pas dans la nature humaine de se réjouir de la chute des autres ? »
« C’est faux ! »
Serati rétorqua, mais s’arrêta net, penchant la tête en pleine réflexion.
N’est-ce pas dans la nature humaine de trouver de l’amusement dans le malheur d’autrui ?
Pourtant, l’admettre reviendrait à se placer au même niveau que ces deux-là.
Espérant changer de sujet, elle demanda : « Alors, lequel des deux princes est le plus apte à être roi ? »
Karnak renifla. « Ne devrions-nous pas commencer par définir ce qui rend quelqu’un apte à être roi ? »
« Eh bien, des choses comme les capacités ou le caractère... »
« Ils ont à peine vingt ans. Comment pourrait-on savoir s’ils sont capables ou non ? »
Ils étaient encore à un âge où ils apprenaient comment le monde fonctionnait. Aucun n’avait eu l’occasion de démontrer ses capacités. Et aucun n’était un prodige extraordinaire qui s’était distingué dès son plus jeune âge.
« Si l’on ne juge que par la personnalité, le premier prince est plus adapté au trône. »
Le prince Lloyd était calme, prudent et diligent. Il était humble et fiable dans son comportement. Le prince Alford, en revanche, était colérique, violent et arrogant. En considérant l’avenir du royaume, Lloyd semblait être le choix évident. Le problème était que le roi Wiscott ne pouvait soutenir pleinement Lloyd en raison de sa santé fragile.
Depuis l’enfance, Lloyd était sujet aux fièvres et aux évanouissements. Même en grandissant, sa santé ne s’était pas améliorée. Malgré un entraînement rigoureux avec les meilleurs instructeurs, il avait à peine la force de tenir tête à un soldat ordinaire.
S’il n’avait pas été un prince, bénéficiant de la magie de guérison divine, il était largement admis qu’il n’aurait pas survécu au-delà de dix ans. À l’opposé, le prince Alford était robuste et naturellement doué. À vingt ans, il était déjà considéré comme un chevalier de premier ordre.
Il se murmurait même que, s’il n’avait pas été aussi arrogant et négligent dans son entraînement, il aurait pu éveiller son aura.
« Avec un premier prince si faible qu’il pourrait mourir à tout moment, il n’est pas étonnant que le camp du second prince puisse envisager de prendre les choses en main. »
Et dans le monde des assassinats et des empoisonnements, les nécromanciens étaient des experts inégalés.
« C’est logique... »
Serati hocha la tête, puis demanda avec hésitation : « Alors, dans votre vie passée, qui est devenu roi ? »
Karnak répondit nonchalamment : « Le second prince. J’ai rencontré Alford après qu’il soit devenu roi, donc j’en suis certain. »
Cela ne signifiait pas que le roi Alford avait compté sur la nécromancie pour obtenir le pouvoir. À l’époque, le Culte du Dieu Noir n’existait pas.
« Alford attendait simplement qu’il arrive quelque chose au prince Lloyd. Mais il semble que les choses ne se soient pas passées comme il l’espérait. »
Malgré sa fragilité, Lloyd parvint à survivre et à monter sur le trône.
« Ce qui a rapidement conduit à une guerre civile. »
Finalement, la faction du second prince perdit patience et se rebella. Après un conflit sanglant, Alford réussit à usurper le trône, mais à ce moment-là, le royaume d’Eustil était dévasté.
« Au bout du compte, il n’a même pas pu régner correctement. Lui et le royaume ont sombré ensemble dans la ruine. »
« Le royaume d’Eustil a été détruit ? »
Serati cligna des yeux, sous le choc. Apprendre que sa patrie avait été détruite la laissa mal à l’aise. Bien qu’elle ne fût pas particulièrement patriote, c’était tout de même son pays.
« Qui l’a détruit ? Était-ce l’empire ? »
Si Eustil avait un rival de longue date, c’était naturellement l’Empire de Lacania, avec qui ils partageaient une frontière. Mais il ne semblait pas que ce fût eux.
Varos pointa nonchalamment Karnak du doigt. « C’était ce type. »
Karnak leva la main sans hésiter. « Ouais, moi. »
C’était bien un empire, certes, mais pas celui de Lacania. C’était l’empire des morts-vivants.
« ...Évidemment. »
Serati soupira profondément. Elle n’était pas totalement surprise. D’une certaine manière, cela semblait inévitable. Au moins, elle avait désormais une idée approximative de la situation. Varos, les yeux brillants d’excitation, bondit sur ses pieds.
« Donc, notre mission est d’enquêter sur le second prince, c’est ça ? Dois-je rassembler l’escouade ? »
Karnak l’arrêta. « Calme-toi, Varos. Nous n’avons pas encore accepté la mission. »
L’Ordre du Roi n’était pas une guilde de mercenaires où l’on pouvait choisir ses missions à sa guise. Cependant, pour une affaire d’une telle importance, leurs supérieurs étaient peu susceptibles de l’imposer à quiconque. Forcer la main à une partie réticente et les voir échouer ne ferait qu’aggraver la situation.
« C’est pourquoi j’ai demandé un peu de temps pour y réfléchir. »
« Quoi ? Tu as refusé ? Pourquoi ? »
N’était-ce pas exactement le genre d’incident majeur que Karnak attendait ?
« Au contraire, n’aurais-tu pas dû te battre contre d’autres escouades juste pour l’obtenir ? »
« C’est précisément pour cela que j’ai demandé plus de temps. »
Si le second prince était de mèche avec le Culte du Dieu Noir ? Aucun problème. Karnak pourrait procéder comme d’habitude. Il localiserait des traces de nécromancie, fabriquerait une explication plausible dans le rapport et le travail serait fait.
« Le vrai casse-tête serait s’il est innocent. »
Dans ce cas, ils devraient expliquer en détail pourquoi le prince n’était pas coupable et comment ils étaient parvenus à cette conclusion. Et franchement, Karnak n’avait aucune idée de la façon de gérer une telle situation.
« C’est un bon point », concéda Varos.
« Accuser des innocents est une chose, mais prouver l’innocence de quelqu’un ? Je n’y avais jamais pensé. »
Ainsi, Karnak et son équipe devraient d’abord enquêter par eux-mêmes.
« Nous confirmerons s’il existe ou non un lien réel avec le culte avant de décider d’accepter officiellement la mission. »