Chapitre 62
Même après avoir pris le commandement de la 7e Escouade, la réputation de Karnak ne cessa de croître. Cela était dû en grande partie à ses performances exceptionnelles comparées à celles des autres escouades de l’Ordre du Roi.
Pour la plupart des escouades, mener une mission à bien pouvait prendre un temps considérable. Bien qu’il existât de rares exceptions, comme la résolution rapide de l’affaire Brellant, de tels résultats étaient souvent considérés comme un coup de malchance plutôt que comme un motif de célébration — après tout, l’ennemi avait lancé une attaque préventive et la victoire avait été obtenue par pur hasard.
Karnak, en revanche, traquait les hérétiques avec une rapidité incroyable. Il découvrait leurs positions avec une précision déconcertante. Non seulement cela, mais il extrayait également les informations avec efficacité et s’en servait pour mener des purges expéditives. Au début, certains se demandèrent s’il ne pouvait pas être un espion à la solde des hérétiques. Cependant, la lecture de ses rapports dissipa tous les soupçons.
Les rapports détaillaient des déductions logiques et des interrogatoires minutieux, démontrant que ses méthodes étaient rigoureuses et fondées sur des preuves. Karnak excellait simplement à assembler les indices et à soutirer des informations fiables lors des interrogatoires. Bien entendu, Varos se moquait de cette idée.
« Eh bien, il est facile de passer pour un génie quand on connaît déjà la réponse et qu’il suffit d’ajuster les détails pour qu’ils correspondent. »
Serati, elle aussi, trouvait cette notion absurde.
« Nous n’avons même jamais mené d’interrogatoire. »
Tout ce qu’ils faisaient, c’était tuer leurs cibles et utiliser la nécromancie pour extraire de force les informations de leurs âmes. Karnak, cependant, ne manifestait aucun remords.
« Tant que nous arrivons à destination, l’important est-il vraiment de savoir comment nous y sommes parvenus ? »
Quoi qu’il en soit, la traque des hérétiques progressait sans accroc. Depuis que Karnak était devenu capitaine, il avait pris en charge et résolu avec succès cinq affaires supplémentaires liées à des activités hérétiques. Il ne serait pas exagéré de dire que tout se déroulait à merveille. Mais Karnak lui-même se sentait insatisfait.
« Cela ne donne aucun résultat concret », grommela-t-il.
***
Dans la forteresse frontalière d’Asra, située au sud-est du Royaume d’Eustil, des cris résonnaient depuis les chambres souterraines de la tour centrale.
« Aaaaahhhh ! »
À l’entrée du sous-sol, Milia, une prêtresse de Latiel, frissonna en entendant ces sons horribles.
C’est épouvantable...
Logiquement, elle comprenait. Pour protéger les citoyens du royaume, les hérétiques devaient être interrogés afin d’obtenir des informations. La torture, bien que déplaisante, était parfois une partie nécessaire de ce processus. Compte tenu des atrocités commises par ces hérétiques, de tels châtiments semblaient appropriés. Pourtant, chaque fois qu’un cri perçait l’air, elle ne pouvait s’empêcher de reculer.
« Aaaaahhhh ! »
Heureusement, le capitaine Karnak n’avait pas autorisé Milia à participer aux interrogatoires. C’était une marque de considération pour sa jeunesse et pour le fait qu’elle fût une femme.
C’est vraiment quelqu’un de bien, pensa Milia, silencieusement reconnaissante alors qu’elle s’éloignait du sous-sol.
Elle murmura une dernière prière pour l’âme de l’hérétique, comme toute bonne prêtresse l’aurait fait. « Latiel, accorde à cette âme pécheresse la paix de l’expiation. »
***
Le sous-sol faiblement éclairé était illuminé par la lueur vacillante des bougies. Karnak était assis à une table dans un coin, rédigeant consciencieusement le rapport à soumettre à l’Ordre du Roi concernant la dernière chasse aux hérétiques. De l’autre côté de la pièce, des gémissements s’élevaient.
« Ugh... ugh... »
Un homme ensanglanté était suspendu dans les airs, ligoté. C’était un nécromancien qu’ils avaient capturé. Devant lui, Varos était assis sur une chaise, l’air ennuyé. De temps à autre, il poignardait l’homme avec son couteau.
« Ugh... ugh... »
L’homme avait été torturé si intensément que même les coups de couteau ne provoquaient plus que de faibles gémissements.
Claquant de la langue, Varos marmonna : « Ses cris sont trop faibles. A-t-il épuisé ses forces ? »
Sans trop réfléchir, Karnak répondit : « Tords la lame. »
Et effectivement, lorsque Varos enfonça le couteau et le fit pivoter, un cri strident déchira le sous-sol.
« Aaaaahhhh ! »
En observant la désinvolture avec laquelle ils torturaient l’homme, Serati ne put s’empêcher de frissonner.
Peu importe le nombre de fois où je vois cela, je ne m’y habituerai jamais.
Il était vrai que Karnak n’avait jamais interrogé un hérétique au sens traditionnel, car un interrogatoire impliquait de faire pression sur quelqu’un pour qu’il donne volontairement des informations. Mais cela ne signifiait pas que la torture n’était pas impliquée.
Le nécromancien, ensanglanté et brisé, gémit pitoyablement : « Tu-tuez-moi juste, pitié... »
Varos répondit avec une indifférence feinte : « J’aimerais bien en finir. Tu crois que je fais ça pour m’amuser ? »
Bien que Karnak eût réussi à convaincre Milia de quitter le sous-sol, il devait toujours maintenir l’apparence d’un interrogatoire. En d’autres termes, il fallait que des cris résonnent encore un moment.
« Aaaaaahhh ! »
Serati détourna le regard. Elle comprenait, du moins en théorie. Il s’agissait simplement d’une rétribution karmique. Compte tenu des atrocités que cet homme avait infligées aux autres, même cela n’était qu’une punition légère.
Mais est-ce vraiment du karma ? N’est-ce pas simplement écraser le mal par un mal encore plus grand ?
Pourtant, arrêter Karnak semblait tout aussi complexe. Grâce à ses méthodes, le culte était éradiqué rapidement, et d’innombrables citoyens innocents du royaume qui auraient pu être sacrifiés étaient sauvés. Les moyens étaient peut-être condamnables, mais les résultats étaient indéniablement bons.
C’est vrai, ils ne font que recevoir ce qu’ils méritent, se dit-elle, se forçant à accepter la situation alors qu’elle s’approchait de Karnak.
Il était occupé à griffonner une excuse plausible sur la manière dont il avait réussi à localiser les hérétiques.
Curieuse, Serati demanda : « Quelle est ton explication cette fois ? »
Au lieu de répondre, Karnak désigna une section du document. En le lisant, elle trouva quelque chose qui ressemblait à ceci :
L’un des hérétiques a employé un rituel interdit pour obtenir un pouvoir obscur accru. Cela impliquait une nécromancie connue sous le nom de Main Maudite, une technique vile qui utilise une main humaine coupée, séchée et infusée de ténèbres, comme médium pour des malédictions. Heureusement, nous avons réussi à acquérir une telle main et, grâce à la magie, nous avons retracé ses origines jusqu’à la base des hérétiques...
En lisant, Serati haussa un sourcil.
« La Main Maudite ? Ça existe, ça ? »
En réponse, Varos trancha nonchalamment la main droite du nécromancien ligoté.
« Aaaaaaahhh ! »
Le sang gicla partout tandis que le nécromancien hurlait d’agonie. Brandissant la main détachée, Varos l’offrit nonchalamment à Karnak.
« Voilà, jeune maître. Une Main Maudite. »
« Draine plus de sang avant. Elle séchera mieux ainsi. »
« Entendu. »
En observant le processus, Serati se surprit à hocher la tête en signe d’accord.
« Oh, ça a du sens. »
Et puis, elle ressentit immédiatement un élan de désespoir.
Attends, pourquoi suis-je si peu perturbée par ce genre de chose maintenant ?
Passer autant de temps avec ces individus inhumains semblait avoir érodé sa propre humanité. C’était dans des moments comme celui-ci qu’elle réalisait l’importance de choisir ses compagnons avec sagesse. Alors que Serati était perdue dans son dégoût de soi, le nécromancien finit par se vider de son sang et mourut.
La voix impassible de Varos brisa le silence. « Oh, il est mort. »
« Il a bien crié avant de mourir, n’est-ce pas ? »
« Oui, jeune maître. »
« C’est suffisant, alors. »
Le ton de la voix de Karnak était totalement indifférent. L’interrogatoire simulé étant terminé, il était temps de passer aux choses sérieuses. Debout devant le cadavre, Karnak invoqua son énergie nécrotique.
L’énergie sombre qui emplissait le sous-sol était suffisamment puissante pour que n’importe quel prêtre qualifié puisse la détecter. Karnak, cependant, ne s’en souciait guère. Après tout, le nécromancien mourant avait déjà saturé la zone de ténèbres lors de ses derniers instants.
Puisque l’Ombre du Destin était à l’origine de cette énergie, ses propriétés étaient identiques à celles de la propre puissance nécrotique de Karnak. À moins que quelqu’un ne fût témoin de la scène, aucun prêtre ne serait capable de faire la distinction entre les deux.
« Eh bien, extrayons quelques informations. »
***
Karnak procéda à l’invocation de l’âme pour appeler l’âme fraîche du nécromancien. Avec l’âme liée et supprimée, il la força à révéler tout ce qu’elle savait. Pour un nécromancien ordinaire, une telle tâche aurait été ardue. Pour Karnak, l’ancien Monarque de la Mort, ce fut un jeu d’enfant.
« Dis-moi tout ce que tu sais sur le Culte du Dieu Noir et le dieu de la mort Tesranach. »
« J’obéis, ô Roi de la Mort. Que votre volonté soit accomplie... »
Le nécromancien, qui avait résisté farouchement de son vivant, n’était plus qu’un esclave docile dans la mort. Il divulgua chaque détail qu’il connaissait. Le problème était qu’aucune de ces informations n’était utile.
L’âme parlait avec une sincérité absolue, révélant tout ce qu’elle savait. Mais ce qu’elle savait n’était que du verbiage inutile.
« Quelle est la véritable nature de Tesranach ? »
« Un dieu de la mort et des ténèbres, un destructeur et créateur qui remodèlera le monde et établira un nouvel ordre. »
« Je ne veux pas de ta propagande. Dis-moi la vérité que le Culte du Dieu Noir connaît. »
« Un dieu de la mort et des ténèbres, un destructeur et créateur qui remodèlera le monde et établira un nouvel ordre. »
« Bon sang, il croit sincèrement à ces absurdités. »
Les nécromanciens qu’ils avaient capturés jusqu’à présent n’étaient pas des membres de haut rang du culte. Aucun d’entre eux ne possédait de connaissances significatives. À bien y réfléchir, ce n’était pas si surprenant.
Si vous capturiez un prêtre de l’église des sept déesses et que vous lui posiez des questions similaires, ses réponses seraient-elles différentes ? La compréhension humaine des entités divines était limitée, au mieux. Mais cela supposait que Tesranach fût un dieu légitime.
« Un dieu qui n’existait même pas avant apparaît soudainement, et tu ne trouves pas cela suspect ? »
« La mort et les ténèbres existent depuis l’aube des temps. Comment un dieu pourrait-il apparaître soudainement ? Sûrement, il a toujours existé, et ce ne sont que des humains ignorants qui n’ont pas su le reconnaître. »
« Oh, c’est donc ce qu’ils enseignent ? »
Il était clair que seuls les membres de bas niveau du culte tombaient entre leurs mains. Personne ne semblait connaître la vérité sur Tesranach.
« On dirait que nous aurons besoin de quelqu’un de plus haut placé dans la hiérarchie pour obtenir de vraies réponses... »
Pourtant, leurs captures n’étaient pas totalement inutiles. Karnak avait reconstitué la structure organisationnelle du Culte du Dieu Noir. Le culte était dirigé par trois individus au sommet. En dessous d’eux se trouvaient six cardinaux, suivis de treize archevêques, et enfin des dizaines de chefs de branche qui supervisaient des cellules plus petites dans chaque région.
Les nécromanciens capturés étaient tous des agents de bas niveau travaillant sous les ordres de ces chefs de branche. Les chefs de branche eux-mêmes étaient si secrets que même les nécromanciens ne connaissaient ni l’identité ni l’emplacement de leurs supérieurs.
Observant la scène, Varos commenta : « Nous devrons attraper au moins un chef de branche pour obtenir quelque chose qui en vaille la peine. »
« Exactement. Ce n’est qu’alors que nous pourrons commencer à remonter la chaîne de commandement. »
Karnak, l’air mécontent, annula le sort.
« Celui-ci est inutile aussi. Rien de nutritif. »
L’âme du nécromancien se dissipa, se transformant en une brume sombre d’énergie de mort qui s’écoula vers Karnak. Cela renforça sa puissance.
« Aaaaaahhh ! »
Le cri final et tourmenté de l’âme résonna dans la chambre, mais aucun d’entre eux ne réagit — ni Karnak, ni Varos, ni même Serati. Ils avaient été témoins de cette scène bien trop souvent pour s’en soucier.
Avec un soupir, Karnak grommela : « Je suis même allé jusqu’à rejoindre l’Ordre du Roi, et pourtant rien ne fonctionne. »
Varos hocha la tête en signe d’accord. « Si seulement nous pouvions attraper quelqu’un d’important, comme un archevêque ou un cardinal. »
Serati secoua la tête. « Mais cela signifierait un incident majeur, n’est-ce pas ? Tu ne peux pas souhaiter cela. Cela se ferait au prix d’innombrables vies innocentes. »
Karnak et Varos se tournèrent tous deux vers elle, leurs expressions remplies de surprise.
« Oh, c’est un point de vue intéressant. »
« Alors, c’est ça que ça signifie de paraître humain, hein ? »
« Bonne leçon apprise. »
Serati les fixa, semblant exaspérée par les anciens dirigeants du monde.
« Est-ce que cela a vraiment besoin d’être enseigné ? »
Pourtant, ils n’avaient pas tort. Seul un événement significatif offrirait l’opportunité de frapper le cœur du culte. Karnak se caressa le menton, pensif.
« Je me demande si un incident majeur va se produire bientôt. »
***
Son souhait fut exaucé. Au quartier général de l’Ordre du Roi, dans le bureau du commandant Erantel, Karnak et la 7e Escouade reçurent une nouvelle mission.
« Il y a des rumeurs selon lesquelles quelqu’un dans la capitale, Drunta, serait de mèche avec le Culte Noir. Votre tâche est d’enquêter et, au nom de la déesse et du roi, de rendre la justice. »
Le ton d’Erantel était inhabituellement hésitant. Il était normalement confiant et autoritaire, mais maintenant sa voix tremblait.
Remarquant cela, Karnak demanda directement : « Et qui est exactement le suspect ? »
Erantel hésita, son malaise évident.
« Eh bien, voyez-vous... »
Finalement, il parla, sa voix lourde de réticence.
« ...Il s’agit de Son Altesse Alford Ludan Eustil, le second prince du Royaume d’Eustil. »