Chapitre 5
La nuit était déjà bien avancée. Pourtant, allongé dans son lit, Karnak ne parvenait pas à trouver le sommeil.
« *Soupir*... » Il expira longuement, le regard fixé sur le papier peint orné qui recouvrait le plafond de sa chambre.
« Combien cela a-t-il pu coûter ? Et pourquoi, au nom du ciel, est-ce sur mon plafond ? »
Il ne s'agissait pas seulement du papier peint. Le mobilier, le lit, et même les bougies : tout respirait le luxe. Ce n'était pas qu'il ne pouvait supporter une telle extravagance ; en tant que Monarque de la Mort, il avait été entouré d'objets bien plus opulents. Mais le contraste saisissant avec la chambre dont il se souvenait était troublant.
« Ce n'était pas ainsi que j'avais prévu les choses... »
Il n'éprouvait plus aucun attachement aux pouvoirs du Monarque de la Mort, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'il comptait vivre comme un moins-que-rien sans défense. Il avait théorisé des moyens de conserver sa force tout en évitant les effets secondaires de la nécromancie, et il avait même préparé des plans de secours au cas où les choses ne se dérouleraient pas comme prévu.
Contrairement à son moi plus jeune et plus imprudent, il avait l'intention de maintenir des relations cordiales avec sa famille, en jouant de tact. Sûrement, même les membres de sa famille qui l'avaient méprisé finiraient par s'adoucir s'il les comblait de richesses.
Et où trouverait-il cette fortune ? Il avait déjà tout prévu. Il avait rassemblé des archives historiques détaillées sur les lieux et les époques où les guerres éclataient, où les sécheresses et les famines frappaient, et où des trésors cachés avaient été découverts. Il avait planifié ses investissements et ses méthodes pour accumuler des richesses grâce à cette connaissance du futur.
Son objectif était de mener une vie confortable mais discrète, une existence qui n'attirerait ni trop d'attention ni le mépris — une vie avec juste assez de prestige pour ne pas être ignoré, et assez de richesses pour vivre au chaud et dans le contentement.
« Exactement comme cette maison... et juste ce niveau de statut. »
Mais Karnak ressentit un vide étrange en observant le manoir qui était désormais le sien.
« Et pourtant, je vis déjà cette vie. »
Il avait réussi, d'une manière ou d'une autre, à atteindre son but sans rien faire, simplement en revenant dans le passé. Mais il n'était pas assez naïf pour se détendre et croire que tout lui avait été servi sur un plateau d'argent.
« Non, il faut que je maîtrise cette situation... » marmonna Karnak en se retournant dans son lit. « Où diable est passé ce chenapan de Varos ? Ne me dites pas qu'il s'est endormi ? »
Il s'écoula un moment avant que le coup à la porte tant attendu ne retentisse enfin.
« Jeune maître, c'est moi. »
Karnak adoucit immédiatement sa voix et répondit : « Entre. »
La porte s'ouvrit silencieusement et Varos se glissa à l'intérieur en jetant un coup d'œil alentour. Karnak se leva du lit et demanda : « Tout le monde dort ? »
« Oui. »
« Bien. Nous pouvons agir. »
« Vous allez sonder l'esprit du vieux Tafel, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. Mais dans mon état actuel, il sera difficile de lancer le sort directement. »
Il avait besoin d'un catalyseur, ainsi que de sédatifs, pour affaiblir les défenses mentales de sa cible. Ensuite, il devrait s'assurer que Tafel était profondément endormi avant de tenter de sonder son esprit.
« Il y a quelques ingrédients à préparer : des pétales de delas, de l'herbe de jess, de l'extrait de palel et de l'herbe de rapat. Ce sont des mauvaises herbes communes, donc elles devraient être faciles à... »
Avant qu'il ne puisse terminer, Varos lui tendit une bourse.
« Tenez. »
À l'intérieur se trouvaient toutes les herbes qu'il avait demandées.
« Quoi ? Tu les as déjà préparées ? »
« Allons, jeune maître. Je suis à vos côtés depuis plus de cent ans. Je m'en doutais. » Varos haussa les épaules. « Cela a pris du temps de les rassembler. Ils ont gardé le jardin si impeccable qu'elles étaient difficiles à trouver. »
« C'est vrai. Autrefois, le jardin était laissé à l'abandon, il regorgeait de mauvaises herbes. » Karnak gloussa en secouant la tête. Désormais, il était si soigneusement entretenu qu'il avait probablement été difficile de dénicher ces plantes sauvages.
« Si nous avions dû les chercher maintenant, nous aurions perdu toute la nuit. Bon travail. » Karnak fit un geste en se dirigeant vers la porte. « En route. »
« Et si les domestiques nous surprennent ? »
« Nous dirons simplement que je fais une promenade parce que je ne pouvais pas dormir. À en juger par l'atmosphère ici, je ne pense pas que quiconque osera remettre en question mes faits et gestes. »
« Eh bien, vous êtes le seigneur, après tout. »
« C'est vrai. »
Karnak laissa échapper un rire étouffé, teinté de dérision.
« Moi, le seigneur ? L'enfant illégitime et indésirable ? »
***
Plaçant les pétales de delas, l'herbe de jess, l'extrait de palel et l'herbe de rapat dans un bol, Karnak les écrasa et les mélangea. À l'aide de la nécromancie, il enflamma le mélange.
Fwoosh !
Les flammes s'élevèrent brièvement avant de s'éteindre, ne laissant qu'une colonne de fumée noire persistante. La fumée se déplaça dans l'air comme si elle était vivante, dérivant lentement vers le vieil homme endormi. Karnak la contrôla avec sa magie, la guidant jusqu'à ce qu'elle se faufile dans les narines du majordome. Le corps du vieil homme trembla légèrement avant que ses yeux ne se révulsent, ne laissant apparaître que le blanc des globes oculaires.
« Bien, il est totalement sous contrôle », confirma Karnak en observant l'état du majordome. Il donna son ordre : « Lève-toi, mon serviteur. »
L'enchantement dans sa voix prit effet, et le vieil homme se redressa immédiatement sur son lit. « Oui, mon seigneur », répondit-il, désormais dans un état où il répondrait honnêtement à n'importe quelle question.
Mais par où commencer ? Karnak hésita. Il y a tant de choses à demander que je n'arrive même pas à organiser mes pensées.
Il décida de commencer par ce qui le rendait le plus curieux. « Comment mon père est-il mort ? »
La réponse fusa aussitôt. « Il y a trois ans, il fut terrassé par la lame traîtresse de Sir Randolph. »
Karnak et Varos échangèrent un regard.
« Randolph ? Qui est-ce ? »
« N'est-ce pas un chevalier de Devantor ? Vous savez, le domaine voisin... »
N'entendre que la conclusion sans aucun contexte les laissa perplexes.
« Et qu'est-il arrivé à Lady Isabella ? »
« Elle tomba malade de chagrin après avoir perdu le baron et son fils aîné. Elle finit par s'éteindre sans jamais se rétablir... »
« C'est donc dans cet ordre qu'ils sont morts ? » continua Karnak. « Et qu'est-il arrivé à mon frère aîné, Tesil ? »
« Le jeune maître aîné... »
***
Karnak enchaîna les questions. À chaque fois, Tafel répondait avec sincérité, offrant à Karnak et Varos une image plus claire de la situation.
« Il semble que jusqu'à mes seize ans, les choses soient restées telles quelles », marmonna Karnak. Le domaine était au bord de la ruine, Karnak était méprisé par sa famille en tant qu'enfant illégitime, et les gens le traitaient avec dédain à cause de son comportement passé — tout était conforme à ses souvenirs.
Les changements avaient commencé en l'an 683 du calendrier du Royaume d'Eustil, il y a quatre ans. Alors qu'il randonnait dans les montagnes pour s'entraîner, le second frère de Karnak, Paralt, était tombé sur un immense filon de cuivre dans une grotte du nord.
« Un filon de cuivre ? » Karnak fronça les sourcils. « Je ne me souviens pas avoir entendu parler d'une mine de cuivre sur nos terres. »
Varos haussa les épaules.
« Peut-être que personne ne le savait à l'époque. On dirait que cela a été découvert par accident. »
« Pourtant, ça semble un peu... trop pratique. »
La découverte d'une mine était le rêve de tout noble rural, mais un rêve qui ne se réalisait presque jamais. Si les filons étaient si courants, ils ne seraient pas une telle affaire. Lorsqu'une famille noble annonçait avoir trouvé une mine, les gens supposaient généralement qu'il s'agissait d'une couverture pour de l'argent gagné par des moyens douteux.
« Mais cette fois, c'était réel ? »
La famille Zestrad n'avait pas perdu de temps pour saisir cette extraordinaire chance. Ils s'étaient précipités pour exploiter la mine.
Le filon de cuivre découvert était d'une qualité exceptionnelle, leur permettant d'obtenir des résultats substantiels en seulement un an. Bien sûr, elle n'avait pas été développée de manière indépendante. L'exploitation minière nécessitait des compétences avancées en excavation et en ingénierie, ainsi qu'une technologie pour séparer et raffiner le cuivre du minerai. Le cuivre n'apparaissait pas par magie simplement en creusant un trou dans le sol.
La baronnie Zestrad était une famille habituée à l'agriculture. Il leur aurait été impossible de développer une véritable mine de cuivre en un an sans aide extérieure.
Ils avaient donc géré la mine en s'associant à la guilde marchande Tecas, la plus grande guilde commerciale du Royaume d'Eustil, qui avait fourni la technologie et la main-d'œuvre. Les profits étaient partagés. Mais c'est alors que le vrai problème était apparu. La vicomté voisine de Devantor, qui avait toujours cherché à nuire à la famille Zestrad, avait soulevé un litige. L'essentiel de leur argument était le suivant :
« Le filon de cuivre a été initialement découvert par la vicomté de Devantor.
L'emplacement de la mine de cuivre se trouve dans une zone neutre entre nos territoires. Pourtant, le généreux vicomte de Devantor a proposé une propriété coopérative avec la baronnie Zestrad, offrant d'exploiter la mine conjointement.
Cependant, après avoir compris l'ampleur du filon, les Zestrad ont rompu l'accord de manière trompeuse et ont déformé la vérité, prétendant l'avoir découvert en premier. Comment pardonner une telle traîtrise ? Nous réclamerons nos droits, même si nous devons verser le sang ! »
Varos ricana. « Waouh, ils n'ont aucune honte. Mais en même temps, ils ont toujours été comme ça. »
« Pourtant... » Karnak secoua la tête. « Ce n'est pas totalement infondé. »
La mine de cuivre était située au nord de leur territoire, dans une branche des montagnes Zeden. D'après sa localisation, elle se trouvait clairement sur les terres des Zestrad. Cependant, les frontières n'étaient pas toujours tracées avec précision lorsque les domaines bordaient des régions montagneuses. Après tout, ce n'était pas aussi simple que de diviser des terres agricoles.
Les champs cultivés avaient des propriétaires clairs et définis, tandis que les forêts et les montagnes étaient souvent marquées de manière ambiguë sur les cartes — si elles y figuraient. Les terres à faible valeur ne méritaient pas d'être arpentées, et leur propriété restait donc indéfinie.
« C'est certainement près de notre domaine, mais il est vrai que nous n'avions pas activement revendiqué ou utilisé cette terre », admit Karnak.
Si la famille Devantor avait été la première à découvrir la mine, ils auraient une base valable pour exiger au moins des droits de gestion conjoints.
« C'est en supposant qu'ils l'aient vraiment trouvée en premier », ajouta-t-il.
« Pensez-vous qu'il y ait une chance que ce soit le cas ? » demanda Varos.
« Je ne l'exclurais pas totalement... » Karnak se gratta la tête, fouillant dans ses souvenirs. « Bien que je dirais que c'est peu probable. »
« Pourquoi ? »
« La famille Devantor est bien plus puissante que nous. »
Contrairement à la baronnie Zestrad en déclin, la vicomté de Devantor avait régulièrement renforcé son pouvoir au fil des générations. Ils surpassaient la baronnie Zestrad tant en puissance militaire qu'en richesse.
« S'ils avaient accepté une coentreprise dès le début, il n'y aurait aucune raison pour Devantor de franchir un pont aussi dangereux. »
En conséquence de cette revendication, les relations entre les deux familles s'étaient détériorées à l'extrême. Quand les mots ne suffisaient plus, les poings se levaient. Quand les poings ne suffisaient plus, les épées s'entrechoquaient. Naturellement, les deux familles avaient fini par entrer dans une guerre territoriale.
Le sang avait coulé lors de multiples batailles, et la famille Zestrad en avait perdu la plupart. La famille Devantor, dont la force avait été soigneusement bâtie au fil des générations, n'était pas un adversaire ordinaire. Un an après le début du conflit, la famille Zestrad avait subi un coup terrible lorsque le baron Kraput fut tué par le plus puissant chevalier de Devantor, Sir Randolph.
Pendant la retraite, même l'héritier, Tesil, fut abattu par une flèche tirée par Randolph, laissant la famille Zestrad privée à la fois de son chef et de son héritier d'un seul coup. Accablée par le chagrin suite à la perte de son mari et de son fils, Lady Isabella tomba malade et fut alitée, tandis que Paralt, le second fils, devint le nouveau chef de famille.
Paralt tenta désespérément de rallier les forces restantes pour résister à la vicomté, mais le sort en était jeté. L'année suivante, il fut lui aussi victime de l'assaut de Devantor. Lors d'une autre bataille féroce, Randolph lui brisa les deux jambes. Bien que l'entraînement de Paralt lui ait permis de rester en vie, ses blessures le laissèrent handicapé à vie, le forçant à abandonner son rôle de chevalier.
Dévasté, il se tourna vers l'alcool et les drogues, et sa santé se détériora rapidement. Finalement, Paralt succomba à la maladie provoquée par ses vices, et à peu près au même moment, Lady Isabella, qui dépérissait dans son chagrin, s'éteignit également.
« Waouh, donc ce seul chevalier, Randolph, a pratiquement anéanti toute notre famille ? Notre voisin avait-il un chevalier si puissant ? » remarqua Karnak d'un ton sec.
« Je ne pense pas que ce soit Randolph qui était si puissant, mais plutôt que notre famille était tout simplement trop faible », répondit Varos.
« Quand même, qui est ce Randolph, au juste ? » demanda Karnak, frustré.
« Je reconnais à peine le nom... » dit Varos. « Bien sûr. Même s'il était célèbre dans le coin, qu'est-ce que cela peut bien faire ? »
Après tout, Karnak et Varos avaient combattu les Quatre Grands Rois Martiaux, les Trois Archimages, et même le légendaire Empereur Dragon. Il était peu probable qu'ils se souviennent du nom d'un chevalier de province issu d'un domaine rural.
Passant rapidement sur les détails, Karnak continua d'interroger le vieux majordome. « Alors, que s'est-il passé ensuite ? »
La lignée de la baronnie étant réduite à Karnak, le fils illégitime, le titre d'héritier lui fut transmis. La décision fut prise qu'il assumerait officiellement le rôle de chef de famille à ses vingt ans.
À ce moment-là, la famille Devantor annonça qu'elle suspendrait temporairement le conflit en attendant que Karnak devienne seigneur. C'était une démonstration de retenue et de courtoisie noble.
« Bien sûr, ce n'était que pour les apparences. En réalité, ils attendaient probablement qu'il y ait quelqu'un avec qui négocier. »
Le but de la famille Devantor n'était pas d'anéantir la baronnie Zestrad et de s'emparer de tout le domaine — ils voulaient simplement le contrôle de la mine de cuivre et une lourde indemnité de guerre. Et pour cela, ils avaient besoin de quelqu'un pour signer le contrat formellement.
Initialement, il y avait eu beaucoup d'opposition à l'idée de faire de Karnak, l'ancien fauteur de troubles, le nouveau seigneur. Mais après deux ans, lorsqu'il assuma enfin le titre, tout le monde l'avait soi-disant reconnu et respecté.
« Ils me respectaient ? Pourquoi ? » demanda Karnak, surpris.
À sa question, les yeux du majordome se remplirent de larmes. « Qui pourrait ne pas respecter un seigneur prêt à risquer sa vie pour défendre le domaine ? »
Sérieusement ? Il pleure sous l'effet d'un sort de contrôle mental ? À quel point est-il sincère ? pensa Karnak.
Il était stupéfait. Alors qu'il s'apprêtait à passer à la question suivante, un déclic se produisit.
« Attends, risquer ma vie ? » Le visage de Karnak devint sérieux. « Que veux-tu dire par là, que j'ai risqué ma vie ? Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? »