Chapitre 59
La tête tranchée de Durald flotta un instant dans les airs avant de s'écraser au sol et de rouler. Un râle faible et sifflant s'échappa d'entre ses crocs acérés.
« G-guh... guh... »
Le corps décapité de Durald tomba lentement à genoux, incapable de se maintenir. Karnak, observant la scène depuis la ligne de touche, esquissa un sourire en coin.
[Serati a plus de jugeote que je ne le pensais. Elle a très bien utilisé sa situation de vassale.]
[Ça a aidé que son adversaire fasse des erreurs stupides.]
La prise de décision de Durald avait été bien trop brouillonne. En tant que vampire doté de pouvoirs régénérateurs, il aurait dû faire preuve de plus de détermination. Au lieu d'hésiter, il aurait dû ignorer le danger de la décapitation et trancher net le bras de Serati.
[S'il avait fait cela, son cou n'aurait peut-être pas été entièrement sectionné.]
Même avec la tête partiellement coupée, la régénération d'un vampire aurait pu le restaurer.
[Ou alors, il aurait pu se battre comme un humain et se concentrer sur la défense de son cou dès le début.]
S'il avait agi ainsi, le combat se serait probablement soldé par un match nul, aucun des deux ne subissant de blessures critiques.
[Il avait besoin soit d'agir comme un humain, soit d'embrasser pleinement sa nature vampirique. Tsk, tsk.]
[Sois indulgent. Il n'est pas vampire depuis longtemps.]
Avec la défaite de Durald, le reste des vampires connut une fin rapide. Bien qu'ils se soient battus avec une férocité fanatique, ils tombèrent un à un, peignant le sol de leur sang.
« Guh ! »
« Kraaaagh ! »
Lorsque le dernier vampire fut décapité, Alice se précipita immédiatement vers Serati.
« Je vais d'abord m'occuper de vos blessures, Dame Serati ! »
Bien que la blessure au bras fût sévère, elle n'était pas assez grave pour nécessiter une amputation. La magie de soin d'Alice referma la plaie et apaisa la douleur, laissant Serati dans un état bien meilleur qu'auparavant. Une récupération complète prendrait plus de temps, mais elle avait évité tout dommage permanent. En testant son bras, Serati hocha la tête avec gratitude.
« Merci, Alice. »
« C'est nous qui devrions vous remercier. Si nous n'avions été que trois, nous n'y serions peut-être pas arrivés. »
En effet, si le groupe de Tarman avait dû affronter cela seul, ils auraient probablement été massacrés. Personne ne s'attendait à ce qu'un vampire aussi puissant que Durald existe. Avec une expression sombre, Tarman s'approcha de la tête tranchée de Durald. La tête désincarnée émettait encore de faibles sons rauques.
« Guh... guhhh... »
Sans poumons, Durald ne pouvait plus articuler, mais l'énergie noire animant son corps refusait de le laisser mourir.
Je ne suis pas encore mort... Je suis toujours en vie !
Tarman tendit la main, invoquant une poussée de mana.
« Oui, tu es toujours en vie », dit-il froidement.
L'instant suivant, une lumière blanche éclatante frappa la tête de Durald.
« Mais c'est tout. »
Le givre écrasant engloutit la tête tranchée, la gelant solidement.
« Avec ceci, nous avons la preuve des crimes du comte. »
Soulevant la tête gelée dans les airs grâce à la magie de lévitation, Tarman laissa un sourire sinistre étirer ses lèvres.
« Contactez le quartier général, Alice. Informez-les que tous les préparatifs pour punir le comté de Brellant sont terminés. »
« Oui, capitaine. »
***
Trois jours plus tard, juste après midi, le chaos éclata au château du comté de Brellant. Une force lourdement armée de plus d'une centaine de soldats avait encerclé le domaine, le transformant en un champ de bataille sanglant.
« Saisissez-les tous ! »
« Que personne ne s'échappe ! »
Des soldats lourdement armés prirent le château d'assaut, abattant impitoyablement quiconque résistait. Les serviteurs tombèrent un par un.
« Kyaaaaah ! »
Les servantes hurlèrent alors qu'elles étaient massacrées.
« Aaagh ! »
Les soldats ne montrèrent aucune hésitation. Bien sûr, aucun des serviteurs ou des servantes n'était un humain ordinaire. Chacun révéla des crocs acérés et fixa les intrus avec des yeux cramoisis, semblables à ceux d'une bête, se déplaçant avec une agilité inhumaine.
Ils se terraient dans les ombres du château, dissimulés par d'épais rideaux, lacérant les soldats avec des griffes brillant comme des poignards.
« Kekekeke ! »
« Kyahhhh ! »
Malgré leur férocité, ce furent les vampires qui tombèrent par dizaines. Bien que les soldats ne fussent pas aussi forts que les membres de l'Ordre du Roi, c'étaient des vétérans endurcis par le combat. Ils surpassaient largement les vampires en nombre et, surtout, c'était en plein jour.
« Au nom des déesses ! »
« Punissez ces êtres maléfiques ! »
Le simple fait d'ouvrir les lourds rideaux suffisait à ce que le soleil brûle les vampires. De toute façon, la puissance des vampires était considérablement diminuée en plein jour.
« Aaaahhh ! »
Sous l'assaut incessant des soldats, le château tomba en ruine. Les chevaliers, autrefois la fierté de la famille Brellant, furent totalement inutiles dans ce moment de désespoir. Ils restèrent tous là, immobiles à l'extérieur des murs du château, se contentant de regarder le chaos se dérouler.
« Ce n'est pas possible... »
« Le comte... le comte est... »
Les chevaliers et les soldats ne savaient rien des pouvoirs obscurs ou du culte noir. La situation actuelle dépassait l'entendement. Pourtant, ils n'avaient d'autre choix que de croire. La tête vivante de Sir Durald présentée par l'Ordre du Roi était une preuve indéniable que le comte Brellant s'était allié à des hérétiques.
Et par-dessus tout, des vampires se déchaînaient sous leurs yeux. Rien ne pouvait être une meilleure preuve que ce qu'ils voyaient de leurs propres yeux.
« Notre château était un repaire d'hérétiques depuis le début... »
Sans la loyauté de ses partisans ni la protection du culte, le comte Brellant n'avait plus guère de choix. Assis sur son siège de seigneur, il caressait distraitement la lame d'une épée, ses yeux vides fixant le néant.
« Oh, grand Tesranach, je vous en supplie, ayez pitié... »
Le corps sans vie du comte fut découvert après que le château eut été complètement investi. Il s'était donné la mort. Mais Tarman était loin d'être satisfait.
« Les péchés de la maison du comte ne sont pas encore totalement expiés. Trouvez le jeune héritier ! Pas une seule graine de corruption ne doit subsister ! »
***
Au plus profond des bois, à l'extérieur de la forteresse, deux hommes et un petit garçon couraient désespérément.
« Dépêchez-vous, jeune maître ! »
« Nous ne savons pas quand ils nous rattraperont ! »
Les deux hommes, des nécromanciens au service du Culte du Dieu Noir, poussaient le garçon en avant. Mais le rythme de l'enfant ne faisait que ralentir à chaque pas. Depuis le début, son corps était fragile — si faible que même le fait de devenir un vampire l'avait à peine ramené au niveau d'un enfant ordinaire de son âge.
Et c'était en plein jour. Bien qu'il fût enveloppé dans une épaisse robe et que des sorts de nécromancie le protégeaient du soleil, les effets ne pouvaient être totalement annulés.
« Hah... hahh... »
Même en se déplaçant dans les ombres de la forêt, sa respiration devenait laborieuse. Son corps était trempé. Mais ce n'était pas de sueur, plutôt du sang suintant de sa peau craquelée. Brûlant sous la douleur cuisante de la lumière du soleil, le garçon serra les dents.
Père...
Impardonnable.
Absolument impardonnable.
Il se vengerait. Au nom du grand Tesranach, il vengerait cette humiliation ! Mais sa résolution fut de courte durée. De l'autre côté des bois, trois ombres émergèrent.
« Ah, ils sont donc venus par ici après tout. »
« C'est vraiment remarquable. Comment le Seigneur Karnak devine-t-il toujours ce genre de choses ? »
« Je te l'ai dit. C'est facile. La piste est claire comme de l'eau de roche. Qu'y a-t-il de si difficile à les suivre ? »
Les nouveaux venus étaient Karnak et ses compagnons, qui avaient contourné la force principale de Tarman pour poursuivre le garçon directement. Karnak recourba son doigt avec un sourire malicieux.
« Maintenant, chassons notre proie, voulez-vous ? Je te laisse faire, Serati. »
Son sourire méchant était absolument glacial.
Cliquant de la langue avec agacement, Serati bondit en avant.
« Très bien, très bien. »
Les nécromanciens se démenèrent pour riposter, mais c'était inutile. En un instant, Karnak claqua des doigts.
« Qui a dit que vous pouviez lancer de la nécromancie ? »
D'un claquement sec, une ombre noire s'enroula autour des deux hommes, supprimant tout leur pouvoir. Les nécromanciens choqués crièrent de désespoir.
« Tu es un nécromancien, toi aussi ? »
« Comment celui qui manie les ténèbres peut-il s'opposer à Tesranach ? »
« Oh, au moins ces types en savent un rayon sur Tesranach. C'est un soulagement. »
Il n'y avait aucune raison de les laisser en vie. Karnak avait l'intention d'extraire toutes les informations nécessaires grâce à l'Ombre du Destin. Dans un éclair de son épée, les doubles frappes de Serati décapitèrent les deux nécromanciens en un seul mouvement net.
« Guhhh... »
« Aaargh... »
Maintenant, seul le jeune garçon tremblant restait. En regardant le jeune héritier, le visage de Serati s'adoucit, empreint de pitié.
« Un enfant, même un aussi jeune que celui-ci... »
Elle savait qu'il était un vampire. C'était une créature qui avait prolongé sa vie grâce aux ténèbres interdites, une abomination indigne de pardon. Pourtant, l'idée de tuer un enfant la remplissait d'hésitation.
« Jeune seigneur, vous n'avez peut-être aucune culpabilité personnelle, mais... »
Serrant les dents et se préparant, elle leva son épée.
« Pourquoi ne l'avez-vous pas tué ? Qu'attendez-vous, Dame Serati ? »
La voix désinvolte appartenait à Varos, qui intervint et trancha sans effort la tête du garçon d'un seul coup.
« Hein ? »
La mise à mort avait été si facile qu'elle semblait à peine réelle.
Serati était stupéfaite et balbutia : « Je veux dire... c'était si... facile... »
« Pourquoi ? Aviez-vous des comptes à régler avec lui ? Si vous êtes curieuse, demandez simplement au jeune maître. Il peut déterrer toutes les réponses pour vous avec la nécromancie. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Elle laissa échapper un soupir. Elle pensait s'être quelque peu habituée à ces deux-là, mais des moments comme celui-ci lui rappelaient exactement quel genre de personnes ils étaient.
« Ça me donne juste... l'impression d'être la méchante ici. »
Face à sa réaction normale, les deux hommes anormaux penchèrent la tête à l'unisson.
« Hein ? Vraiment ? »
« Je pensais que nous accomplissions de bonnes actions. N'est-ce pas, Varos ? »
« Je le pensais aussi. »
Serati décida de ne pas argumenter davantage.
« Non, c'est bon. Vous avez bien fait. »
« Tu vois ? Je te l'avais dit. Pendant un instant, j'ai cru que tu allais dire que j'agissais encore de manière inhumaine. »
Soulagé, Karnak pointa les corps décapités du doigt.
« Brûle. »
Fwoosh !
Les trois cadavres furent instantanément engloutis par les flammes.
La vue de formes humaines consumées par le feu était vraiment horrifiante. Serati recula, criant : « Att-Attendez ! Pourquoi brûlez-vous les corps ? »
Karnak répondit calmement : « Si nous les laissons, nous devrions rendre l'Ombre du Destin qu'ils transportaient à l'église. Nous devons effacer les traces. »
Cette fois, même Varos parut sceptique.
« Aviez-vous prévu dès le début d'agir comme si nous ne les avions jamais trouvés et de garder toute l'Ombre du Destin pour vous ? »
« Yep. »
« Pourquoi ? »
Jusqu'à présent, Karnak n'avait pas montré beaucoup de cupidité pour l'Ombre du Destin. Il ne cherchait que les informations contenues à l'intérieur, pas le pouvoir lui-même, qu'il remettait habituellement à l'église sans hésitation. Après tout, investir dans l'énergie nécrotique ne menait qu'à une conclusion inévitable. Pour vivre en tant qu'être humain, cultiver du mana pur du chaos était le meilleur choix.
Mais maintenant, il revenait à ses anciennes habitudes, chassant à nouveau le pouvoir nécrotique. Inquiet des actions de Karnak, Varos tenta de le raisonner.
« Jeune maître, n'avions-nous pas convenu de vivre comme des êtres humains décents ? »
« Ce n'est pas comme si j'étais impatient de redevenir un tas d'os... »
Karnak fit la grimace en absorbant chaque parcelle de l'Ombre du Destin.
« Mais il n'est plus envisageable d'avancer avec prudence et de conserver mes forces. La situation est trop grave. »
Serati cligna des yeux, surprise.
« Grave ? »
Bien sûr, elle ne pouvait nier que les circonstances actuelles étaient sérieuses. L'Ombre du Destin corrompait le continent, un culte mystérieux amassait du pouvoir et, surtout, l'entité énigmatique connue sous le nom de Tesranach était apparue.
Mais cela était déjà établi, et Karnak avait précédemment décidé d'aborder ces menaces avec des actions mesurées. Son changement soudain d'attitude était alarmant.
« Y a-t-il autre chose qui se passe ? »
« Oui. À cause de ce type, Durald. »
Karnak hocha la tête alors qu'il finissait de collecter les restes de ténèbres.
« Et de ce bâtard de Straph, aussi. »
Varos et Serati échangèrent des regards perplexes.
« Straph, d'accord, mais... »
« Durald ? »
« Ce type n'était même pas si fort, jeune maître », dit Varos.
« Il nous a donné un peu de fil à retordre, mais il était gérable », ajouta Serati.
Karnak soupira.
« Le problème, ce n'est pas eux, spécifiquement. »
« Alors, qu'est-ce que c'est ? »
Il se détourna. Cette affaire étant réglée, il était temps de rejoindre l'équipe de Tarman. Alors qu'il commençait à marcher, Karnak murmura doucement, presque pour lui-même : « Le vrai problème, c'est la façon dont ils ont pu se retrouver ici en premier lieu... »