Chapitre 56
Le résumé des informations reçues était le suivant : une cachette, présumée appartenir au fugitif recherché, avait été localisée en périphérie de la ville. L'endroit où se trouvait le fugitif durant la journée était inconnu, mais il semblait qu'il regagnait sa cachette à la nuit tombée pour se reposer. Leur suggestion était donc simple : attendre la tombée de la nuit pour appréhender la cible.
En apparence, il pouvait sembler que le comte Brellant se dérobait à ses devoirs en refilant l'affaire à des chasseurs de primes plutôt que d'arrêter lui-même le criminel. Mais cela prenait tout son sens à bien y réfléchir.
Déployer des soldats comportait un risque de blessures ou de morts, ce qui entraînait des coûts supplémentaires. Si des étrangers proposaient d'éliminer le problème gratuitement, pourquoi gaspillerait-il des ressources et de la main-d'œuvre ? C'était une position tout à fait raisonnable pour un seigneur gérant son domaine.
« Si le fugitif existe vraiment, bien sûr », ricana Tarman.
« C'est un piège », confirma Kald.
« Et le criminel ne se montre que la nuit ? Cela ne fait que le confirmer. »
« Les cultistes du coin doivent être un peu lents à la détente. Pensent-ils vraiment que nous sommes assez stupides pour tomber dans un stratagème aussi grossier ? »
À cet instant, Karnak interrompit la conversation et réorienta leurs pensées. « Pardonnez-moi, mais cela ne rend-il pas les choses plus complexes pour nous ? »
« Hm ? En quoi ? » demanda Tarman en fronçant les sourcils.
« Voyez les choses du point de vue des cultistes », expliqua Karnak.
Si le groupe de Tarman ignorait l'information, cela signalerait qu'ils ne croyaient pas à l'existence du fugitif. En d'autres termes, cela avertirait les cultistes que leur véritable objectif n'était pas l'homme recherché. Du point de vue du culte, ce serait une raison claire de redoubler de vigilance.
Et s'ils tombaient dans le piège sans hésiter ? Ils passeraient simplement pour de banals chasseurs de primes. Mais cela ne susciterait pas non plus l'alarme. Pourquoi ? Parce que ces étrangers se rendraient d'eux-mêmes dans un lieu isolé et abandonné. Le culte pourrait facilement s'occuper d'eux sur place et récolter au passage une belle quantité de sang frais et savoureux.
Et si le groupe de Tarman était réellement l'Ordre du Roi ? S'ils entraient sciemment dans le piège ? Alors les cultistes gagneraient l'avantage en affrontant leurs ennemis dans un lieu de leur choix, dans des conditions favorables.
« De leur point de vue, il n'y a aucun inconvénient réel », conclut Karnak.
Un bref silence s'ensuivit. Les autres n'avaient clairement pas poussé la réflexion aussi loin.
Karnak claqua de la langue.
Je les croyais subtils et rodés à ce genre d'affaires, mais ils sont plutôt maladroits.
Après tout, l'Ordre du Roi était encore novice. Il s'était écoulé moins d'un an depuis sa fondation. L'organisation n'avait pas eu le temps d'accumuler beaucoup d'expérience ou de stratégie.
« Bon sang. »
Tarman froissa l'avis de recherche, frustré.
« Eh bien, nous ne pourrons plus utiliser cette ruse du chasseur de primes. »
L'expression de Kald se durcit. « Alors, que fait-on, capitaine ? »
Devaient-ils ignorer l'affaire ? Ou marcher droit dans le piège ? Tarman hésita un instant en pesant le pour et le contre. Puis, il jeta un coup d'œil au groupe de Karnak et esquissa un sourire, son visage s'éclairant.
« À bien y réfléchir, nous avons de la chance. »
À l'origine, cette mission avait été assignée uniquement à Tarman, Kald et Alice. Tomber dans un piège à trois aurait été risqué.
« Nous ne serions probablement pas totalement dépassés, mais cela présenterait un risque inutile. »
Mais maintenant, ils avaient le groupe de Karnak, et plus précisément Serati, une utilisatrice d'aura. Bien qu'elle fût une recrue de l'Ordre du Roi, c'était une guerrière redoutable.
« Nous allons déclencher le piège », décida Tarman.
***
Ce soir-là, le groupe de Tarman se rassembla dans une petite cabane à la périphérie du village. C'était la prétendue cachette du fugitif inexistant dont les hommes du comte Brellant leur avaient parlé.
S'affaissant nonchalamment sur une chaise branlante, Tarman murmura : « Tout ce qu'il nous reste à faire, c'est attendre le coucher du soleil. »
L'équipe s'installa, chacun se préparant à l'affrontement imminent. Serati, cependant, ne parvenait pas à dissiper son malaise.
Ils sont trop détendus.
Même s'ils avaient confiance en ses capacités d'utilisatrice d'aura, leur attitude désinvolte semblait excessive. C'était comme si la possibilité d'un danger ne leur avait même pas effleuré l'esprit.
Les vampires sont-ils vraiment si faciles à gérer ?
Elle décida donc de poser la question.
« Quelle est la force réelle des vampires ? »
Tarman gloussa.
« Pas assez pour vous inquiéter, Dame Serati. »
Devenir un vampire améliorait considérablement les capacités physiques d'une personne. Elles augmentaient de plusieurs fois par rapport à ce qu'elles étaient en tant qu'humain. De plus, ceux qui buvaient suffisamment de sang pouvaient même manier une forme de magie unique : la magie du sang.
« Donc, au mieux, ils sont quelques fois plus forts qu'à l'époque où ils étaient humains. Certains, bien nourris, peuvent rivaliser avec des chevaliers de premier ordre, mais... »
Il ne finit pas sa phrase. Comparés à la force actuelle de leur équipe, les vampires ne représentaient pas une grande menace.
« La vraie question est de savoir combien ils sont. »
Mais cela pouvait aussi être estimé en fonction du nombre de personnes ayant disparu récemment. Après tout, le sang de ces victimes avait probablement été consommé pour créer ou maintenir les vampires. C'était similaire au calcul des effectifs ennemis via leurs lignes de ravitaillement pendant une campagne.
« Au maximum, ils seront une dizaine. À peine assez pour constituer une menace sérieuse. C'est pourquoi j'ai décidé de déclencher leur petit piège, après tout. »
Serati ne pouvait cacher sa confusion. « Un vieux vampire n'est-il pas censé être incroyablement puissant ? »
Dans les contes d'aventure qu'elle avait lus, il existait des vampires de classe seigneur ayant vécu des siècles. Kald et Alice sourirent à sa question.
« Eh bien, c'est ainsi qu'ils sont dépeints dans les histoires... »
« Mais en réalité, de tels vampires ne peuvent pas exister. »
Un vampire qui aurait passé des siècles à boire du sang et à gagner en puissance serait effectivement un monstre redoutable. Mais une telle créature pourrait-elle vraiment boire du sang humain sans être détectée pendant des centaines d'années ?
« Ils sont généralement découverts et tués bien avant cela. »
« V-Vraiment ? »
Contrairement à d'autres monstres capables de se cacher et de croître en puissance dans des lieux reculés, les vampires étaient différents. Leur besoin de sang humain signifiait qu'ils laissaient inévitablement des traces au sein de la société humaine. Pouvaient-ils donc vraiment survivre des siècles tout en buvant régulièrement du sang humain ?
Pour qu'une telle chose soit possible, deux conditions devaient être remplies. Premièrement, les vampires devraient être relégués au rang de simples mythes. Deuxièmement, les capacités surnaturelles comme l'aura, la magie ou le pouvoir divin devraient soit ne pas exister, soit être extrêmement rares.
Mais que se passerait-il dans un monde où les vampires étaient acceptés comme réels, et où des chasseurs — maniant des pouvoirs égaux, voire supérieurs à ceux des vampires — étaient partout ? Et si les deux camps avaient des capacités similaires ?
« Ce sont essentiellement des criminels qui ne peuvent pas marcher à la lumière du jour et qui doivent voler du sang juste pour survivre. Et en plus de cela, ils doivent commettre des crimes constamment. »
« Bien sûr, ils peuvent tenir quelques années, mais survivre des siècles ? Impossible. »
« C'est pourquoi tous les vieux vampires ont été exterminés depuis longtemps », ajouta Alice.
« Bien sûr, éradiquer complètement les vampires est une autre histoire », dit Kald en haussant les épaules.
« Les vampires sont comme des maladies. Peu importe les efforts pour les éradiquer, ils réapparaissent toujours quelque part. »
Serati parut confuse face à leurs explications. Il semblait que la réalité était bien différente des contes qu'elle avait lus. Pourtant, elle avait une autre question.
« Qu'en est-il des vampires qui étaient à l'origine des utilisateurs d'aura ou des magiciens ? Ne seraient-ils pas forts même en tant que vampires ? »
Ce n'était pas le cas, comme le confirma Tarman. Selon lui, les utilisateurs d'aura, les magiciens et les prêtres n'avaient rien à gagner à devenir des vampires.
« Quand vous devenez un vampire, vous perdez la capacité d'utiliser l'aura et le mana. En fait, vous devenez plus faible. »
Les énergies ne se mélangeaient pas. Peu importe la puissance d'une personne en tant qu'humain, une fois transformée en vampire, elle perdait totalement son aura et sa magie. Elle devait repartir de zéro, accumulant du mana noir comme n'importe quel vampire ordinaire. Il n'était pas étonnant que le groupe de Tarman soit si détendu.
Les vampires modernes n'avaient, au mieux, pas plus d'une décennie. Et ceux qui avaient vécu moins longtemps que cela avaient des limites claires, indépendamment de leur force en tant qu'humains.
« Dame Serati, vous semblez en savoir très peu sur les vampires », taquina Tarman.
« Je n'en ai entendu parler que dans des histoires. Je n'en ai jamais affronté... »
« Alors je suppose que c'est notre travail de vous apprendre quelques petites choses. »
Même si les vampires n'étaient pas aussi redoutables que dans les légendes, ils ne devaient pas être sous-estimés. En vétérans chevronnés, l'équipe de Tarman commença à partager des informations utiles.
« L'arme la plus efficace est le pouvoir divin, bien sûr. Ou les reliques sacrées bénies par les sept déesses. »
Cela n'était pas propre aux vampires, mais s'appliquait à toutes les créatures mort-vivantes.
« Et puis il y a la lumière du soleil, qui est la faiblesse la plus connue... »
« L'idée que l'argent est une faiblesse n'est pas tout à fait exacte. Pour être précis, les vampires sont vulnérables à l'argent sacré. L'argent se trouve simplement être le métal le plus facile à imprégner de pouvoir divin. »
Cependant, lorsqu'il s'agissait d'un autre mythe... leurs explications devinrent moins assurées.
« L'efficacité de l'ail est discutable. »
« Tous ceux qui ont affronté des vampires disent des choses différentes. »
Certains affirmaient que les vampires craignaient l'ail. D'autres rejetaient cela comme un mythe stupide. D'autres encore soutenaient que si les vampires évitaient l'ail, ce n'était pas parce qu'il leur faisait du mal.
« Même au sein de l'Ordre du Roi, il n'y a pas de consensus clair sur ce point. Personne ne connaît vraiment la vérité. »
À cet instant, Serati se souvint soudain de quelque chose.
Attends, j'ai un expert juste à côté de moi.
Il n'y avait aucune raison de garder sa curiosité pour elle. Elle pouvait simplement demander à Karnak.
[Alors, quelle est la vérité ?]
[Eh bien...] La réponse de Karnak ne fut pas convaincante, son ton était incertain. [C'est difficile à dire. Il y a une part de vérité, mais pas exactement.]
[Hein ?]
[Voyez les choses ainsi. Les chasseurs de vampires s'enduisent parfois de jus d'ail ou portent de l'ail autour du cou. Imaginez maintenant cela du point de vue d'un vampire.]
C'était comme si un fou, couvert de pisse de la tête aux pieds, vous fonçait dessus pour se battre. Ou quelqu'un maniant une arme tout en ayant des excréments attachés autour du cou.
[C'est une façon un peu dégoûtante de l'expliquer, mais vous comprenez, non ?]
Serati recula à cette pensée.
[Oubliez la force ou la faiblesse. Je ne voudrais pas m'approcher d'eux.]
C'était pourquoi les opinions au sein de l'Ordre du Roi étaient si divisées. Les vampires, eux aussi, avaient leurs propres seuils de tolérance individuels. Certains pouvaient fuir, dégoûtés mais non effrayés. D'autres pouvaient serrer les dents et endurer, ignorant l'offense. Et puis il y avait ceux qui, enragés, riposteraient avec une férocité accrue.
[Néanmoins, ce n'est pas totalement inefficace, donc il n'y a aucun mal à en garder sous la main.]
En fait, le groupe de Tarman avait déjà fait des réserves d'ail. Au pire, cela pouvait servir de distraction en cas de besoin s'ils le lançaient. Tarman laissa échapper un rire chaleureux.
« Nous sommes l'Ordre du Roi, l'élite la plus fine du royaume. L'excès de confiance est dangereux, bien sûr, mais il n'y a aucune raison d'être excessivement tendu face à une bande de vampires. »
***
Pendant que le groupe se reposait, le soleil sombra sous l'horizon. Le jour laissa place à la nuit, et l'obscurité recouvrit le monde. La lumière du crépuscule disparut en un instant, ne laissant que des ombres derrière elle.
Soudain, la voix de Karnak résonna dans l'esprit de Serati par un murmure magique.
[Ils arrivent. Avertissez les autres.]
Serati, surprise, prit la parole. « Ne devrions-nous pas commencer à nous préparer maintenant ? »
Tarman, qui méditait, la regarda avec curiosité. Alice, la prêtresse, n'avait encore rien senti d'inhabituel.
« Avez-vous senti quelque chose, Sir Serati ? »
« Pas exactement, mais j'ai un mauvais pressentiment. »
À ces mots, non seulement Tarman, mais aussi Alice et Kald échangèrent des regards perçants.
« L'instinct d'un utilisateur d'aura ne doit pas être pris à la légère », dit Alice doucement.
« En effet », ajouta Kald.
C'était exactement pourquoi Karnak avait dit à Serati de transmettre le message. Cela aurait été suspect si un simple magicien comme lui avait remarqué quelque chose qu'une prêtresse n'avait pas senti. Mais avec Serati, cela n'avait pas d'importance. L'instinct d'un utilisateur d'aura était vague et imprécis par nature, donc personne ne le remettait en question. Tarman se leva, saisissant sa baguette magique.
« Tout le monde, préparez-vous au combat ! »
Les autres préparèrent leurs armes, aiguisant leur concentration. Comment les vampires allaient-ils frapper ? Par le plafond ? Les murs ? Les fenêtres ? Peut-être attaqueraient-ils à distance, en lançant des flèches enflammées — après tout, les vampires craignaient la lumière du soleil, pas le feu. La tension s'épaissit tandis qu'ils attendaient, les corps tendus comme des ressorts. C'est alors que le visage d'Alice devint pâle.
Cette présence est ?!
À cet instant, la cabane explosa.
Boum !
Une lumière aveuglante frappa la hutte avec une force écrasante, l'oblitérant en un instant. La petite maison, aussi solide fût-elle, s'effondra en un seul moment, réduite à rien de plus que du bois en éclats et de la poussière.
Au milieu du nuage de débris et de fragments qui tombaient, six silhouettes émergèrent. C'était grâce à la bénédiction divine d'Alice qu'ils avaient été protégés et avaient survécu indemnes.
« C'était quoi, ce bordel ? »
« Les vampires sont-ils censés être aussi forts ? »
L'équipe de Tarman était visiblement ébranlée. L'attaque précédente possédait une puissance qui ne pouvait provenir que d'un utilisateur d'aura qualifié ou d'un magicien de haut niveau. Debout dans la cour baignée de clair de lune, leurs yeux rouges luisants de malice, se tenaient dix vampires. Parmi eux, une silhouette se distinguait.
« Alors, vous êtes vraiment l'Ordre du Roi. »
À l'avant du groupe se trouvait un homme d'âge mûr, dans la trentaine, brandissant une épée à la lueur cramoisie.
« Il n'y a aucune chance que de simples chasseurs de primes aient survécu à ce coup. »
L'homme s'avança d'un pas délibéré, sa lame imprégnée d'aura rouge vibrant de manière inquiétante, remplissant l'air d'un bourdonnement glacial.
Woooong. Woooong.
Le son résonnait, aigu et menaçant.
Serati se tourna vers Tarman. « Euh, Tarman ? »
Tarman lui avait assuré plus tôt que les vampires ne pouvaient pas manier l'aura. Il avait dit qu'ils devaient repartir de zéro et reconstruire leur force. Ils ne pouvaient certainement pas utiliser l'aura qu'ils possédaient de leur vivant.
« Alors, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le visage de Tarman se contorsionna de confusion et de frustration.
« Comment est-ce possible ? »