Chapitre 55
Alors que le soleil se couchait, le reste du groupe regagna l'auberge. Une fois tout le monde réuni, Tarman prit la parole.
« Bien, mettons en commun ce que nous avons appris. »
Kald s'exprima le premier : « Il s'agit du comte Brellant et de sa maisonnée. »
Le comte Brellant, âgé de 46 ans, était un noble dans la force de l'âge. Son épouse était décédée en mettant au monde leur fils unique, laissant le comte élever l'enfant seul. Profondément dévoué à la mémoire de sa femme, le comte ne s'était jamais remarié, consacrant toute son attention à l'éducation de son fils. Cependant, le garçon était né fragile et les médecins ne lui prédisaient pas plus de vingt ans à vivre.
« On dit qu'il souffre d'une maladie incurable, qui dépasse même les pouvoirs divins des églises des sept déesses. »
Bien que les arts de guérison divins des sept déesses fussent puissants, leurs limites étaient claires. Faire repousser des membres, ressusciter les morts ou guérir des maladies congénitales excédait leurs capacités. De telles choses, proclamait l'Église, relevaient des lois naturelles établies par les déesses.
« Il est probable que le garçon n'ait survécu jusqu'ici que grâce au soutien de l'Église », conclut Kald.
Tarman hocha la tête. « Une faiblesse parfaite à exploiter pour des nécromanciens. »
Ceux qui craignaient le plus la mort étaient les plus faciles à tromper. La nécromancie rendait possible ce que l'Église jugeait impossible. En sacrifiant autrui, l'ordre naturel des déesses pouvait également être défié. Alice, l'inquisitrice, partagea ensuite ce qu'elle avait découvert.
« Apparemment, la sécurité du comté s'est considérablement améliorée ces derniers jours. »
Le territoire de Brellant avait délibérément traqué les bandits, les voleurs et les vagabonds, les expulsant de la région.
« En apparence, le comte Brellant semble être un seigneur exemplaire... »
À ces mots, Kald secoua la tête.
« Mais c'est suspect. »
« Exactement. Sur le chemin, nous n'avons pas entendu un mot à ce sujet », ajouta Alice.
Le groupe avait traversé plusieurs villages entre la capitale et le comté. Pourtant, il n'avait été fait aucune mention d'expulsions de criminels ou de purges à grande échelle. À première vue, il aurait pu sembler plausible que les villageois n'y aient pas prêté attention, mais la situation ne tenait pas debout.
« Si des criminels et des vagabonds avaient été chassés en masse, ils se seraient dispersés dans les villages voisins et auraient causé des problèmes. Quelle est la probabilité qu'ils soient tous restés silencieux ? »
De plus, les chances que leur chemin n'ait jamais croisé celui de l'un des individus expulsés étaient étrangement faibles. Où étaient donc passées toutes ces personnes ?
« Des disparitions de masse comme celles-ci surviennent souvent lorsque des nécromanciens sont impliqués », déclara Kald.
Tarman murmura dans sa barbe, son expression se durcissant en un sourire froid. « Il se passe assurément quelque chose de louche avec le comte. »
Puis, comme pour abattre une carte maîtresse, il ajouta : « J'ai moi-même rendu visite au château du comte. »
Naturellement, il n'avait rien dit au sujet des cultistes ou des nécromanciens durant la réunion. Rien d'important n'avait été échangé lors de leur conversation. Le point crucial était que Tarman n'était pas entré dans le manoir.
« En visitant le château, j'ai remarqué quelque chose d'intéressant. »
Des rideaux épais, anormalement lourds, avaient été tirés devant plusieurs fenêtres.
« Comme si quelqu'un avait absolument besoin de bloquer la lumière du soleil, quoi qu'il en coûte. »
Les yeux de Kald et d'Alice se plissèrent alors que la réalisation les frappait.
« Cela semble... »
« Quelque peu familier. »
Il était clair qu'ils avaient leurs propres soupçons. Tarman leva une main, les interrompant.
« Ne tirons pas de conclusions hâtives. Ne parlons pas trop vite. Nous risquerions de tomber dans le piège des idées préconçues. »
L'enquête n'était pas terminée. Tant qu'une preuve concrète n'était pas trouvée, ils devaient garder toutes les possibilités à l'esprit.
« D'ici là, nous suspendons notre jugement. La prudence est aussi un devoir de l'Ordre du Roi. »
***
En tant qu'apprentis, Karnak, Varos et Serati écoutaient silencieusement en retrait. Mais Karnak connaissait déjà la réponse.
[Qu'est-ce qui vit en ces lieux, jeune maître ?]
[Un vampire.]
Pour Karnak, l'exploration et les interrogations étaient des formalités inutiles. Serati, perplexe, lui envoya un murmure magique.
[Comment peux-tu savoir une chose pareille ?]
Elle savait que Karnak avait autrefois atteint le sommet de la nécromancie et qu'il pouvait détecter les plus infimes traces de ténèbres avec aisance. Pourtant, il y avait quelque chose qui lui échappait.
[Je peux aussi sentir l'énergie noire jusqu'à un certain point. J'ai même essayé de scanner le village intensément, mais je n'ai rien ressenti.]
Même Alice, une inquisitrice spécialisée dans la détection de la nécromancie, était revenue bredouille.
[Sommes-nous vraiment si peu perspicaces ?]
[Pas exactement.]
Même Karnak, malgré toutes ses capacités, restait humain. Si les traces étaient suffisamment ténues, il pouvait lui aussi passer à côté.
[Je n'ai pas senti la présence du vampire directement. Son aura était parfaitement dissimulée.]
Le vampire avait méticuleusement effacé toute trace grâce à des techniques nécromantiques puissantes. Même si Alius lui-même était présent, il ne trouverait aucun indice. Ce que Karnak avait remarqué n'était pas la présence du vampire, mais les méthodes utilisées pour la masquer.
[Le comté est couvert de sorts destinés à bloquer la détection des vampires. Comment pourrais-je ne pas le remarquer ?]
Si la nécromancie était impliquée de quelque manière que ce soit, il était impossible de tromper Karnak. Laissez des traces, et il les détecterait immédiatement. Effacez-les, et il reconnaîtrait les méthodes utilisées pour les effacer.
[Et s'ils avaient superposé de la magie pour bloquer la détection des sorts eux-mêmes ?] demanda Serati.
[Ne serait-ce pas encore de la nécromancie ?]
[Ah, donc cela ne changerait rien...]
Serati, feignant de rester indifférente, posa une autre question.
[Alors, que faisons-nous maintenant ?]
[Que veux-tu dire ?]
[Ne devrions-nous pas les informer ?]
[Pourquoi le ferions-nous ? Ils ont probablement déjà deviné que la cible est un vampire.]
Connaître la réponse ne suffisait pas. Le processus permettant de prouver *pourquoi* cette réponse était correcte était tout aussi important. Puisque Karnak prenait des raccourcis pour apprendre la vérité, il serait prudent d'observer comment ils parviendraient à la même conclusion.
[Contentons-nous de regarder et d'apprendre discrètement. Nous utiliserons cela plus tard, quand ce sera notre tour.]
***
Au même moment, à l'intérieur du château du comte Brellant, un garçon au milieu de l'adolescence sirotait un verre de vin dans une salle faiblement éclairée.
Le comte l'observait et demanda : « Es-tu rassasié ? »
« Oui, Père. »
Le garçon sourit en abaissant son verre. Le liquide cramoisi à l'intérieur scintillait faiblement à la lueur des bougies. Le regard du comte s'attarda sur le verre alors qu'il hésitait avant de demander à nouveau.
« M'en veux-tu pour cela ? »
« Pourquoi le ferais-je ? »
Le garçon sourit avec éclat, comme si la question elle-même était absurde.
« Pour la première fois de ma vie, j'ai réalisé ce que signifie vivre confortablement. »
Les maux de tête atroces qui le tourmentaient jour et nuit avaient disparu. La faiblesse dans ses membres qui rendait impossible le moindre mouvement simple s'était évanouie. Il ne se réveillait plus en agonie au milieu de la nuit, sanglotant de douleur. Le garçon baissa les yeux sur lui-même, comme en admiration.
« Dire que d'autres ont vécu des vies sans une telle douleur... »
Le comte insista prudemment : « Tu es donc satisfait de cette vie de vampire ? »
Son fils avait désormais soif du sang d'autrui et vivrait éternellement comme une créature des ténèbres, confiné dans l'ombre. Un tel destin lui apportait-il vraiment la paix ? Il semblait que oui.
« Les humains doivent tuer pour manger et survivre, n'est-ce pas ? En ce sens, Père, tu as été très clément. »
Un vampire ne pouvait boire le sang des bêtes ou des monstres. Ils étaient maudits et condamnés à ne se nourrir que du sang de leur propre espèce. Pourtant, son fils n'avait jamais ôté la vie. Le sang qu'il buvait était fourni par le culte du Dieu Noir, par des fidèles consentants. En échange de leur sang, ils recevaient une généreuse compensation. Il n'y avait rien pour quoi être condamné moralement. Quant à l'incapacité de voir la lumière du soleil...
« Je ne pouvais pas sortir au soleil auparavant de toute façon. »
Le garçon avait toujours été si fragile que la lumière directe du soleil le rendait étourdi et malade. Maintenant, au moins, il pouvait se déplacer librement après la tombée de la nuit.
« Mon régime a un peu changé et je dois être plus prudent. Mais c'est toujours mieux que de mourir. »
Enfin, le comte sourit faiblement.
« Je suis heureux de l'entendre. »
Il avait autrefois prévu de sauver son fils puis de se rendre aux églises des sept déesses. Mais désormais, il n'avait plus de telles intentions. La situation n'était pas aussi désastreuse qu'il l'avait craint. Bien sûr, l'avenir de son fils ne serait pas sans défis.
Les vampires étaient considérés comme des créatures monstrueuses et viles. Si le monde apprenait la véritable nature de son fils, ils ne reculeraient devant rien pour le détruire. Le concept de *tuer* ne s'appliquerait même plus à lui. Les vampires étaient des morts-vivants, ils n'étaient donc rien de plus que des cadavres ambulants. Pendant un bref instant, le comte fut empli de rage.
*Mon fils ? Un cadavre ? Il est juste là, debout, il bouge, parle et sourit parfaitement bien !*
Son fils n'avait pas changé. Il était toujours poli, noble dans ses manières, et reflétait en tout point les valeurs du comte. Son caractère et son intelligence étaient restés exactement ce qu'ils étaient.
Enfin, le comte comprit. Les enseignements des sept déesses n'étaient pas faux. Ils reflétaient les lois du monde — des lois qui avaient été vraies jusqu'à présent.
Mais le monde avait changé. Rien sous les cieux n'était éternel face à la marche du temps. Toutes choses se transformaient, et les enseignements des déesses ne faisaient pas exception. Le culte du Dieu Noir n'était pas hérétique. C'était simplement la nouvelle vérité pour une ère nouvelle.
Le comte murmura doucement à son fils bien-aimé : « Endure cela encore un peu. Tu n'auras pas à vivre dans ce corps éternellement. »
Quand Tesranach descendrait sur le monde, son fils mènerait enfin une vie ordinaire. Le paradis viendrait, où les morts et les vivants coexisteraient en harmonie, libres de choisir leur vie comme leur mort.
Le comte Brellant était prêt. Il consacrerait le reste de sa vie à cette cause. Pour ouvrir un monde où son fils pourrait vivre avec dignité et sans peur.
« La lumière des déesses déclinantes s'effacera, et le monde sera enveloppé dans les ténèbres... »
Comme en transe, il récita les enseignements du Dieu Noir.
« À l'heure la plus sombre, l'aube se lèvera, et un nouveau monde naîtra... »
***
Le lendemain, l'équipe de Tarman reprit son enquête.
Ils parcoururent la ville, brandissant l'avis de recherche tout en cherchant le fugitif supposé et en observant discrètement tout événement étrange.
Serati, suivant Alice, demanda à voix basse : « ...C'est un vampire, n'est-ce pas ? »
Alice lui adressa un sourire ironique.
« Je ne l'ai pas dit à voix haute, mais... c'est un peu trop évident, non ? »
Les zombies ou les goules n'avaient pas besoin de mener une vie normale. Les spectres et les esprits ne pouvaient être gérés simplement en tirant des rideaux. Les nécromanciens qui prolongeaient leur vie avec des sorts de drain de vie ne faisaient que s'affaiblir sous la lumière du soleil. Ils n'en mouraient pas. Des liches ou des chevaliers de la mort ? Des créatures aussi puissantes ne sourcilleraient même pas sous la lumière du jour.
« Si une créature mort-vivante a des rideaux épais couvrant chaque fenêtre, c'est presque toujours un vampire. »
Serati hocha la tête, comprenant. « Donc, nous continuons simplement à chercher des preuves ? »
« Oui. C'est un travail fastidieux. »
Alice ajouta que parfois, le travail se terminait étonnamment vite.
« Parfois, nous avons de la chance. Enfin, il serait plus approprié d'appeler cela un malheur. »
Lorsqu'on sondait l'activité des cultistes de cette manière, il y avait généralement deux types de réactions. Le premier consistait à rester silencieux et à laisser les choses suivre leur cours. Les chasseurs de primes à la recherche de fugitifs étaient suffisamment courants pour que la plupart des cultistes, craignant d'attirer l'attention, se cachent et attendent simplement que les chasseurs s'en aillent. Agir de manière irréfléchie risquait souvent de les exposer.
Le second type était bien moins patient. Il y avait toujours quelques cultistes colériques qui ne pouvaient résister à l'envie de frapper les premiers.
« Les chances sont d'environ cinquante pour cent. »
C'était pourquoi, à partir du lendemain, ils prévoyaient d'enquêter après le coucher du soleil.
« Avec un peu de chance, ils nous attaqueront les premiers. »
« Un malheur, en effet. Le danger et l'opportunité arrivant main dans la main. »
C'est alors que les deux femmes discutaient en marchant sur la route qu'un jeune homme s'approcha d'elles. Il était membre de la patrouille de la ville sous l'autorité du comte Brellant.
« Êtes-vous Mlle Mela, la chasseuse de primes ? »
Pour rappel, Mela était l'alias qu'Alice utilisait.
« Que puis-je faire pour vous ? »
Le jeune homme sortit un morceau de papier et le lui tendit.
« Nous avons trouvé votre fugitif. On m'a dit de vous transmettre ceci. »
« Quoi ? »
Sans autre explication, le jeune homme fit demi-tour et partit, son attitude indifférente, comme s'il ne faisait que suivre des ordres. Serati et Alice échangèrent des regards déconcertés.
« Comment ont-ils pu trouver un fugitif qui n'existe même pas ? »
« Je n'en ai aucune idée. C'est une première pour moi aussi. »