Chapitre 53
Le groupe fut conduit dans un bureau au troisième étage du quartier général de l'Ordre du Roi. Là, un homme d'une quarantaine d'années à la présence imposante les accueillit.
« Bienvenue. Je suis Erantel, commandant de l'Ordre du Roi. »
Erantel von Naiad. Il était l'un des deux seuls utilisateurs d'aura de rang violet — connus sous le nom de chevaliers violets — dans le Royaume d'Eustil, aux côtés de Sir Alond, le commandant des chevaliers royaux. Ancien vice-commandant des chevaliers royaux, Erantel était réputé pour son caractère intègre et honorable. Il avait gagné à la fois le respect du public et la confiance du Roi Wiscott Ier. Sa nomination au poste de commandant de l'Ordre du Roi prouvait à quel point la famille royale prenait cette institution au sérieux.
Le groupe se présenta.
« Je suis Karnak de Zestrad. »
« Je suis Serati, et je sers le Baron Karnak. »
« Je suis Varos, au service du Baron Karnak également. »
Erantel hocha la tête tout en désignant la lettre de recommandation qu'il tenait en main.
« Vous remplissez tous les trois les conditions requises. Vos identités sont confirmées et, plus important encore, il s'agit d'une recommandation de l'Inquisiteur Alius. C'est quelqu'un en qui j'ai une confiance absolue. »
Karnak et Varos échangèrent un regard subtil.
Alius doit être sacrément célèbre, hein ?
Ouais. Même les gens de la capitale semblent le connaître.
Bien qu'ils ne l'aient pas réalisé auparavant, Alius était effectivement très connu. Il possédait un immense pouvoir divin, ce qui lui avait permis d'atteindre le rang d'inquisiteur de première classe, et il avait accompli des exploits remarquables.
Rien que dans la ville de Derath, Alius et l'Église de Hatoba avaient réussi à éliminer plus de cinquante nécromanciens. C'était un accomplissement rarement égalé parmi les branches ecclésiastiques du Royaume d'Eustil.
« Si l'Inquisiteur Alius vous a personnellement sélectionnés, alors vous êtes certainement dignes de rejoindre l'Ordre du Roi », poursuivit Erantel. Puis, son expression devint sévère. « Mais je suppose que vous savez qu'une recommandation seule ne fait pas de vous des membres à part entière. »
Karnak, comme s'il s'y attendait, répondit calmement : « J'en ai été informé. »
Rejoindre l'Ordre du Roi ne signifiait pas devenir membre titulaire immédiatement. Toutes les nouvelles recrues passaient par une période probatoire en tant que membres stagiaires. Durant cette période, ils étaient assignés à des officiers vétérans, apprenant à affronter les cultes hérétiques sur le terrain pendant que l'Ordre du Roi évaluait leurs capacités et leur fiabilité.
« D'ici là, vous ne serez pas réellement membres de l'Ordre du Roi. Vous ne ferez qu'exécuter des missions sous le commandement de l'Ordre », expliqua Erantel.
En d'autres termes, ils ne recevraient pas encore de privilèges potentiellement abusables, tels que l'autorité pour des exécutions immédiates ou des interrogatoires sans restriction. L'accent serait mis sur l'évaluation de leur aptitude à gérer les tâches.
« Ce n'est pas seulement pour vous. Chaque nouvelle recrue passe par ce processus », ajouta Erantel.
Karnak n'avait aucune objection. En fait, s'ils avaient été acceptés trop facilement, cela aurait été inquiétant. Cela aurait impliqué que même des membres de cultes pouvaient infiltrer l'organisation sans difficulté.
« Quoi qu'il en soit, c'est un groupe assez intrigant », songea Erantel. « Un seigneur et ses chevaliers, rejoignant tous l'Ordre en même temps... »
« Est-ce un problème ? » demanda Karnak.
Erantel agita la main pour écarter l'idée. « Hein ? Ah, non, pas du tout. Ce n'est pas sans précédent. »
Il y avait eu des cas antérieurs de seigneurs rejoignant l'Ordre avec leur suite. Le Vicomte Roland, capitaine de la Troisième Escouade, en était un exemple. Bien qu'un grand noble rejoignant une institution aussi dangereuse puisse sembler irresponsable, pour les nobles ruraux, c'était une chance d'élever le prestige de leur famille. C'était une opportunité particulièrement tentante pour les jeunes seigneurs ambitieux.
Comme les familles nobles ne pouvaient pas simplement laisser leur jeune seigneur se jeter seul dans le danger, il était naturel que des chevaliers puissants les accompagnent. Bien sûr, les subordonnés non qualifiés ne passaient pas le processus de sélection, mais la dynamique elle-même n'était pas inhabituelle. Ce qui attira vraiment l'attention d'Erantel, cependant, était autre chose.
...La famille Zestrad est-elle vraiment capable d'avoir un utilisateur d'aura comme chevalier ?
Bien qu'il l'ait formulé poliment, la force de Serati était clairement inhabituelle pour une chevalière d'une baronnie reculée. Pour quelqu'un ayant éveillé son aura à son âge et atteint le niveau rouge, même un grand-duché considérerait son talent comme digne de convoitise.
Est-ce une épée précieuse entre les mains d'un gobelin, ou y a-t-il quelque chose que j'ignore ?
Selon la lettre d'Alius, Karnak possédait un potentiel magique exceptionnel malgré son niveau actuel, avec une immense marge de progression. Peut-être qu'en tant qu'utilisatrice d'aura, Serati avait instinctivement reconnu son talent. Erantel chassa sa curiosité.
Eh bien, nous verrons bien assez tôt.
Karnak devait de toute façon passer par une période probatoire. S'il était vraiment un diamant brut, il le prouverait par ses actions. Sinon, il n'y aurait aucune raison de lui accorder plus d'attention. Il échouerait et mourrait, ou retournerait sur son territoire.
Croisant les mains derrière son dos, Erantel parla d'un ton décontracté. « Très bien, je vais vous assigner votre première mission. »
Varos et Serati parurent surpris.
« Quoi ? Maintenant ? »
« Mais nous venons tout juste d'arriver ! »
L'homme d'âge mûr sourit, comme s'il avait anticipé leur réaction.
« C'est la nature de notre travail. Des crises éclatent sans cesse, et nous sommes toujours occupés. Vous feriez mieux de vous y habituer. »
C'était le genre de sourire qui disait : Préparez-vous, vos épreuves commencent maintenant.
« Bienvenue dans l'Ordre du Roi », ajouta-t-il.
***
L'Ordre du Roi était composé de sept escouades centrées autour de leur commandant, Sir Erantel, chaque unité consistant en un petit groupe d'élite de 8 à 10 membres. Karnak et ses compagnons furent assignés à la Quatrième Escouade. Là, ils rencontrèrent les membres seniors avec qui ils travailleraient sur leur première mission.
Parmi eux se trouvait Tarman. Il était le second fils du prestigieux Comté d'Alban et un magicien du 5e cercle. Il y avait Kald, un épéiste qui avait travaillé comme chasseur d'ombres avant de rejoindre l'Ordre du Roi. Enfin, Alice, une inquisitrice de 2e classe d'Atima, la Déesse de la Mer, complétait le trio.
Le lendemain matin, le groupe partit à l'aube de la capitale, Drunta, en direction des régions méridionales du royaume.
Alors qu'ils voyageaient sur la route principale, Serati grommela : « Je ne m'attendais pas à ce que nous partions tout de suite sans même avoir pu jeter un coup d'œil à la capitale. »
Karnak et Varos partageaient son sentiment, bien qu'ils se soient lassés de Drunta dans leurs vies passées.
« Pff, j'avais même une liste de tous les bons restaurants prête. »
« Exactement. Je prévoyais de les visiter un par un, en commençant par l'ouest. »
Varos, marmonnant toujours, demanda à ceux qui menaient la marche : « L'Ordre du Roi est-il toujours aussi occupé ? Vous n'avez jamais de temps mort ? »
« Bien sûr que non. »
La réponse vint de Tarman, le capitaine de la Quatrième Escouade, un homme rondouillard d'une trentaine d'années avec un sourire joyeux.
« Vous avez juste eu un mauvais timing. Vous êtes arrivés le jour même où nous avons reçu une mission. »
« Donc c'est juste de la malchance, hein ? »
« On pourrait dire que c'est de la chance aussi. Une longue période probatoire n'est pas franchement amusante, n'est-ce pas ? » intervint Kald, l'épéiste.
« Mais même avec un meilleur timing, vous n'auriez attendu que quelques jours tout au plus. La vérité, c'est qu'il y a toujours du travail. »
Kald était un jeune homme au regard vif. C'était un pratiquant unique maniant deux lames, une épée longue et une dague, et on disait de lui qu'il était sans égal dans la région de Delim.
« Pas que cela signifie grand-chose dans l'Ordre du Roi. Je n'ai même pas encore éveillé mon aura. »
Tout en murmurant, Kald jetait des regards vers Serati. Il était clairement curieux au sujet de la nouvelle utilisatrice d'aura, une curiosité naturelle pour quelqu'un si dévoué à l'épée. Pendant ce temps, Alice, la prêtresse, semblait concentrée sur tout autre chose.
« Mademoiselle Serati, votre peau est étonnamment lisse. Ce n'est pas ce à quoi je m'attendrais de la part d'une utilisatrice d'aura. »
« Quel rapport entre l'aura et la peau ? »
« Eh bien, il y a deux utilisateurs d'aura dans notre escouade, et ils sont tous les deux couverts de cicatrices. Je pensais que tous les utilisateurs d'aura étaient comme ça. »
Varos trouva quelque chose d'étrange en écoutant.
Attends, la Quatrième Escouade a deux utilisateurs d'aura ?
Pour référence, le chef de la Quatrième Escouade était le magicien Tarman. Ce qui signifiait...
« Vous voulez dire que les utilisateurs d'aura sont de simples membres de l'escouade ? »
Les utilisateurs d'aura étaient assez rares pour qu'il suppose que l'un d'eux serait naturellement capitaine d'escouade.
Tarman eut un sourire en coin.
« Pourquoi ? Est-ce étrange pour un utilisateur d'aura de servir sous quelqu'un qui n'est qu'un magicien du cinquième cercle ? »
« N-non, je ne dis pas que vous êtes faible, Sir Tarman. »
« Vous n'avez pas tort, cependant. Je ne suis pas encore assez fort pour rivaliser avec un utilisateur d'aura. »
En général, les utilisateurs d'aura de rang rouge étaient traités comme les égaux des magiciens du sixième cercle. Bien sûr, les comparaisons directes étaient assez difficiles. Dans un combat à petite échelle, un utilisateur d'aura de rang rouge surpasserait facilement un magicien du 6e cercle. Mais dans les batailles à grande échelle, les sorts d'un magicien du sixième cercle étaient bien plus dévastateurs et décisifs. Quoi qu'il en soit, il était vrai qu'un magicien du sixième cercle comme Tarman était classé en dessous d'un utilisateur d'aura. Même ainsi, Tarman était capitaine pour une raison.
« Tout d'abord, le fait que je sois issu d'un comté joue un rôle important. »
Même dans un groupe d'élite comme l'Ordre du Roi, on ne pouvait pas ignorer complètement le statut social.
« Plus important encore, pour nos missions, le statut est une forme de pouvoir. »
Les nécromanciens pouvaient simplement être tués une fois trouvés, mais les membres de cultes étaient différents. S'ils étaient nobles ou royaux, ils utilisaient souvent leur statut mondain pour se protéger. Et à la base, l'Ordre du Roi avait été créé précisément pour traiter avec de tels individus. Tarman eut un sourire ironique.
« Quelqu'un comme moi, avec un solide soutien et une bonne lignée, est parfait pour écraser les membres de cultes qui ont eux-mêmes de fortes relations. Après tout, il y a beaucoup de gens qui valorisent le prestige familial plus que les compétences réelles. »
Et puis il y avait la seconde raison, bien plus importante.
« Lorsqu'on traite avec des membres de cultes, la puissance de combat n'est pas toujours ce qui compte le plus. »
Les utilisateurs d'aura possédaient sans aucun doute une immense force au combat. Mais les membres de cultes allaient-ils se battre loyalement ?
« Les tâches principales de l'Ordre du Roi sont la collecte de renseignements, l'identification des membres de cultes, la capture de figures clés et l'interrogatoire. Les compétences de combat brutes ne garantissent pas le succès. »
Serati claqua la langue. « On dirait qu'on fait juste tout le sale boulot. »
Tarman éclata de rire. « Vous avez vu les choses telles qu'elles sont ! Notre travail consiste à faire tout le sale boulot contre les membres de cultes. »
Ainsi, lorsqu'il s'agit de traiter avec des membres de cultes, un magicien avec diverses tactiques était plus précieux qu'un utilisateur d'aura simplement doué pour le combat. C'est pourquoi la plupart des capitaines d'escouade de l'Ordre du Roi étaient des magiciens. Sir Erantel était le visage parfait pour l'organisation en tant que chevalier de grande renommée, mais dans les missions réelles, un chef magicien avec des lieutenants utilisateurs d'aura fonctionnait plus efficacement.
« C'est l'opposé complet d'un champ de bataille. »
« En guerre, le commandant chargeant au front avec une épée étincelante remonte le moral des soldats, donc les utilisateurs d'aura sont idéaux. Mais nos missions ne sont pas censées être vues par quiconque, n'est-ce pas ? »
Serati, hochant la tête, souleva une autre question. « Dans ce cas, les prêtres ne seraient-ils pas adaptés ? »
En termes de polyvalence, les prêtres étaient à égalité avec les magiciens. Plus important encore, les prêtres étaient bien plus efficaces contre les nécromanciens.
Même Alius est assez doué pour les interrogatoires.
Alice répondit pour lui. « L'Ordre du Roi a été créé pour garder les églises sous contrôle. Ils ne laisseraient jamais des prêtres comme nous diriger. »
Il n'y avait de toute façon aucun prêtre de haut rang qui pourrait occuper une telle position. Les prêtres assignés à l'Ordre du Roi étaient tous des inquisiteurs de seconde classe. L'église ne pouvait se permettre de libérer des inquisiteurs spéciaux ou de première classe car ils étaient déjà débordés par leurs propres affaires, tandis que les prêtres de troisième classe n'étaient tout simplement pas assez qualifiés pour gérer les missions exigeantes de l'Ordre du Roi.
« Pas que cela me dérange. Si j'accumule assez d'exploits ici, j'aurai une bonne chance d'être promue inquisitrice de première classe. »
Karnak, qui écoutait tranquillement la conversation, prit enfin la parole. « Quoi qu'il en soit, n'est-il pas temps que nous entendions plus de détails ? »
« Hm ? Des détails ? »
« Sur notre mission. »
Ils avaient déjà reçu un briefing sommaire :
Un noble du sud du Royaume d'Eustil, le Comte Brellant, est suspecté de s'être allié au culte du Dieu Noir. Déguisez-vous en aventuriers, voyagez jusqu'au Comté de Brellant et rassemblez des preuves définitives. Ensuite, au nom du roi, punissez le comte !
Cependant, ils n'avaient rien reçu de plus spécifique.
« Je veux savoir exactement quels soupçons pèsent sur le comte, si l'information est fiable et quelles preuves nous sommes censés trouver. »
La demande de Karnak était raisonnable, mais Tarman ne put répondre qu'avec un sourire amer.
« C'est tout ce que nous avons. »
« Quoi ? »
« C'est tout. Tout ce que nous savons, vous le savez aussi. »
« Vous voulez dire que nous partons sans même savoir si la cible est réellement un membre de culte ou non ? »
« N'est-ce pas ce que nous allons là-bas pour découvrir ? »
En d'autres termes, leur mission commençait en se jetant aveuglément dans l'inconnu.
« Pas étonnant que vous soyez toujours aussi occupés. »
Karnak secoua la tête, et Tarman eut un sourire — un sourire identique à celui que Karnak avait vu sur le visage de Sir Erantel au quartier général.
« Bienvenue dans l'Ordre du Roi. »