Chapitre 52
Après avoir réussi leur évasion nocturne, le groupe de Karnak reprit la route vers la ville de Derath. À leurs retrouvailles, Alius fut transporté de joie.
« Vraiment, c’est sans nul doute la guidance de Hatoba ! »
Il était si enthousiaste que Karnak en fut décontenancé.
« ... Le fait de nous recommander vous apporte-t-il un quelconque avantage, Monsieur Alius ? »
« Eh bien, je ne peux pas totalement ignorer mon dossier de performance », admit-il.
Alius s’était déjà forgé une solide réputation, ce qui lui avait permis d’atteindre le rang prestigieux d’inquisiteur de première classe à un si jeune âge. Mais l’ambition, comme toujours, ne connaissait aucune limite.
« Si trois de mes recommandations parvenaient à intégrer l’Ordre du Roi, mes évaluations s’en trouveraient assurément améliorées. Qui sait, j’aurais peut-être même une chance d’accéder au rang d’inquisiteur de classe spéciale. »
Serati haussa un sourcil, légèrement surprise. « C’est inattendu. »
Elle n’aurait jamais imaginé qu’une personne semblant si désintéressée qu’Alius puisse nourrir des aspirations de promotion professionnelle. Pourtant, fidèle à ce qu’elle soupçonnait, il était bel et bien un homme bon et altruiste.
« Avec le rang d’inquisiteur de classe spéciale, j’obtiendrais une plus grande autorité, ce qui me permettrait de sauver encore plus de citoyens. Comment pourrais-je ne pas aspirer à cela ? »
En vérité, Alius était très découragé. Malgré l’obtention récente de son rang de première classe, il n’avait encore recommandé aucun chasseur d’ombres à l’Ordre du Roi. Ceux-ci seraient ses premiers, raison pour laquelle il avait été si méticuleux dans le choix des candidats. Ces derniers n’étaient autres que le groupe de Karnak, Serati et Riltaine, qui avaient fait leurs preuves lors de l’opération de la ville de Trist. Mais ensuite, Serati était devenue la chevalière de Karnak, les privant de trois d’entre eux.
Pour ne rien arranger, Riltaine avait tout bonnement renoncé à postuler. Après avoir affronté Straph, il avait perdu toute confiance en lui. Compte tenu de la correction qu’il avait subie, ce n’était guère surprenant. Il avait même abandonné la chasse aux ombres pour retourner à ses études magiques.
« C’est pourquoi je suis si ravi de vous voir revenir, vous trois », déclara Alius avec sincérité. « Cela augmente considérablement nos chances de sauver les citoyens des hérétiques. »
Pendant ce temps, Karnak et Varos échangeaient des murmures magiques.
[Alius est vraiment un type bien, hein ?]
[Je pense qu’il est bien meilleur qu’elle.]
Leurs regards se tournèrent vers Serati, qui cligna des yeux avec une expression hébétée.
[Pourquoi me regardez-vous ?]
Depuis que Serati était devenue la vassale de Karnak, elle était désormais incluse dans leur système de communication magique occulte. Tandis que le trio bavardait en secret, Alius s’affairait à rédiger leurs lettres de recommandation d’un trait assuré.
« Bien entendu, il ne s’agit que de lettres de recommandation et cela ne garantit en rien votre admission », dit-il en leur tendant les documents avec assurance. « Mais je suis certain que vous réussirez. Que les bénédictions de Hatoba soient avec vous ! »
***
Au loin, sur la frontière nord, s’étendait la Baronnie de Zestrad, le territoire natal de Karnak. Il fallait trois jours pour se rendre de là à la ville de Derath, la plus grande cité du nord. Il fallait dix jours supplémentaires pour voyager de la ville de Derath jusqu’à la capitale du Royaume d’Eustil.
Ce n’était pas un court voyage, et les déplacements à cette époque étaient semés de dangers imprévisibles. Peu importait la compétence du groupe de Karnak, ils ne pouvaient se permettre de baisser leur garde !
... Ou du moins, c’est ce qu’ils pensaient.
« Nous sommes arrivés sans encombre », lança Varos avec un sourire en coin.
Il contemplait la cité tentaculaire de Drunta, capitale du Royaume d’Eustil, qui s’étalait au-delà des plaines.
Karnak répondit avec un léger désintérêt : « Comme si quelque chose d’important pouvait arriver dans un minuscule pays comme Eustil. »
Serati, qui écoutait, lui lança un regard incrédule.
« ... Sans encombre, dites-vous ? » questionna-t-elle.
En chemin, ils avaient croisé une bande de voleurs, capturé deux nécromanciens et les avaient livrés à l’église la plus proche. Sans parler des innombrables pickpockets et agresseurs auxquels ils avaient eu affaire dans chaque ville traversée. Cette ère chaotique ressemblait vraiment à un monde sombrant dans la folie, et Serati avait passé une grande partie du voyage à claquer de la langue, consternée.
« Comment pouvez-vous qualifier cela d’absence d’encombre ? » demanda-t-elle avec insistance.
« Hein ? Ce n’est pas la routine habituelle quand on voyage ? » répondit Karnak nonchalamment.
« Quel genre de vie avez-vous menée dans vos vies antérieures ? » marmonna-t-elle.
Karnak et Varos échangèrent un regard, plongeant dans leurs souvenirs.
« À bien y réfléchir, n’étions-nous pas généralement ceux qui faisaient les poches ? »
« Et nous étions les nécromanciens à l’époque. »
« Nous faisions aussi les pickpockets et les agresseurs. Jamais été de l’autre côté de la barrière, par contre. »
Ayant été témoins de telles scènes d’innombrables fois durant leurs voyages, ils n’y prêtaient plus attention, oubliant qu’ils avaient été autrefois les instigateurs d’un tel chaos. Il semblait que le monde eût été assez paisible, bien qu’en l’absence de l’influence de ces deux scélérats.
« Ah, donc le monde est vraiment en plein tumulte en ce moment », soupira Varos.
« C’est pourquoi nous devons le réparer », dit Karnak en reprenant leur marche.
À mesure qu’ils approchaient de la ville imposante, il contempla la vue grandiose de Drunta, la capitale royale.
« Maintenant, il ne nous reste plus qu’à trouver le quartier général de l’Ordre du Roi. »
***
Drunta, la capitale du Royaume d’Eustil, était la plus grande ville du royaume. Elle avait été bâtie le long de la rivière Zaltan. En son centre se dressait le château royal, majestueux, entouré de rues bordées de tours et d’églises. Même les bâtiments ordinaires comptaient généralement deux ou trois étages. Dans cette cité grandiose, une foule innombrable de citoyens s’affairait. En tant que capitale d’un royaume, sa population n’était pas négligeable.
En traversant les flots de passants, Serati regardait autour d’elle avec admiration. Bien que la ville de Derath fût considérée comme grande et notable dans le nord, elle semblait être un trou perdu en comparaison de la capitale.
« Waouh, c’est aussi grandiose que ce à quoi on peut s’attendre de la demeure du roi. »
Karnak et Varos, cependant, n’étaient pas impressionnés.
« Ça reste une petite ville modeste », fit remarquer Karnak.
« Toujours une petite cité pittoresque. Enfin, j’aime son charme », ajouta Varos.
« À quoi diable comparez-vous cela ? » demanda Serati, perplexe.
« Thea Krahan. »
« Rontoras. »
Thea Krahan était la capitale de l’Empire de Lacania, et Rontoras la capitale de Felmayer, la nation la plus puissante de l’Alliance des Sept Royaumes. Toutes deux étaient bien plus riches et puissantes qu’Eustil, il n’était donc pas surprenant que leurs capitales éclipsent Drunta par leur taille.
« Eh bien, même ces villes étaient petites comparées à Necropolis », dit Karnak avec un air presque vantard.
Serati ne put s’empêcher de sourire à son ton. « Necropolis, hein ? Le nom seul me dit tout ce que j’ai besoin de savoir. »
Donner à une ville un nom aussi sinistre que Necropolis n’était guère courant. C’était sans aucun doute la capitale de l’empire des morts-vivants que Karnak avait établi dans sa vie passée.
Se grattant la tête, Karnak marmonna : « Le nom était-il trop explicite ? Mais honnêtement, rien d’autre ne m’est venu à l’esprit à ce moment-là. »
« Grâce à ça, tout dans cette ville était affublé du préfixe Necro », ajouta Varos. « Necropia, Necropolis, le Mur Necro, la Croix Necro. Je doute qu’il y ait eu un seul panneau de signalisation sans Necro dessus. »
« Hé, à l’époque, tu disais que ces noms étaient appropriés ! » rétorqua Karnak.
« Je ne m’en suis rendu compte qu’après coup. Quand tout commence par Necro, ça rend la navigation cauchemardesque », répliqua Varos.
Tous les morts-vivants n’étaient pas des marionnettes sans cervelle comme les zombies ou les squelettes. Beaucoup, tels que les chevaliers de la mort, les vampires et les liches, possédaient leur propre personnalité et leur conscience.
« C’est pour ça qu’on a reçu tant de pétitions nous demandant de changer les noms », ajouta Varos.
Serati, intriguée, demanda : « Même en tant que morts-vivants, ils avaient des plaintes ? Je pensais qu’ils seraient totalement obéissants. »
Karnak répondit à sa place : « Ils étaient humains avant, non ? Vivants ou morts, les gens restent des gens. S’ils ont conscience d’eux-mêmes, il est naturel qu’ils aient des réclamations. »
« J’ai toujours supposé que les morts-vivants seraient totalement loyaux envers leur maître », admit Serati.
« Ils sont loyaux. La loyauté et l’insatisfaction sont deux choses totalement distinctes. Maintenant que j’y pense, plus ils étaient loyaux, plus ils semblaient avoir de plaintes », dit Karnak pensivement.
« Pourquoi me regardez-vous quand vous dites ça, jeune maître ? » demanda Varos en plissant les yeux.
Alors qu’ils continuaient à discuter, leur destination apparut. Le quartier général de l’Ordre du Roi était situé dans le district nord de Drunta. En entrant, Varos inspecta instinctivement le bâtiment.
« Juste un bâtiment administratif standard », fit-il remarquer.
Étant donné son emplacement au cœur de la capitale, il n’avait pas besoin de ressembler à une forteresse. Cela dit, la sécurité était tout sauf laxiste.
Les gardes à l’entrée étaient des guerriers aguerris, et même le groupe de Karnak dut attendre que leurs lettres de recommandation soient vérifiées avant d’être autorisés à entrer. De multiples niveaux de contrôle magique garantissaient que les documents n’étaient pas des faux.
« Nous avons confirmé l’authenticité de votre recommandation de l’Église de Hatoba », déclara le guide. « Elle sera transmise aux supérieurs sous peu. »
Alors que le guide s’éloignait avec leurs lettres, Karnak eut un sourire en coin. « Ils sont assez pointilleux sur la vérification des recommandations. Ça doit signifier qu’il y a beaucoup de faux. »
Serati pencha la tête. « Pourquoi cela vous rend-il heureux ? »
« Ça signifie qu’ils font correctement leur travail. »
Si l’Ordre du Roi n’était qu’une institution creuse, les cultes hérétiques n’auraient aucune raison de s’en inquiéter.
« Étant donné le nombre d’organisations prétendument spéciales qui s’avèrent être pourries jusqu’à la moelle, je craignais que l’Ordre du Roi ne soit pareil », expliqua Karnak.
Varos écarta la remarque d’un geste. « Allons, l’Ordre du Roi a été établi il y a à peine un an. Il est un peu tôt pour qu’il soit corrompu. »
Il fallait du temps pour que les choses pourrissent, qu’il s’agisse de personnes ou d’institutions.
« C’est pourquoi c’est un soulagement. Si nous sommes ici, nous aurons une vraie chance d’affronter le culte », dit Karnak en hochant la tête.
Peu après, le guide revint. « Veuillez patienter un instant. Le seigneur de l’ordre va vous recevoir sous peu. »
***
Le groupe de Karnak attendait au rez-de-chaussée du quartier général de l’Ordre du Roi. Entre-temps, un flux constant d’individus aux tenues variées traversait l’espace. Certains étaient vêtus de vêtements civils ou d’uniformes, tandis que d’autres portaient les robes de magiciens ou de prêtres. Malgré leurs différences, ils avaient tous une chose en commun.
Varos claqua la langue avec étonnement. « Ce ne sont pas des amateurs. »
Varos pouvait évaluer la force de quelqu’un d’un simple coup d’œil, et tous ici étaient redoutables, capables de se défendre n’importe où.
« Si Randolph était ici, il se ferait massacrer en un instant », fit-il remarquer.
Même le plus fort des chevaliers de Devantor n’aurait aucune chance face à cette foule. Les magiciens ne faisaient pas exception. Karnak observa les silhouettes qui passaient avant de parler avec une pointe d’inquiétude.
« La plupart d’entre eux sont au moins au cinquième cercle. J’en vois même quelques-uns au sixième. »
Malgré sa profonde compréhension de la sagesse nécromantique, le mana du chaos de Karnak ne lui permettait actuellement d’atteindre que le quatrième cercle. Bien qu’il progressât régulièrement et qu’il fût susceptible de percer au cinquième cercle bientôt, il n’y était pas encore.
« Ils sont meilleurs que ce à quoi je m’attendais. Et si nous ne sommes pas à la hauteur ? »
Serati, elle aussi, semblait visiblement impressionnée.
« J’ai repéré deux utilisateurs d’aura. Tous deux semblaient être au même niveau de grade rouge que moi. »
Jusqu’à présent, elle n’avait jamais rencontré un autre utilisateur d’aura. Même dans la ville de Derath et ses environs, elle avait été la seule utilisatrice d’aura éveillée.
« Dire que les utilisateurs d’aura, si rares, sont assez communs ici pour en voir plusieurs. La capitale est vraiment à un autre niveau. »
Son émerveillement lui valut un reniflement de la part de Karnak.
« Certes, les utilisateurs d’aura ne sont pas monnaie courante, mais ce n’est pas comme s’ils n’existaient pas. Surtout s’il ne s’agit que du grade rouge. »
« Est-ce encore l’un de vos standards arbitraires, Seigneur Karnak ? » rétorqua-t-elle.
« C’est plutôt une question de perspective », répondit-il.
Les utilisateurs d’aura étaient effectivement rares. La population du Royaume d’Eustil dépassait les 800 000 habitants, et parmi eux, il y avait moins d’une centaine d’utilisateurs d’aura. Mais à l’échelle continentale, Eustil était une petite nation. Quand même un petit pays pouvait se targuer d’avoir près d’une centaine d’utilisateurs d’aura, les qualifier de rares devenait subjectif.
« Donc, tout dépend de l’échelle de comparaison ? » demanda Serati.
« Et du fait qu’il s’agisse d’une capitale nationale », ajouta Karnak.
Comme la nature humaine le dicte, ceux qui possèdent un grand talent recherchent souvent la richesse et la reconnaissance, gravitant vers de plus grandes scènes pour briller.
« Serati, vous aviez vous-même prévu de venir à la capitale, n’est-ce pas ? »
Compte tenu du petit nombre d’utilisateurs d’aura et de magiciens de haut niveau, il était naturel qu’ils affluent vers une capitale lucrative.
« C’est pourquoi les utilisateurs d’aura sont encore plus difficiles à trouver dans les zones rurales. En comparaison, les prêtres de haut rang sont plus uniformément répartis puisque l’église les gère directement. »
L’implication était claire : dans la capitale, être un utilisateur d’aura ne garantissait pas un traitement de faveur comme dans les zones rurales. Bien qu’ils puissent recevoir de la reconnaissance, ce ne serait pas la même révérence dont ils jouiraient à la campagne.
Non que cela dérangeât beaucoup Serati.
« Ce n’est pas comme si j’avais été bien traitée depuis que je me suis impliquée avec vous, Seigneur Karnak. Hmph », bougonna-t-elle.
Karnak et Varos échangèrent des regards perplexes.
« Vous a-t-on jamais mal traitée ? »
« Exactement. Nous avons toujours reconnu vos compétences, Dame Serati. »
« Le problème, c’est que vous ne vous rendez même pas compte que vous le faites », marmonna-t-elle avec exaspération.
Pendant ce temps, l’environnement de Karnak lui procurait un sentiment inconnu qu’il n’avait pas éprouvé dans sa vie passée : l’intimidation.
« Bon sang, et si on échouait vraiment ? » s’interrogea-t-il à voix haute.
« Peut-être aurions-nous dû accumuler plus de faits d’armes avant de venir ici », ajouta Varos.
« C’est la première fois que je m’inquiète de la façon dont les autres m’évaluent. C’est assez nouveau », admit Karnak.
« Pareil pour moi », convint Varos.
En regardant les deux hommes adultes s’agiter et se tortiller les doigts, Serati claqua la langue avec désapprobation.
« À quel point vos vies ont-elles été imprudentes pour que ce soit la première fois que vous vous souciez de ce que les autres pensent ? »
Juste au moment où ils perdaient leur temps à s’inquiéter, leur guide revint. « Merci de votre patience. »
Le guide leur fit signe de le suivre.
« Le seigneur Erantel est prêt à vous recevoir. »