Chapitre 51
Il s'avéra que la connaissance de Serati était quelqu'un que Karnak et Varos connaissaient déjà.
« Vous avez affaire à M. Alius, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, il y avait une raison pour laquelle les deux hommes avaient écarté Alius dès le départ.
« L'Ordre du Roi n'est-il pas directement sous les ordres de la famille royale ? »
« N'est-il pas totalement indépendant de l'Église ? »
Serati corrigea leur méprise.
« Il est vrai que l'Ordre du Roi est une organisation indépendante, mais cela ne signifie pas qu'il n'a aucun lien avec l'Église. »
Peu importait à quel point les familles royales souhaitaient traquer les hérétiques par leurs propres moyens, elles ne pouvaient totalement exclure l'Église. Des prêtres puissants étaient essentiels pour faire face aux nécromanciens. C'est pour cette raison que les familles royales de chaque royaume souhaitaient que des prêtres de haut rang, issus des églises des sept déesses, travaillent sous leur autorité directe.
Naturellement, l'Église s'y était initialement opposée. Le pouvoir de mener des inquisitions était censé être exercé au nom des grandes déesses. Seul le clergé était qualifié pour remplir ce devoir sacré. Mais voilà qu'on leur suggérait de confier cette autorité à des laïcs et même d'assigner des prêtres à travailler sous leurs ordres ? Cela heurtait leur doctrine sur bien des points.
Sans surprise, les fondamentalistes avaient opposé une résistance significative. Cependant, on ne pouvait ignorer la réalité. Les églises étaient déjà submergées par le nombre pur et simple d'incidents liés aux nécromanciens qui éclataient à travers le continent. Si les pouvoirs séculiers étaient disposés à prendre la responsabilité de combattre le Culte du Dieu Noir, cela allégerait sans aucun doute leur fardeau.
« Et en fait, il existe même des rapports indiquant que l'Église est en difficulté dans les cas où le Culte Noir est impliqué », expliqua Serati.
Lorsque des enjeux politiques entraient en jeu, l'Église, tenue à l'écart des affaires séculières, n'avait d'autre choix que de subir des délais inutiles. Ainsi, permettre aux familles royales de prendre les devants dans de telles situations était une chose que l'Église pouvait également soutenir.
Un compromis fut donc trouvé. L'Ordre du Roi resterait sous le contrôle direct de la famille royale, mais ses membres seraient sélectionnés sur recommandation de l'Église. De plus, si la famille royale nommait directement quelqu'un, cette personne serait soumise à un examen par l'Église.
Cet arrangement empêchait les dirigeants séculiers d'abuser de l'autorité des inquisiteurs tout en maintenant l'intégrité doctrinale dans une certaine mesure. Les familles royales acceptèrent ces termes. Après tout, elles avaient toujours besoin que l'Église leur fournisse des prêtres, elles ne pouvaient donc pas se permettre d'insister pour une autonomie totale.
« ...C'est donc pour cela que M. Alius a l'autorité de recommander des candidats. C'est un inquisiteur de première classe, après tout », conclut Serati.
Karnak, qui écoutait attentivement, devint soudain curieux. « Serati, comment sais-tu tout cela ? »
Ce n'était pas le genre d'informations que l'on pouvait glaner au détour de simples rumeurs. C'était un secret bien gardé, connu uniquement de ceux qui étaient profondément impliqués.
« C'est parce que je l'ai entendu directement de la bouche de M. Alius », répondit-elle avec un sourire éclatant.
« À l'origine, M. Riltane et moi étions pressentis pour recevoir des recommandations afin de rejoindre l'Ordre du Roi », ajouta-t-elle avec désinvolture.
Il s'avéra que l'incident dans la ville de Trist avait été une sorte de test pour eux. Serati était une utilisatrice d'aura, et Riltane était un magicien du sixième cercle. Tous deux étaient plus que compétents, avec une vaste expérience de la traque des nécromanciens en combat réel.
« Ainsi, notre éligibilité pour l'Ordre du Roi devait être pleinement établie une fois que nous aurions résolu le problème avec l'évêque Straph », expliqua-t-elle.
L'affaire de la ville de Trist était loin d'être une chasse aux hérétiques classique. Leur adversaire avait été un dirigeant qui contrôlait une ville entière — une mission qui aurait dû relever de la juridiction de l'Ordre du Roi.
« Comme cela entachait la réputation de l'Église de Hatoba, ils ont voulu régler cela en interne. Ensuite, ils avaient prévu de nous recommander à l'Ordre du Roi en tant que recrues compétentes et d'utiliser cela comme prétexte pour justifier leur excès de zèle », ajouta Serati. « S'étendre jusqu'à la capitale pour assumer de plus grandes responsabilités n'est pas quelque chose auquel nous nous opposions non plus. »
Karnak hocha la tête, comprenant la situation. « Donc, ils vous avaient prévenus à l'avance... »
Varos parut perplexe. « Alors pourquoi n'en avons-nous pas entendu parler plus tôt ? »
« Eh bien, c'est un peu drôle à dire maintenant, mais... » Serati esquissa un sourire en coin. « Vous avez l'air faibles, tous les deux. »
« Faibles ? »
« Nous ? »
« Je veux dire, sur le papier », clarifia-t-elle.
Bien sûr, Serati savait exactement à quel point Karnak et Varos étaient monstrueux. Même Alius et Riltane, ignorant leurs secrets, les avaient vus à l'œuvre et étaient convaincus de leurs capacités exceptionnelles.
Mais comment expliquer cela aux autres ? Dans les registres, Karnak n'était qu'un magicien du quatrième cercle, et Varos était un chevalier ordinaire qui n'avait même pas éveillé son aura. Leur force réelle était remarquable, mais leurs titres officiels dressaient un tout autre portrait.
« C'est pour cela que vous avez été inclus dans l'opération de la ville de Trist. C'était pour prouver que même si vos capacités semblaient ordinaires, vous étiez des spécialistes de la lutte contre les nécromanciens. »
« Donc, après avoir résolu l'affaire, ils avaient prévu de nous recruter, hein ? » songea Karnak.
« Exactement. »
« Alors pourquoi personne n'a rien dit ? »
« Parce que M. Alius n'en a pas eu l'occasion. Vous avez déclaré que vous retourniez sur votre territoire avant qu'il ne puisse aborder le sujet. »
« Oh, c'est vrai. Je l'ai fait », admit Karnak.
Varos marmonna pour lui-même, comme si tout prenait enfin sens. « Pas étonnant qu'il ait semblé si déçu. »
Ils avaient trouvé cela étrange à l'époque. Son expression avait été bien trop abattue pour quelqu'un qui perdait simplement des collaborateurs potentiels.
« Donc, tout ce qu'il nous reste à faire, c'est de retourner voir M. Alius ? » demanda Karnak.
« Oui », répondit Serati avec assurance. « Je suis sûre qu'il écrira la lettre de recommandation immédiatement. »
***
Une fois leur objectif fixé, il n'y avait aucune raison d'hésiter. Karnak, Varos et Serati commencèrent à préparer leur voyage. Cependant, ils ne réussirent jamais à partir pour la ville de Derath.
« Ah ! Non, absolument pas ! »
L'objection véhémente venait du vieux majordome, Tafel.
« Si le jeune maître est absent, qui gouvernera notre territoire ? »
C'était une situation que Karnak n'avait pas prévue.
« Qu'est-ce qui lui prend tout à coup... ? »
N'était-il pas parti pendant des mois, voire plus d'un demi-an, par le passé ?
Il était courant pour les nobles des contrées reculées de confier leurs terres à des adjoints tout en participant à la politique dans la capitale. Il était presque inouï qu'un seigneur gère personnellement son territoire toute l'année, sauf peut-être dans quelque trou perdu.
L'usage typique consistait à passer plusieurs mois dans la capitale et le reste sur le territoire. Karnak avait toujours suivi ce modèle sans problème — jusqu'à présent.
« C'était différent ! Votre vie n'était pas en jeu à l'époque ! »
Lorsque Karnak avait quitté son poste en raison de la menace posée par la Vicomté de Devantor, cela avait été inévitable. Il n'y avait pas eu d'autre option. De même, il n'y avait eu aucune objection lorsqu'il s'était rendu dans la ville de Derath pour ses études magiques.
La nouvelle que Karnak s'était mis à traquer les nécromanciens par la suite avait été accueillie avec un mélange de fierté et d'inquiétude. Mais maintenant ? Maintenant, il prévoyait de rejoindre l'Ordre du Roi et d'affronter le redoutable Culte du Dieu Noir.
« N'est-ce pas le genre de travail dangereux où vous pourriez perdre la vie à tout moment ? »
« Je serai prudent. Je ne vais pas mourir. »
« Tous les jeunes disent ça ! Mais la mort épargne-t-elle quelqu'un en fonction de son âge ou de son rang ? »
« Eh bien, vous n'avez pas tort... » admit Karnak à contrecœur, jetant un regard irrité au majordome obstiné. « Alors, que voulez-vous que je fasse ? Que je reste cloîtré sur le territoire pour toujours ? »
« Ce n'est pas ce que je dis », répondit fermement Tafel.
Majordome loyal dévoué à la maison du Baron Zestrad, Tafel déclara : « Vous devez vous marier et assurer une descendance ! Profiter de la vie viendra après cela. C'est le devoir de celui qui porte la lignée familiale. »
***
Trois jours s'étaient écoulés depuis que Karnak avait décidé de rejoindre l'Ordre du Roi. Pourtant, il était toujours coincé sur le territoire.
« Un héritier... » marmonna-t-il dans le vide, en regardant par la fenêtre du bureau. « Où suis-je censé trouver une épouse au pied levé ? »
Varos, étalé sur le canapé, secoua la tête. « Même si tu en trouves une, ce n'est que le début. Même si tu te maries tout de suite, il faudra dix mois pour qu'un enfant naisse. »
Et ce n'était pas comme si la situation actuelle permettait un calendrier aussi détendu.
« C'est ridicule », soupira Karnak. « Je n'arrive pas à croire que je sois retenu par une chose pareille. »
« Peut-être devrais-je simplement choisir une jeune femme en bonne santé parmi les villageois et lui demander de porter mon enfant. Tant qu'il y a un héritier, cela devrait suffire, non ? »
« Es-tu à l'aise avec l'idée d'une épouse issue du peuple ? »
« Je suis moi-même à moitié roturier. Mais quand je pense à ma défunte mère, j'ai l'impression que c'est quelque chose que je ne devrais pas faire... »
« Pourtant, tu ne peux pas perdre ton temps comme ça indéfiniment », fit remarquer Varos.
« Tu as raison. Je suppose que je vais devoir me contenter d'une jeune fille au hasard... »
« J'ai entendu dire que la fille du meunier, Mary, est une charmante jeune femme », proposa Varos.
« Est-elle jolie ? »
Même dans cette situation, Karnak ne put s'empêcher de poser la question la plus superficielle en premier. Il restait un homme.
Varos haussa les épaules. « Comment pourrais-je savoir ? Je n'ai jamais vu son visage. »
« Peut-être l'une des servantes ? Si je lui dis qu'elle pourrait devenir la dame de la maison, l'une d'elles pourrait accepter », songea Karnak.
« As-tu quelqu'un en tête ? »
« Non, je n'ai jamais vraiment fait attention. Je ne me souviens même pas de leurs visages. »
Pendant ce temps, Serati se tenait silencieusement dans le coin du bureau, observant les deux hommes avec une expression d'incrédulité totale. Depuis trois jours, ils n'avaient fait que débiter des absurdités inutiles.
Finalement, elle marmonna pour elle-même : « C'est assez impressionnant, d'une certaine manière. »
Karnak tourna la tête.
« Hein ? Qu'est-ce qui est étrange ? »
Serati hésita un instant avant de parler doucement.
« ...Vous ne m'avez même pas mentionnée, Seigneur Karnak. »
En vérité, elle était le choix le plus logique dans cette situation. En tant que vassale, elle était tenue d'obéir à tout ordre qu'il lui donnait. S'il lui ordonnait de porter son enfant, elle n'aurait d'autre choix que de s'exécuter, qu'elle le veuille ou non.
Sans compter qu'elle était une beauté qui n'avait rien à envier à personne. Et pourtant, malgré Karnak égrenant les noms de jeunes femmes à travers tout le territoire, il ne l'avait pas évoquée une seule fois.
Se pourrait-il qu'il ait de l'affection pour elle ?
Cela ne semblait pas probable. Karnak n'était pas vraiment du genre sentimental.
Était-ce parce qu'elle était roturière ?
Peu probable. Les autres femmes qu'il avait mentionnées étaient également des roturières.
Ou... est-ce que je ne suis tout simplement pas assez attirante ?
Ce n'était pas comme si Serati voulait épouser Karnak, mais être ignorée si complètement la laissait avec des sentiments complexes.
Karnak écarquilla les yeux en voyant son expression boudeuse.
« Oh, tu veux dire toi ? »
Puis il lâcha une bombe.
« Serati, tu es ma vassale. Tu ne peux pas avoir d'enfants dans ton état actuel. »
« ...Pardon ? »
« Ton âme est liée à la mienne. Peu importe le nombre d'hommes avec qui tu couches, tu ne concevras jamais. Pour qu'une nouvelle âme prenne racine, des fragments des âmes des deux parents doivent fusionner. Mais puisque ton âme est liée à la mienne, cela ne peut pas arriver. »
« Attendez une seconde ! Vous m'avez rendue stérile ? » hurla Serati, horrifiée. « Vous n'aviez pas mentionné cette partie ! »
Karnak et Varos échangèrent des regards vides, comme s'ils n'avaient jamais attendu une telle réaction.
« Est-ce vraiment si grave ? » demanda Karnak.
« Exactement. Je pensais que la contraception permanente serait un avantage », ajouta Varos.
« Vous êtes des fous ! » cria Serati, manquant de trébucher alors que ses jambes flageolaient.
Je savais que je ne pouvais jamais me permettre de baisser ma garde face à ces idiots...
Se reprenant, elle demanda d'un ton mesuré : « Dites-moi, à quelles autres perturbations de la vie quotidienne dois-je m'attendre avec cette histoire de vassalité ? Soyez honnêtes. »
Les deux échangèrent des regards incertains, se grattant maladroitement la tête.
« Euh... c'est à peu près tout ? »
« Ouais, rien d'autre. »
Naturellement, Serati ne les crut pas.
À présent, elle comprenait la vérité.
Ces hommes n'ont aucune idée de ce qu'est une « vie quotidienne normale » ! Ils ne reconnaîtraient pas une perturbation même si elle leur sautait au visage !
Ils ne réaliseraient pas qu'un problème existait avant qu'il ne soit trop tard.
Sa patience ayant atteint ses limites, Serati parla sèchement. « Assez de ces délibérations inutiles. »
« Inutiles ? Ils ne me laisseront pas partir sans un héritier ! » protesta Karnak.
« Laissez-leur une lettre et faufilez-vous dehors pendant la nuit. Quelque chose comme : Ne vous inquiétez pas, je ne mourrai pas. Je reviendrai après avoir gagné la gloire et apporté l'honneur à la famille. »
Les yeux de Karnak brillèrent devant cette solution simple.
« Peut-on vraiment faire ça ? N'est-ce pas une mauvaise chose à faire ? »
Bien sûr, c'était une mauvaise chose. Un noble responsable ne rêverait jamais d'abandonner ses devoirs de la sorte.
« J'y ai pensé moi-même, mais je n'arrivais pas à décider si c'était un niveau de "mauvais" acceptable. Et si les gens me critiquent plus tard ? » songea Karnak.
« Vous vous inquiétez d'être critiqué après m'avoir fait ça ? » demanda Serati, incrédule.
« Je me fiche que tu me critiques. Tu es ma vassale de toute façon », dit Karnak en haussant les épaules.
Grinçant des dents, Serati força un sourire.
« Non, c'est bon. Vous passerez simplement pour un fou impulsif courant après la gloire dans sa jeunesse. Tant que vous revenez vivant, personne ne fera d'histoires. Et si vous mourez, eh bien, les critiques n'auront plus d'importance. »
« Je vois ! » Les yeux de Karnak s'illuminèrent de compréhension. « Varos, fais tes bagages ! On s'enfuit ce soir ! »
***
Le lendemain matin. Le vieux majordome Tafel se tenait là, serrant une unique lettre, ses lamentations résonnant dans tout le domaine.
« Mon seigneurrr ! »
La lettre était douloureusement brève.
Ne vous inquiétez pas, je ne mourrai pas. Je reviendrai après avoir gagné la gloire et apporté l'honneur à la famille.
C'était le résultat d'avoir pris la suggestion de Serati beaucoup trop au pied de la lettre.
Que se passe-t-il bon sang ? Je pensais qu'il avait mûri récemment, mais il est redevenu lui-même !
Il n'y avait qu'une seule chose qui avait changé récemment.
C'est de sa faute. C'est forcément cette femme !
Grinçant des dents, le majordome visualisa la beauté aux cheveux roux dans son esprit.
Cette femme corrompt notre bon jeune maître !