Chapitre 50
Un mois s'était écoulé depuis la rencontre de Karnak avec l'énigmatique Tesranach. Durant cette période, Karnak avait tenté à deux reprises de pénétrer dans le vide, fabriquant et déployant l'Œil des Ténèbres à chaque fois. Chaque tentative exigeait un demi-mois de préparation, ce qui signifiait qu'il ne pouvait se permettre que deux essais supplémentaires. Mais il n'en tira rien de concret.
Lors de la première tentative, il était parvenu à s'approcher de près. À la seconde, il n'avait même pas pu atteindre la cible. À la troisième, il fut incapable de la localiser. C'était désormais évident : quelqu'un, ou quelque chose, bloquait activement son accès.
« J'ai décidé de ne pas poursuivre l'exploration », annonça Karnak après avoir réuni Varos et Serati pour leur expliquer la situation. « Toute tentative supplémentaire pourrait leur permettre de localiser ma position. C'est trop risqué. »
Donner davantage d'informations à une entité inconnue serait une folie. Il était temps de faire preuve de prudence.
Varos demanda : « Cela signifie-t-il que vous n'avez rien découvert, jeune maître ? »
« Pas entièrement. »
Ils avaient appris au moins une chose : une entité consciente était impliquée, et elle exerçait une influence sur l'ancien pouvoir de Karnak.
« Je dois comprendre de quoi il s'agit. Ce n'est qu'alors que je pourrai traiter correctement l'Ombre du Destin. »
« Une chose est certaine. C'est lié au Culte du Dieu Noir », intervint Serati.
« Très probablement. Il a mentionné Tesranach. »
La question était désormais de savoir quel rôle jouait le culte dans tout cela.
« Te souviens-tu de ce que je t'ai dit auparavant, Varos ? »
Karnak compara la situation au fait de disperser un tas de pièces d'or et d'observer le chaos tandis que tout le monde se bousculait pour les ramasser.
« Mais il s'avère qu'il existe un véritable arbre quelque part, un arbre massif qui produit des pièces d'or. Un arbre si énorme et si bien caché que les gens ordinaires ne peuvent même pas le voir. »
Varos hocha la tête. « Et ? »
« Et si quelqu'un pouvait le voir ? Et si cette personne frappait l'arbre avec un bâton pour faire tomber les pièces ? Et ensuite, quand quelqu'un d'autre tente d'approcher l'arbre, elle brandit son bâton vers lui en lui criant de partir ? »
La vraie question était de savoir si le Culte du Dieu Noir se contentait de ramasser les pièces tombées ou s'ils étaient ceux qui maniaient le bâton. S'ils ne faisaient que ramasser des pièces, il n'y avait pas grand-chose à craindre. Mais s'ils étaient ceux qui maniaient le bâton...
« Alors nous avons un sérieux problème », dit Karnak d'un ton grave.
Serati cligna des yeux, l'air perplexe. « Est-ce vraiment si grave ? »
« Tu ne saisis pas parce que j'ai utilisé l'image d'un bâton, mais écoute, Serati. Cela signifie que leur pouvoir s'étend bien au-delà du vide », expliqua Karnak.
« Mais n'avez-vous pas vous-même envoyé votre pouvoir au-delà du vide ? »
« C'est complètement différent. »
La méthode de Karnak lui permettait seulement d'observer à l'intérieur du vide. Elle n'exerçait aucune influence réelle.
« C'est comme la différence entre utiliser un télescope pour observer quelque chose à 10 kilomètres et utiliser la télékinésie pour déplacer un objet à 10 kilomètres. »
Atteindre l'au-delà du vide avec son pouvoir était un exploit monumental. Même Karnak, en tant que Monarque de la Mort, n'y était parvenu qu'après des décennies d'échecs, aboutissant à la création de sa magie de retour temporel.
« C'est pourquoi j'ai dit que cela ne devrait pas être possible. »
Étendre son pouvoir dans l'ancien domaine de Karnak, au-delà du vide, nécessiterait une force surpassant même la sienne à son apogée.
« S'ils avaient une telle puissance, pourquoi s'embêter avec les pièces d'or ? Ils pourraient simplement déraciner l'arbre entier. »
« Peut-être laissent-ils délibérément l'arbre pour continuer à récolter les pièces », suggéra Serati.
« L'arbre n'est qu'une métaphore. L'Ombre du Destin ne se multiplie pas littéralement. »
Peu importe sous quel angle Karnak examinait la situation, elle n'avait aucun sens.
« Envoyer une influence de ce monde vers l'autre côté du vide est absurde. S'ils avaient ce genre de pouvoir, ils n'auraient pas besoin de jouer à ces jeux. Mais si c'est le cas, alors Tesranach doit exister en tant qu'entité distincte au sein du vide. D'où une telle chose a-t-elle pu surgir soudainement ? »
Alors que Karnak murmurait pour lui-même, Serati prit la parole avec hésitation. « Euh... et si... »
Son amour pour les légendes et les récits épiques la poussait souvent vers des idées imaginatives. C'étaient des idées qu'un magicien traditionnel n'envisagerait jamais.
« Et si le pouvoir de Lord Karnak avait développé une conscience propre ? »
Varos renifla. « Sérieusement ? Quelle est la suite, Dame Serati ? Votre aura va-t-elle se transformer en fantôme et commencer à errer ? Peut-être pourriez-vous même entamer une conversation avec elle ! »
Karnak, cependant, ne rit pas de cette idée.
« Cela semble être une idée ridicule, mais la situation elle-même est si absurde que nous ne pouvons pas l'écarter. »
D'un point de vue magique, c'était risible, mais en tant qu'hypothèse, cela correspondait étrangement aux phénomènes observables. Peut-être n'y avait-il personne pour manier le bâton. Peut-être l'arbre lui-même déversait-il l'Ombre du Destin et agitait-il ses branches pour repousser les intrus. Cela expliquerait tout, dans une certaine mesure. Varos fronça les sourcils.
"N'est-ce pas un peu tiré par les cheveux ?"
Ainsi, l'arbre imprégné d'énergie spirituelle s'était nommé lui-même Tesranach ? Avait-il volontairement choisi de jouer le rôle d'un dieu de la mort tout en prêtant son pouvoir au Culte du Dieu Noir ? Une simple aura pouvait-elle spontanément acquérir une conscience ? Quelque chose pouvait-il naître du néant ?
"Cela ne signifie-t-il pas, jeune maître, que vous avez essentiellement créé un dieu ? Allons, aussi incroyable que vous soyez, c'est un peu fort, ne pensez-vous pas ? Cela ressemble à un sérieux cas d'égomanie..."
Karnak protesta, le visage rougissant. "Qui a parlé de créer un dieu ? Nous spéculons parce que nous n'avons rien d'autre sur quoi nous appuyer."
Oui, c'était là le cœur du problème. Il y avait un manque total d'informations.
"Pour l'instant, nous ne pouvons rien faire tant que nous n'en saurons pas plus sur cette chose appelée Tesranach."
Et il n'y avait qu'un seul moyen d'enquêter sur Tesranach dans le monde actuel.
"Il semble que nous devions enquêter sur le Culte du Dieu Noir."
À travers ses vies passées comme dans la présente, seuls eux avaient jamais prononcé ce nom. Karnak fronça les sourcils.
« ...Compte tenu de ma situation actuelle, comment suis-je censé enquêter sur eux ? »
***
C'était l'ère du chaos. Une époque où les nécromanciens ravageaient le continent, poussant les églises des sept déesses à réactiver le système des inquisiteurs et à le réorganiser pour combattre la menace.
Ces inquisiteurs spécialement formés traquaient et jugeaient les nécromanciens avec l'aide de nombreux collaborateurs, connus sous le nom de chasseurs de l'ombre. Cependant, même ces mesures s'avéraient insuffisantes pour faire face à certaines crises.
L'une de ces crises était le Culte du Dieu Noir, une secte hérétique qui étendait son influence sur tout le continent. Initialement, les royaumes séculiers ne prêtèrent guère attention au Culte du Dieu Noir. Il était considéré comme inévitable que des cultes hérétiques surgissent en période de chaos, et celui-ci fut écarté comme un énième exemple de ce phénomène courant.
Mais le Culte du Dieu Noir ne ressemblait à aucune secte hérétique rencontrée auparavant. Le culte vénérait Tesranach, le dieu de la mort, et étendait rapidement son influence à un rythme terrifiant. Il grandit si vite qu'il devint bientôt une menace trop grande pour que même les églises des sept déesses ou les autorités séculières puissent l'ignorer.
Le culte comptait parmi ses rangs de hauts nobles, et l'on disait même que des membres de la royauté et de grands seigneurs étaient impliqués. Pourquoi ceux qui occupaient des positions aussi privilégiées tombaient-ils dans cette hérésie restait un mystère, mais le point crucial était que le culte avait infiltré les hautes sphères de la société dans de nombreuses nations.
Si les églises des sept déesses avaient l'autorité pour traquer les nécromanciens individuels, cela relevait du domaine de l'application de la loi. Cependant, traiter avec des hauts fonctionnaires empêtrés dans une telle hérésie était une question de politique et même de trahison, ce qui exigeait une autorité bien plus grande.
Pour s'attaquer efficacement à de tels individus, il fallait pouvoir punir les nobles et même la royauté — une intrusion sans précédent de l'autorité de l'église dans les affaires séculières. Ainsi, l'Alliance des Sept Royaumes établit une institution spécialisée. Cet organe accorda des pouvoirs d'enquête à des individus extérieurs au clergé, les chargeant de gérer le culte.
Cette organisation, placée directement sous l'autorité royale, fut connue sous le nom d'Ordre du Roi, créé exclusivement pour traquer le Culte du Dieu Noir.
***
Karnak demanda, la bouche pleine : "Si nous devons enquêter sur Tesranach, nous devrons capturer quelqu'un de haut placé dans le culte, n'est-ce pas ?"
En mâchonnant, Varos répondit : "Il est peu probable que les cultistes ordinaires sachent quoi que ce soit d'important."
Savourant l'arôme de noisette des graines de sésame se diffusant dans sa bouche, Karnak poursuivit : "Capturer un membre de haut rang ne sera pas facile pour nous deux seuls."
Léchant la crème sucrée sur ses lèvres, Varos hocha la tête. "Ces bâtards se cachent dans l'ombre. Espérer en croiser un pendant que nous chassons les nécromanciens locaux est inutile. Au mieux, nous attraperions un larbin."
Karnak avala le contenu de sa bouche avec une expression sérieuse. "On dirait que nous devrons rejoindre l'Ordre du Roi, alors."
Varos essuya le sucre au coin de sa bouche avec le même sérieux. "Il semble que ce soit le cas."
"Vous deux..." Serati, qui observait depuis la touche, prit la parole, l'air déconcertée. "Je comprends que vous discutiez de quelque chose de très important, mais... comment pouvez-vous manger des friandises à un moment pareil ?"
Les deux hommes répondirent à l'unisson, leurs voix indignées : "Bien sûr que nous le pouvons !"
"Évidemment ! Nous avons remonté le temps juste pour cette collation !"
"Mec, c'est délicieux à chaque fois."
"Absolument."
En effet, peu importait le sort funeste du monde, peu importait l'imminence de sa fin, on ne pouvait jamais renoncer à un rituel quotidien essentiel. Et ce rituel n'était autre que l'heure du goûter.
Serati ne put que rester silencieuse. Regarder deux hommes adultes glousser devant une assiette de biscuits comme de jeunes filles la laissait sans voix.
Ils sont plutôt pitoyables, n'est-ce pas ?
Karnak, cependant, semblait confus face à son expression.
"Serati, tu ne manges pas de biscuits ?"
"Je n'aime pas les sucreries", répondit-elle sèchement.
Pendant un instant, les deux hommes furent frappés comme par la foudre.
"Quoi ?!"
"Pas possible !"
"Comment peut-on ne pas aimer les sucreries ?"
"Tu as renoncé à la moitié du bonheur que la vie a à offrir !"
Serati soupira et débarrassa le plateau de biscuits. "Si vous avez fini de manger, peut-être pourriez-vous revenir à votre discussion."
Pourtant, même alors qu'elle déplaçait le plateau, chaque homme saisit une poignée des biscuits restants, clairement peu disposé à en laisser un seul. Tenant sa précieuse réserve de biscuits, Karnak prit une expression sérieuse.
"Très bien, réfléchissons à la manière dont nous allons intégrer l'Ordre du Roi."
Le Royaume d'Eustil avait également établi sa propre branche de l'Ordre du Roi, chargée de traquer le Culte du Dieu Noir, aussi connu sous le nom de Culte Sombre. Karnak en avait entendu parler par des rumeurs.
Équilibrant un assortiment de bonbons aux couleurs de l'arc-en-ciel dans sa main — assez large pour ressembler à un couvercle de marmite — Varos fronça les sourcils, pensif.
"D'après ce que j'entends, la barre pour y entrer est ridiculement haute."
Parce que leur mission allait bien au-delà de la traque habituelle des nécromanciens, l'Ordre du Roi exerçait une autorité immense. Ils pouvaient arrêter et interroger des nobles ou des membres de la royauté sur-le-champ, et si les preuves étaient solides, ils avaient même le pouvoir de les exécuter immédiatement.
Une telle autorité était nécessaire pour combattre la nature insaisissable et insidieuse du Culte Sombre. Cependant, le potentiel d'abus signifiait que le processus de sélection pour l'Ordre du Roi était extraordinairement strict et rigoureux.
Les membres devaient démontrer une loyauté inébranlable envers la famille royale, une foi fervente en les sept déesses, une compétence martiale exceptionnelle et des prouesses au combat. Ils devaient également posséder une expérience substantielle dans la lutte contre la nécromancie.
"Certes, nous nous sommes fait un nom en tant que chasseurs de l'ombre dans la ville de Derath, mais penses-tu que cela suffise à remplir leurs critères d'admission ?" demanda Karnak en mâchonnant pensivement.
"Que nous soyons qualifiés ou non n'est même pas la question", répondit Varos.
Le vrai problème était qu'ils n'avaient aucun moyen d'atteindre ne serait-ce que le seuil de l'Ordre du Roi. L'adhésion n'était pas accordée uniquement sur la base des compétences. L'Ordre du Roi fonctionnait entièrement par un système de recommandation. Certes, Karnak avait une relation dans l'église avec Alius, mais...
"L'Ordre du Roi est une institution royale de bout en bout", marmonna Karnak.
En tant que simple noble de province, il n'avait aucun lien avec quiconque à la cour royale.
"S'ils sélectionnaient les gens uniquement sur la base de leurs compétences, nous aurions peut-être une chance..."
"Exactement. Mais ce n'est pas comme s'il y avait un test d'entrée ouvert ou quoi que ce soit..."
"Peut-être avons-nous passé trop de temps coincés dans la périphérie."
"Eh bien, ce n'est pas comme si nous avions pu nous préparer à quelque chose comme ça."
"Que faisons-nous ? Juste nous diriger vers la capitale et marcher droit vers le quartier général de l'Ordre du Roi ?" songea Karnak à voix haute.
"N'est-ce pas un peu imprudent ?" demanda Varos avec scepticisme.
"Quel autre choix avons-nous pour le moment ?"
Les deux hommes tombèrent dans une profonde contemplation, le visage grave. Pendant tout ce temps, ils continuaient de grignoter les biscuits et les bonbons qu'ils tenaient dans leurs mains.
Finalement, Serati, qui avait écouté en silence, rompit le silence. "Alors, Lord Karnak, votre objectif est de rejoindre l'Ordre du Roi, c'est bien cela ?"
"Pourquoi ? Connais-tu quelqu'un qui peut nous aider ?" demanda Karnak, se redressant.
"Pas juste quelqu'un. Je pense que vous pourriez soumettre votre candidature immédiatement si vous le souhaitez", dit-elle avec désinvolture.
"Quoi ?!"
"Nous pourrions ?"