Chapitre 4
La baronnie de Zestrad était le domaine de la famille de Karnak, l'une des familles nobles de rang inférieur du royaume d'Eustil. Avec environ cent ans d'histoire, elle n'était ni assez ancienne pour être considérée comme vénérable, ni une nouvelle lignée. C'était simplement une famille de nobles ordinaire, sans rien de remarquable.
En repensant au passé, Karnak déclara avec une pointe de nostalgie : « C'était vraiment une famille très ordinaire. »
La terre n'était ni aride ni particulièrement fertile, ne produisant que juste assez pour assurer une vie modeste à ses habitants et à ses seigneurs. Les années d'abondance donnaient lieu à des célébrations. Les années de vaches maigres, les repas étaient parcimonieux. Ils ne pouvaient rêver de luxe, mais ils maintenaient un niveau de dignité convenant à la noblesse — un foyer noble rural typique. Le grand-père de Karnak, le baron Grellid, avait toujours été insatisfait de cette réalité.
« Combien de temps devrons-nous rester coincés dans ce coin perdu ? Un vrai homme devrait aspirer à de plus grandes choses ! »
Poussé par de hautes ambitions, il hypothéqua le domaine et tenta diverses entreprises. Malheureusement, elles se soldèrent toutes par un échec cuisant. Chaque projet s'effondra, il perdit le peu de terres fertiles que possédait le domaine et finit par mourir de stress. En fin de compte, il ne laissa derrière lui que des dettes. Ce qui avait commencé comme de grandes aspirations se termina par une montagne de créances.
Le père de Karnak, le baron Kraput, hérita d'un domaine stérile et d'un manoir en ruine. Il s'efforça de redresser la famille, bien que la tâche fût loin d'être aisée. Même dans les meilleurs moments, c'était difficile, et les dettes accumulées rendaient la chose presque impossible. Pourtant, son fils aîné montrait quelques promesses en tant qu'héritier digne, et le second fils faisait preuve de talent dans les arts martiaux, devenant un chevalier respectable. Grâce à eux, la famille parvint à tenir bon.
« Bien qu'honnêtement, toutes ces promesses et ce talent n'étaient que l'opinion de mon père », songea Karnak.
Selon des critères ordinaires, les deux fils étaient tout au plus dans la moyenne, capables des mêmes choses que n'importe quel enfant ayant reçu une éducation décente.
Même alors que la baronnie sombrait, le baron Kraput continua de vivre et de faire ce qui lui plaisait. Vivant en noble digne de ce nom, il prit même une maîtresse. Lorsque celle-ci tomba enceinte, il fit preuve d'un semblant de responsabilité en l'accueillant au sein du foyer. Le problème était qu'il l'abandonna une fois qu'elle fut installée. La mère de Karnak, autrefois maîtresse, souffrit du harcèlement de la baronne jusqu'à ce qu'elle finisse par succomber à la maladie. Et en tant qu'enfant illégitime, Karnak grandit en endurant le mépris et l'humiliation constants.
« Ah, rien que d'y penser, ça m'énerve encore... » Secouant la tête, Karnak chassa ces souvenirs et sortit une pièce d'argent de sa poche.
« Quoi qu'il en soit, c'est probablement l'état de ma famille en ce moment... »
Il fit rouler la pièce entre ses doigts.
« Alors, d'où vient tout cet argent ? »
***
Grâce aux chevaux, le voyage de Darha au domaine de Zestrad, qui aurait pris trois jours à pied, fut réduit à deux.
« Ce n'est pas autant de temps gagné que je l'espérais », grommela Varos en jetant un regard dédaigneux à son cheval brun. « Ils ont dit qu'ils étaient bien nourris, alors pourquoi se fatiguent-ils si vite ? »
Karnak ricana, lui répondant d'un ton sec : « C'est ce que tu appelles être robuste pour des chevaux vivants ! »
« Comment pourrais-je savoir à quoi ressemblent des chevaux vivants ? »
Pour mémoire, les chevaux que Varos avait montés autrefois incluaient des chevaux zombies, des chevaux squelettiques et des chevaux fantômes.
« Ils ne se fatiguent pas, n'ont pas besoin d'être nourris et ne laissent même pas de crottin — il n'y a que des avantages. »
Bien sûr, le léger problème était que monter de telles montures mort-vivantes saturait le corps d'énergie de mort et menait inévitablement à une mort lente et douloureuse...
« Mais nous étions déjà morts, alors ça n'avait pas d'importance », haussa les épaules Varos.
Grâce à leur rythme soutenu, ils approchaient de leur destination.
Scrutant le paysage, Varos observa les environs depuis le sommet de la colline et murmura : « Je peux voir le domaine d'ici, jeune maître. »
« C'est amusant, la façon dont l'esprit humain fonctionne. »
En contemplant les champs couverts d'orge verte, Karnak esquissa un sourire amer.
« Cet endroit ne me rappelle aucun bon souvenir, et pourtant, je ressens un peu de nostalgie en le voyant maintenant. »
« Tout ce que je ressens, c'est de l'irritation », grommela Varos en grimaçant. « Après tout, j'étais détesté ici aussi. »
Varos avait grandi en tant qu'orphelin du domaine. Comme le domaine de Zestrad était situé dans la rude région du nord, il était souvent en proie aux attaques de monstres, ce qui ne manquait pas de créer des orphelins. En règle générale, les orphelins n'étaient pas méprisés ici, mais le cas de Varos était différent. Ses parents avaient escroqué les villageois, pris leur argent et s'étaient enfuis à la faveur de la nuit. Mais ils l'avaient abandonné.
Bien que ce ne fût pas sa faute, les gens entretenaient le préjugé que le sang des escrocs produisait d'autres escrocs, et personne ne voulait l'accueillir. De plus, le domaine n'était pas assez riche pour se permettre des structures d'aide sociale comme un orphelinat.
C'est Karnak qui lui avait tendu une main secourable. Malgré sa nature timide, le jeune Karnak avait obstinément insisté pour prendre Varos comme serviteur. Même si Karnak n'était qu'un enfant illégitime, il restait un noble et, pour les convenances, il avait droit à un assistant. Le baron Kraput ne vit pas de meilleure option pour Varos et donna son accord, se débarrassant ainsi d'un encombrement.
« Mais au final, j'étais le seul à prendre soin de toi, n'est-ce pas ? » demanda Karnak.
« Et j'étais le seul à prendre soin de vous, jeune maître. Quel est l'intérêt de s'en vanter maintenant ? »
Tandis qu'ils discutaient, les chevaux trottaient régulièrement, les rapprochant du domaine. Les champs s'étendaient devant eux, et les silhouettes des fermiers travaillant la terre apparurent.
« Ils ont tous l'air occupés. »
« C'est la saison du désherbage, j'imagine. »
« Dépêchons-nous de passer, alors. »
« Bonne idée. »
Karnak était connu comme le plus jeune fils indiscipliné du seigneur auprès des résidents du domaine. Varos ne s'en sortait pas mieux, étant le serviteur vaurien de Karnak. Rencontrer les villageois ne mènerait qu'à des réactions désagréables, alors ils s'apprêtaient à passer rapidement quand...
« Oh ! Sir Karnak ! »
« Vous êtes de retour ! »
Les villageois les repérèrent et firent des signes joyeux de loin. Quelques-uns commencèrent même à avoir les larmes aux yeux.
« Vous avez dû traverser tant d'épreuves ! »
« Oh, les souffrances que vous avez dû endurer... »
Leurs réactions étaient bien loin de ce dont Karnak se souvenait. Il laissa échapper un rire creux.
Qu'ai-je jamais fait pour mériter d'être qualifié de travailleur ?
Mais étant donné la naturel avec lequel tout le monde l'accueillait, il ne pouvait pas demander exactement pourquoi ils étaient si heureux de le voir. Cela aurait été déplacé. Alors, à la place, il leva les mains pour un salut rapide, pressa son cheval et s'éloigna vivement. Varos fronça les sourcils en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« J'ai l'impression d'être piégé dans un cauchemar. »
« Je ressens la même chose. Nous devons rentrer à la maison dès que possible. »
***
Debout devant un grand mur de pierre, Varos murmura : « Jeune maître, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Karnak grimaça, son visage se tordant d'incrédulité.
« Ne me demande pas. Je n'ai plus aucune idée de ce qui se passe. »
Devant eux se dressait un domaine grandiose. Des briques de haute qualité avaient été empilées pour former des murs qui s'étendaient dans les deux directions. Au-delà, on pouvait apercevoir un jardin élégant, avec un superbe manoir de deux étages s'élevant au-dessus. Il était doté d'une terrasse ensoleillée et de diverses statues brillant sous la lumière.
« C'est... c'est bien le domaine de Zestrad, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Karnak hocha la tête, l'expression perplexe.
C'était indéniablement la même maison dont il se souvenait — du moins, dans sa structure de base.
« La hauteur du mur est la même, la taille du jardin n'a pas changé, et le bâtiment lui-même est toujours là, mais... »
« Pourquoi le manoir est-il si impeccable ? »
« Exactement. Il est entièrement rénové. »
Le manoir de Zestrad dont il se souvenait avait plus de cent ans, avec un charme dit antique qui, en vérité, n'était que délabrement. Il était tombé en ruine après avoir été négligé pendant des décennies faute de fonds. Mais maintenant, chaque recoin du manoir était impeccablement entretenu, dégageant une élégance et une grandeur noble — l'image même d'un domaine noble distingué, tel qu'on pourrait l'imaginer dans un livre de contes.
« Où sommes-nous ? Où diable avons-nous atterri ? »
La question de Varos était une interrogation que Karnak partageait pleinement. Il ne s'agissait pas seulement du manoir, mais d'une question sur le monde lui-même.
« Eh bien... entrons pour l'instant », répondit Karnak.
« D'accord... Bien que je ne sois pas sûr que nous devrions pénétrer dans un endroit aussi raffiné, vu notre allure minable. »
Avec un regard méfiant autour d'eux, les deux hommes approchèrent de la porte principale. L'un des gardiens les remarqua et les accueillit avec une expression radieuse.
« Oh ! Sir Karnak ! »
L'homme semblait avoir la quarantaine. C'était un visage familier des souvenirs de Karnak. Karnak hocha la tête, feignant l'insouciance.
« Je suis de retour, Katail. »
Katail se tourna vers un autre gardien.
« Vite, informez l'intendant ! Dites-lui que le jeune maître est de retour ! »
« Oui, tout de suite ! »
Observant la scène, Karnak laissa échapper un soupir. Il était de retour au manoir de ses souvenirs, avec des visages familiers se précipitant pour l'accueillir. Dans l'ensemble, la situation semblait très conforme à ses souvenirs. Mais l'apparence de tout cela était totalement différente.
Le manoir brillait de propreté. Les vêtements des serviteurs étaient immaculés. La blanchisserie représentait une dépense importante, il n'avait donc aucun souvenir des serviteurs étant aussi bien habillés. Et la chaleur de leur accueil — il ne pouvait se rappeler une seule instance d'une telle hospitalité. Il ne se souvenait que de regards dédaigneux et d'un traitement froid. Car ce sont là le genre de choses qui restent gravées dans votre mémoire, peu importe à quel point vous essayez de les oublier.
« J'ai l'impression que je vais perdre la tête... »
Varos se pencha et murmura à son oreille : « Jeune maître. »
« Quoi ? »
« À ce stade, je ne pense pas que quoi que ce soit puisse encore me surprendre. »
« Je ressens la même chose. »
Mais il ne fallut pas longtemps pour que leurs suppositions soient balayées. Quelques instants plus tard, un homme âgé bien habillé, à l'air digne, se précipita hors du manoir.
Le vieux Tafel ?
C'est vrai, c'est bien lui. Il est encore en vie à cette époque, après tout.
Tafel Fleyd était le vieux majordome de la famille qui servait depuis l'époque du grand-père de Karnak.
« Intendant, le jeune maître est de retour ! » appela le gardien.
Le majordome, Tafel, lui lança un regard sévère et le réprimanda d'un ton familier : « Surveille tes paroles, Katail. Combien de temps insisteras-tu pour l'appeler jeune maître ? »
Puis, avec une expression douce que Karnak n'avait jamais vue auparavant, le majordome s'inclina respectueusement devant lui.
« Bienvenue chez vous, mon seigneur. »
Les deux hommes ne purent que se regarder en clignant des yeux, stupéfaits.
« Vient-il de vous appeler "mon seigneur" ? »
« Est-ce qu'il parle à... moi ? »
***
Une tasse de thé délicate sur la table dégageait de légères volutes de vapeur. Ils étaient assis dans un salon opulent orné de peintures et de décorations élégantes. Karnak arborait une expression hébétée en fixant la tasse.
Du thé... ?
Il n'avait jamais même touché à un tel produit de luxe à cette époque. Du coin de l'œil, il pouvait voir Varos faisant de son mieux pour cacher sa propre perplexité.
Le vieux majordome, Tafel, parla d'un ton calme en regardant Karnak. « Cela fait déjà plus de six mois que vous avez pris le rôle de chef de famille, Seigneur Karnak... »
D'après ce que Karnak pouvait comprendre, il semblait qu'il avait hérité de la baronnie juste après sa majorité, vers l'âge de vingt ans.
« Avez-vous accompli ce que vous aviez prévu de faire ? »
« Ce que j'avais prévu de faire ? » répéta Karnak par réflexe, confus.
Tafel eut l'air perplexe un instant avant d'élaborer. « Le but de vos voyages, mon seigneur. Vous êtes parti en voyage pour cette raison, n'est-ce pas ? »
Pris au dépourvu, Karnak bafouilla : « Oh... plus ou moins. »
Heureusement, le vieux majordome ne sembla pas trouver cela étrange.
« C'est bon à entendre. Le défunt seigneur en serait également ravi. »
« Quoi ? Père est mort ? »
Karnak était déconcerté, mais il continua d'écouter les paroles du vieil homme.
« Si Lady Isabella était encore parmi nous, elle serait si fière... »
Isabella — la défunte épouse du baron Kraput et belle-mère de Karnak.
Bon sang, elle est morte aussi ?
« Et quand Sir Tesil est passé lui aussi, je me demandais comment nous allions nous en sortir... Mais maintenant, enfin, je peux être tranquille. »
Même mon frère aîné est mort ?
À ce stade, la curiosité de Karnak n'en était que plus aiguisée.
Qu'en est-il de Paralt, alors ? Qu'est-il arrivé à cette ordure ?
Une chose était claire : il n'allait pas bien. Si son second frère était encore dans les parages, il n'aurait pas reçu le titre de seigneur. Mais que diable s'était-il passé ?
Je meurs d'envie de savoir, mais je ne peux pas simplement demander.
Il n'avait aucune idée de ce que le but de son voyage était censé être, non plus.
Si j'avais une raison de voyager à cette époque, alors c'est évident.
Cela aurait été simple : maîtriser la nécromancie en secret après l'avoir acquise par hasard. L'idée de tout autre but n'avait aucun sens, surtout qu'il étudiait activement la nécromancie encore maintenant.
Mais il n'y a aucune chance que j'aie ouvertement admis cela.
Si cette vérité venait à éclater, ce n'est pas un sourire chaleureux qui l'attendrait, mais seulement un bûcher ardent pour le brûler.
Alors, que pense exactement le vieux Tafel que mon but était ?
Une autre question pesait sur son esprit. À l'origine, la raison pour laquelle Karnak avait appris la nécromancie était la vengeance — pour gagner en puissance et frapper sa famille. Mais à en juger par la situation actuelle, cette vengeance semblait inutile. Il était le seigneur du domaine. Il était reconnu par ceux qui l'entouraient, et tout le monde semblait le traiter avec gentillesse.
Pourquoi diable m'embêterais-je avec la nécromancie si je vivais si confortablement ?
Il n'en avait aucune idée. Pas même un indice.
Si mon pouvoir était intact, je pourrais utiliser le contrôle mental pour recueillir des informations, mais ce n'est pas une option maintenant...
Réalisant qu'il ne pouvait pas continuer ainsi, Karnak lança un regard subtil à Varos.
Fais quelque chose !
Normalement, transmettre une intention d'un simple regard serait impossible, mais après plus d'un siècle de pratique, ils se comprenaient parfaitement. Varos comprit immédiatement et s'immisça dans la conversation.
« Intendant Tafel. »
« Oui, Varos ? »
« Le Seigneur Karnak est épuisé par ses longs voyages. Peut-être serait-il préférable de poursuivre la conversation demain ? »
« Oh, mes excuses pour mon manque de considération. » Le vieux majordome claqua de la langue et se leva de son siège. « Mes plus sincères excuses, mon seigneur. Reposez-vous pour l'instant. »
« Bien sûr. »
Karnak poussa un soupir de soulagement intérieur en se levant. Il avait l'impression de venir d'échapper à une marche sur de la glace fine. Il jeta un coup d'œil à Varos.
Sortons d'ici. Maintenant.
Je suis tout à fait d'accord, jeune maître.