Chapitre 46
Il était impossible de raconter cent ans d'histoire en une seule fois. Karnak résuma donc sa vie passée pour Serati.
Il lui parla de sa naissance en tant qu'enfant illégitime d'une famille noble déchue et de la manière dont il en était venu à apprendre la nécromancie. Il lui expliqua comment il avait tenté de prendre le contrôle de sa famille avant d'être démasqué comme nécromancien, puis traqué. Il lui raconta son errance à travers le monde, sa quête de puissance, les inimitiés qu'il s'était attirées et comment il était finalement devenu l'ennemi public de tout le continent. Il lui confia comment il avait abandonné son humanité pour devenir Astra Shunaph, comment il avait conquis le monde et, enfin, comment il avait cherché à récupérer son corps perdu.
« Et c'est pour cette raison que je suis revenu à cette époque. Enfin, quelque chose dans ce genre-là. »
Ayant terminé ses explications, Karnak posa son regard sur elle.
« Alors ? Cela satisfait-il ta curiosité ? »
Le visage de Serati était figé par le choc.
« Mon Dieu... »
Mais, au milieu de son incrédulité, perçaient des lueurs de compréhension.
« Je vois... c'est donc pour cela... »
Karnak parut sincèrement surpris.
« Hein ? Tu me crois vraiment ? »
« Eh bien, est-ce un mensonge ? »
« Non, c'est la vérité. Mais même moi, je trouve cette histoire difficile à croire. »
« Après ce que j'ai vu, comment pourrais-je ne pas y croire ? »
Leurs capacités étaient si extraordinaires qu'une histoire tout aussi extraordinaire semblait être la seule explication plausible. Pourtant, une autre question la taraudait.
« Alors... cela signifie-t-il que vous étiez à l'origine un être immortel, Seigneur Karnak ? »
« Oui. »
« Vous voulez dire sans mort, sans maladie, sans douleur ? »
« Exactement. »
« Et vous possédiez même le pouvoir de commander à toutes choses en ce monde ? »
« Eh bien, tout dépend de ce que tu entends par toutes choses, mais oui, je pouvais manipuler le monde à ma guise. »
« Et pourtant... »
Serati s'interrompit, l'expression empreinte d'une incompréhension totale.
« Vous avez tout abandonné pour redevenir humain ? »
L'idée que quelqu'un ayant transcendé les limites de l'humanité pour atteindre le royaume des dieux puisse tout sacrifier simplement pour retrouver des sensations humaines dépassait son entendement.
« Pourquoi ne pas créer un corps distinct pour éprouver des sensations ? »
« J'ai essayé. Ça n'a pas fonctionné. »
« Et qu'en est-il de posséder un autre humain ? »
« J'ai essayé aussi. Sans succès. »
« Ou partager les sens avec un autre humain ? »
« Également tenté. Rien à faire. »
Pendant des décennies, il avait expérimenté toutes les solutions imaginables. Après d'innombrables échecs, c'était la seule option qui lui restait.
« Mais tu sembles étonnamment bien informée sur ces méthodes, Serati », fit remarquer Karnak en haussant un sourcil. « La plupart des gens sensés ne penseraient même pas à de telles choses. »
« Eh bien, hum... j'ai lu un livre sur quelque chose de similaire une fois... »
Sa familiarité avec de tels concepts était l'une des raisons pour lesquelles elle trouvait l'explication de Karnak plus facile à accepter. Ayant passé son temps libre plongée dans divers récits d'aventure, elle n'était pas totalement démunie face aux histoires de vies antérieures et de retours temporels.
Pourtant, Serati était en proie au doute.
Que ferait-elle si quelqu'un lui disait qu'elle pouvait devenir l'artiste martiale ultime, surpassant même les Quatre Grands Rois Martiaux, en renonçant à son humanité pour devenir une morte-vivante ?
Je crois que j'accepterais...
Karnak devait posséder une persévérance inimaginable et une détermination inébranlable pour atteindre un tel état suprême. C'était ainsi qu'il avait obtenu l'immortalité, après tout. Mais abandonner tout cela simplement parce que ce n'était pas ce qu'il attendait ? Peut-être avait-il atteint un tel royaume précisément parce qu'il était une personne aussi décidée.
Karnak poussa un long soupir.
« Oui, je me doutais que tu penserais ainsi. »
À l'époque, il avait été sincère. Il considérait son corps mortel comme rien de plus qu'un amas de chair inutile. Cela lui semblait n'être qu'un obstacle encombrant bloquant le chemin vers le royaume ultime. Pour la seule vérité absolue, pour le seul objectif ultime, il avait cru qu'il valait la peine de tout abandonner.
« Tu ne peux pas le comprendre à moins de l'avoir vécu toi-même. »
« J'étais ravi quand je suis devenu un chevalier de la mort pour la première fois. Tous les désagréments liés au fait d'être humain avaient disparu. »
Karnak et Varos rirent tous deux. Cependant, leurs expressions étaient dépourvues de tout regret concernant ce qu'ils avaient laissé derrière eux.
Serati posa une autre question avec hésitation. « Mais... ne pensez-vous pas que c'est du gâchis ? »
Ne serait-ce pas une perte de renoncer à quelque chose construit sur toute une vie ? Ne serait-ce pas douloureux de perdre face à quelqu'un de plus faible ? N'avaient-ils pas même été contraints de fuir devant quelqu'un d'aussi insignifiant que Straph ?
« Pourquoi ne serait-ce pas du gâchis ? » répondit Karnak avec un sourire ironique. « Si j'avais pu garder les deux, je l'aurais fait. Mais je ne pouvais en choisir qu'un, alors c'est ce que j'ai fait. »
Regrettait-il les pouvoirs qu'il possédait autrefois ? Pour être honnête, parfois, oui.
Était-il insatisfait de son état affaibli ? Bien sûr. Il y avait des frustrations, naturellement.
Mais même ainsi, Karnak n'avait aucun désir de redevenir Astra Shunaph.
« J'étais le roi de l'enfer. Mais peu importe la grandeur de mon titre, le fait demeurait : je vivais en enfer. »
Non pas que devenir humain signifiait vivre au paradis. Après tout, les gens qualifiaient souvent le monde mortel d'enfer sur terre. Dans une certaine mesure, Karnak partageait ce sentiment.
« Si l'enfer avait des niveaux, la vie humaine se situerait probablement quelque part au milieu. »
Son existence en tant qu'Astra Shunaph se trouvait tout au fond.
« Régner en tant que roi du niveau le plus bas de l'enfer, mettre le monde à genoux sous mes pieds ? Je préfère vivre une vie modeste dans le niveau intermédiaire de l'enfer. »
Un sourire calme se dessina sur son visage.
« Tu peux me croire sur parole. J'ai fait l'expérience des deux. »
Serati hocha lentement la tête. « Je vois... »
Elle comprenait désormais pourquoi la nécromancie était considérée comme le tabou ultime. Si quelqu'un ayant atteint son apogée en arrivait à cette conclusion, tout prenait sens.
« Donc... il vaut mieux mourir que de devenir un mort-vivant ? »
Les yeux de Karnak s'écarquillèrent. « De quoi parles-tu ? Si tu es sur le point de mourir, alors bien sûr que tu dois devenir un mort-vivant. »
« Quoi ? Mais vous venez de dire... »
« C'est pour cela que tu évites la nécromancie, sauf en cas d'absolue nécessité. Mais si tu regardes la mort en face, tu ne renonces pas simplement à la vie. Tu fais tout ce qu'il faut pour survivre. »
« Mais cela ne ruinerait-il pas tout le but de revenir en premier lieu ? »
« C'est pour cela que tu fais tout ce qu'il faut pour revenir en tant qu'Astra Shunaph. Ensuite, tu rembobines simplement le temps et tu redeviens humain ! Et tu retrouves les sensations humaines à nouveau ! »
« Cela ne semble-t-il pas raisonnable ? » demanda Karnak.
Varos ajouta : « Cela ne prendra-t-il pas trop de temps, cependant ? Il faudrait anéantir la moitié de la population du continent pour redevenir le Monarque de la Mort. »
« Eh bien, je l'ai déjà fait une fois. Cela ne prendra pas des années comme à l'époque. »
« Bon point. Je suis convaincu. »
En écoutant cet échange désinvolte entre les deux, Serati trembla. Finalement, elle comprit leur véritable nature.
Ah, c'est donc simplement ce qu'ils sont.
Toute leur façon de penser était totalement étrangère aux gens ordinaires. Avec une résolution nouvelle, Serati se redressa.
« Seigneur Karnak. »
« Oui ? »
« En tant que votre chevalier, je consacrerai ma vie à vous protéger. »
Ce n'était pas pour le bien de Karnak. C'était pour l'humanité. Pour le monde. Qui pouvait deviner ce que cet homme dangereux pourrait faire si sa vie était réellement en danger ? Karnak pencha la tête, perplexe face à ce changement soudain d'attitude.
Néanmoins, si elle offrait sa protection, il n'y avait aucune raison de refuser.
« Eh bien, euh... merci, j'imagine. »
Sur ce, la conversation prit fin et le groupe reprit sa route.
Alors qu'ils suivaient la route principale, Serati se surprit à observer le dos de Karnak en s'interrogeant.
Quand cet homme vieillira et approchera de la mort, que va-t-il faire exactement ?
***
Cinq jours après avoir quitté la ville de Trist, Karnak et ses compagnons arrivèrent au domaine de Zestrad.
« Je suis de retour, vieil homme Tafel ! »
Le personnel de maison avait été prévenu de son arrivée. Ils attendaient pour les accueillir. Parmi eux se trouvait le vieux majordome, Tafel, dont le visage s'éclaira chaleureusement en accueillant Karnak.
« Bon retour, mon seigneur. »
Tafel avait déjà entendu les rumeurs. Karnak et Varos avaient fait grand bruit dans la ville de Derath. Lorsqu'il avait appris pour la première fois que le jeune maître, censé étudier la magie dans la capitale, s'était inexplicablement attardé à Derath pendant des mois, Tafel avait été profondément inquiet.
Bien qu'élargir ses horizons fût un privilège de la jeunesse, négliger ses responsabilités pour errer sans but en était une autre. Il y avait eu un temps où il avait soigneusement répété le genre de réprimandes qu'il adresserait à Karnak à son retour.
Mais que s'était-il passé à la place ?
Les exploits de Karnak et Varos à Derath étaient parvenus jusqu'aux confins les plus septentrionaux du royaume, y compris le domaine reculé de Zestrad. Ils avaient vaincu de nombreux nécromanciens et sauvé d'innombrables citoyens — un accomplissement qui apportait un grand honneur non seulement à eux-mêmes, mais aussi au nom de la famille Zestrad.
Tafel, débordant de fierté, était sur le point de couvrir Karnak d'éloges quand quelque chose attira son attention.
Hmm ?
Une femme se tenait derrière Karnak, quelqu'un que Tafel n'avait jamais vu auparavant. Elle était saisissante. Ses cheveux roux éclatants encadraient des traits nets et assurés, et sa beauté rayonnait de vitalité. Pour ceux qui avaient passé toute leur vie à la campagne, elle était une vision presque surnaturelle.
...Serait-ce ?
Un subtil sentiment de malaise s'insinua dans l'esprit de Tafel, mais il garda son calme en s'adressant à Karnak.
« Je vois que vous avez amené une invitée, mon seigneur. Il aurait été utile de le savoir à l'avance. »
« Oh, c'est vrai. »
Comme s'il venait tout juste de s'en souvenir, Karnak fit un geste vers la femme. « Permettez-moi de vous la présenter. Voici Serati Allen. »
Un jeune seigneur revenant de ses voyages avec une belle femme — il ne pouvait y avoir qu'une seule explication. Le personnel de maison commença à chuchoter avec excitation.
« Oh mon Dieu ! »
« Serait-ce ? »
« Est-ce la future baronne ? »
Tafel ressentit une vague d'inconfort. En tant que seigneur d'un domaine, Karnak ne pouvait pas simplement choisir une épouse sur un coup de tête. Il y avait des questions de statut et de compatibilité à prendre en compte. Et Allen ? Le nom ne disait rien parmi la noblesse. Il était bien trop commun, suggérant qu'elle pourrait être une roturière.
Comment diable aborder cela délicatement ?
Ce que Karnak dit ensuite, cependant, prit tout le monde au dépourvu.
« Elle sera le nouveau chevalier de la maison Zestrad. Préparez son investiture officielle pour plus tard. »
« ...Quoi ? »
Tafel cligna des yeux, incrédule.
Un chevalier ? Pas une fiancée ?
Pourquoi ferait-il de quelqu'un comme elle un chevalier de notre domaine ?
On ne pouvait nier la beauté exceptionnelle de Serati. Sa silhouette était fine et gracieuse. Elle était vraiment frappante. Mais c'étaient là les qualités d'une grande beauté, pas d'un grand chevalier. On attendait des chevaliers des muscles robustes, une présence imposante et une carrure solide. Comme l'homme se tenant aux côtés de Karnak — Varos, par exemple.
« Mon seigneur », commença Tafel avec hésitation, « bien que notre domaine puisse être une région frontalière, nous ne pouvons pas simplement faire de n'importe qui un chevalier... »
Le reste de la maisonnée partageait la confusion de Tafel, leurs regards oscillant entre Karnak et Serati. Varos gloussa devant leur réaction.
« Exactement comme vous l'aviez prédit, Sir Serati. »
« Ce n'est pas la première fois que je rencontre de telles réactions. »
Serati ne cilla pas. Ceux qui avaient des compétences médiocres pouvaient s'énerver lorsqu'ils étaient sous-estimés, mais les véritables maîtres restaient imperturbables. Après tout, ils pouvaient toujours faire leurs preuves sur-le-champ. Voir, c'est croire.
Serati tira son épée. La fluidité du mouvement de Serati était suffisamment impressionnante pour obtenir une reconnaissance à contrecœur de la part des spectateurs.
Elle a du style en dégainant son épée.
Eh bien, une femme qui manie une épée doit être au moins aussi compétente, non ?
Mais j'ai entendu dire qu'un jeu d'épée gracieux ne sert pas à grand-chose contre les monstres.
Wooong !
Une lumière cramoisie engloutit sa lame, et une vague d'énergie écrasante pressa les épaules de chacun.
« Argh ! »
« Kyah ! »
Les serviteurs et les femmes de chambre haletèrent, trébuchant en arrière sous le choc. Même les yeux de Tafel tremblèrent violemment. Même ceux qui n'étaient pas familiers avec l'escrime reconnaissaient ce que signifiait cette lueur.
« Une... une lame d'aura ? Serait-elle vraiment une utilisatrice d'aura ? »
Pas même Varos, le guerrier le plus fort de Zestrad, ou Randolph, le plus grand chevalier de Deventor, n'avaient atteint de tels sommets. C'était le royaume des véritables surhumains, intouchables même par les efforts combinés des chevaliers du domaine.
Karnak demanda avec indifférence : « Doutez-vous encore de ses capacités ? »
Il ne restait plus aucune place pour le doute. Mais la réaction de Tafel changea légèrement.
« Non, mais pourquoi quelqu'un de son calibre deviendrait-il un chevalier de notre domaine ? »