Chapitre 45
Alius et Riltaine étaient indemnes. Ils n’avaient pas non plus enduré de grandes souffrances. Après tout, ils avaient été capturés en début de soirée, tandis que Karnak et son groupe avaient terrassé Straph dès l’aube suivante. Il n’y avait tout simplement pas eu assez de temps pour qu’ils puissent souffrir. Une fois secourus, les deux furent naturellement curieux de savoir ce qui s’était passé.
« Que s’est-il passé ici, exactement ? »
Le bâtiment avait tremblé et des bruits assourdissants avaient résonné tout au long de leur emprisonnement. Il était clair qu’un événement majeur s’était déroulé durant ce laps de temps. Cependant, inspecter les lieux après leur sauvetage révéla que le terme « événement majeur » était bien en deçà de la réalité.
Les environs étaient jonchés de cadavres et des traces de barrières nécromantiques étaient visibles partout. Le manoir, autrefois imposant, était à moitié détruit et la ville entière avait sombré dans le chaos. Comment trois personnes avaient-elles pu causer tout cela ?
« Et comment, au nom du ciel, avez-vous vaincu cet homme, Straph ? »
Même Alius, vétéran aguerri d’innombrables batailles, n’avait jamais rencontré une nécromancie aussi puissante que celle dont il venait d’être témoin.
Bien qu’il fût soulagé d’avoir été secouru, il ne parvenait pas à concevoir comment ces quelques individus avaient pu vaincre Straph. Si le nécromancien avait été si facile à terrasser, Alius et Riltaine n’auraient pas été capturés aussi rapidement en premier lieu.
Karnak commença à expliquer calmement : « Nous avons eu de la chance. »
La nécromancie de Straph était effectivement redoutable. Ils avaient honnêtement cru que leur dernière heure était arrivée.
« Mais il semblait qu’il n’avait pas totalement maîtrisé son art. À un moment donné, une partie de la barrière s’est effondrée. »
Profitant de cette brèche, ils s’étaient échappés du manoir. Bien sûr, Straph avait tenté de les arrêter avec tout ce qu’il avait, mais grâce aux capacités de Serati en tant qu’utilisatrice d’aura, ils avaient réussi à s’enfuir de justesse. Alors qu’ils se cachaient, ils s’étaient creusé la tête pour trouver un plan afin de sauver Alius et Riltaine. Soudain, un incident inattendu secoua la ville de Trist. Un conflit interne éclata au sein de la faction de Ranpelt.
« Pour des raisons inconnues, ils ont commencé à s’entretuer », raconta Karnak.
Alors que les membres de l’organisation retournaient leurs armes les uns contre les autres, la ville entière sombra dans le chaos.
« Nous sommes retournés au manoir pour évaluer la situation, pour ne voir qu’un spectacle véritablement terrifiant. »
Une armée massive de zombies marchait vers le domaine de Ranpelt ! La barrière nécromantique du manoir s’était heurtée à la horde de zombies, rendant évident que ce n’était pas l’œuvre de Straph.
« Peut-être l’un de ses nécromanciens subalternes s’est-il retourné contre lui ? »
Alius hocha la tête en signe d’accord.
« C’est tout à fait plausible. Les nécromanciens sont toujours avides de se trahir les uns les autres. »
Après tout, tout le monde n’avait-il pas vu Straph faire sauter les têtes de ses propres subordonnés ? Il était naturel que ses disciples se rebellent.
Riltaine exprima une pensée similaire : « Straph a dû laisser une ouverture en traitant avec nous, et un autre nécromancien a exploité cette vulnérabilité. »
Karnak poursuivit son explication : « Profitant de l’occasion, nous nous sommes infiltrés dans le manoir. »
L’air étant saturé d’une énergie sinistre, trouver la cachette de Straph ne fut pas difficile. Ils descendirent au sous-sol et découvrirent Straph en train de préparer quelque chose sur un autel grotesque.
« Il a invoqué des guerriers goules et un démon pour nous affronter. Cependant, il n’a pas utilisé les arts nécromantiques qui auraient pu transformer tout l’espace en un enfer littéral. Il avait probablement déjà épuisé une grande partie de son pouvoir en repoussant la horde de zombies. »
Straph ayant drainé une telle quantité de son énergie nécrotique, Karnak et son groupe avaient réussi à tenir bon. Bien qu’ils eussent frôlé la mort à plusieurs reprises, ils avaient survécu de justesse et, grâce aux prouesses de Serati en tant qu’utilisatrice d’aura, ils avaient terrassé le démon et finalement tranché la tête de Straph.
« Nous avons délibérément laissé le corps intact. Je comptais vous demander, Alius, d’effectuer un rituel de purification après vous avoir secourus. »
« Je vois... »
Ni Alius ni Riltaine ne purent trouver la moindre faille dans ce récit. Et, en effet, tout ce qui était décrit s’était réellement produit.
La ville avait sombré dans le chaos. Les factions s’étaient retournées les unes contre les autres. Ils s’étaient infiltrés pendant la confusion. Serati avait combattu et vaincu un démon. Enfin, techniquement, c’était Varos qui avait remporté la victoire, mais comme c’était le corps de Serati, la distinction importait peu.
Puisque les événements eux-mêmes étaient véridiques, les traces persistantes ne laissaient aucune place au doute. Ils ne pouvaient que s’émerveiller de leur chance.
« Vraiment, nous devons attribuer cela à la protection de Hatoba », déclara Alius.
Bien sûr, Serati, qui connaissait toute la vérité, ne put s’empêcher de soupirer d’incrédulité.
Alors c’est pour cela que les nécromanciens sont si difficiles à attraper.
En mélangeant habilement le vrai et le faux, Karnak avait créé un récit si convaincant que quiconque ignorait l’histoire complète n’aurait eu d’autre choix que d’y croire. Alius se mit rapidement à gérer les conséquences.
La première étape fut d’extraire l’Ombre du Destin du cadavre de Straph. Alius fit claquer sa langue en scellant les ténèbres par le pouvoir divin.
« Quelle force écrasante. L’Ombre du Destin dans ce cas précis est près de dix fois plus grande que ce que nous avons vu chez n’importe quel autre nécromancien capturé. »
Varos, qui observait à proximité, grimaça à cette remarque. Karnak n’avait-il pas prétendu qu’elle était trente fois plus importante ?
[Jeune maître, n’aviez-vous pas dit que vous extrayiez simplement les informations avant de les remettre en place ?]
[J’en ai mis un peu de côté, juste au cas où. On ne sait jamais quand cela pourrait s’avérer utile.]
[Je croyais que vous aviez dit que vous ne vivriez plus comme avant ?]
[C’est pour cela que j’en ai laissé une partie. Si c’était à l’époque, j’aurais tout dévoré.]
[Ce n’est pas la question ! Si vous continuez à accumuler du pouvoir et que quelqu’un le découvre, que ferez-vous ?]
[Ne t’inquiète pas. Avec le temps, je peux tout décomposer en mana du chaos.]
L’état d’esprit de Karnak n’avait pas changé. Il n’avait pas besoin du pouvoir absolu qu’il possédait autrefois. Il avait seulement besoin d’assez de force pour vivre dans cette nouvelle réalité. La seule différence était que sa définition de « assez » avait un peu augmenté. Au lieu de simplement maintenir son domaine, il lui fallait un pouvoir suffisant pour survivre dans ce monde de plus en plus turbulent.
[Un autre comme Straph pourrait apparaître. À tout le moins, je dois accumuler assez de mana pour gérer quelqu’un de ce calibre.]
[Eh bien, je suppose que vous savez ce qui est le mieux, jeune maître. Mais pour l’instant, l’important est d’éviter d’éveiller les soupçons d’Alius, n’est-ce pas ?]
[Ce n’est pas un problème.]
Alius n’avait jamais rencontré de nécromancien de haut rang comme Straph auparavant. Sans base de comparaison, comment pouvait-il savoir si le mana noir était anormalement puissant ou non ?
« Pas étonnant... Avec ce niveau de ténèbres, bien sûr qu’il pouvait manier une nécromancie aussi puissante... »
Le soupçon exigeait de la connaissance, et sans elle, Alius accepta naturellement l’explication et passa à autre chose. Une fois leur travail terminé, le groupe de Karnak quitta le manoir. Alius contacta la famille Flad et le diocèse de la ville de Trist.
Bien que le diocèse de Trist eût été sous le contrôle de Straph, tous ses membres n’avaient pas succombé à la corruption. Alius sélectionna avec soin ceux qui semblaient dignes de confiance pour gérer les suites. Bien sûr, ces individus auraient besoin d’être interrogés plus tard pour discerner leurs véritables loyautés, mais pour le moment, ils constituaient une main-d’œuvre nécessaire.
Il y eut peu de résistance. Le massacre de la nuit précédente avait anéanti la plupart des forces de Ranpelt, ne laissant personne pour engager le combat. La ville de Trist commença à se stabiliser rapidement. Durant cette période, Alius reçut une nouvelle surprenante.
« Quoi ? Vous êtes devenue une chevalière de la Baronnie de Zestrad, Mademoiselle Serati ? »
Il n’était pas étrange pour une guerrière de se dévouer à un seigneur, mais Serati n’était pas une épéiste ordinaire. Elle était une utilisatrice d’aura.
« Comment cela est-il arrivé ? »
Alius effaça rapidement l’étonnement de son visage. Ses mots pouvaient être interprétés comme : « Pourquoi quelqu’un d’aussi exceptionnel qu’une utilisatrice d’aura se dévouerait-elle à un territoire aussi reculé ? » C’était hautement irrespectueux.
« Je ne voulais pas dire cela... »
Bien sûr que si. C’est la seule chose que cela pouvait signifier. Serati pensa, réprimant un sourire amer alors qu’elle expliquait.
« Après la nuit dernière, j’ai réalisé que le Baron Karnak est un homme digne de ma loyauté. »
Elle expliqua qu’elle avait reçu une aide précieuse de Karnak, et que sa sagesse ainsi que son caractère le rendaient plus que qualifié pour servir de seigneur... ou quelque chose du genre. C’était... techniquement vrai.
Une aide précieuse ? Oui, cela était arrivé.
La sagesse ? En tant que nécromancien, il était certainement brillant.
Le caractère ? Elle n’avait pas exactement dit qu’il était une bonne personne, juste qu’il était quelqu’un qui méritait d’être servi.
Techniquement, je n’ai pas menti. C’est ça, pas de mensonges.
Une fois les conséquences de l’incident sous contrôle, le groupe de Karnak quitta la ville de Trist. Cependant, ils n’accompagnèrent pas Alius et Riltaine jusqu’à la ville de Derath.
« Servir la déesse m’a apporté une grande joie, mais il est maintenant temps de retourner sur mon domaine », expliqua Karnak.
En apparence, la raison était Serati.
« Je l’ai prise comme chevalière, mais la cérémonie n’était qu’une formalité. Pour l’introniser correctement, je dois retourner sur mes terres, n’est-ce pas ? »
La vraie raison, bien sûr, était qu’il avait extrait toute l’Ombre du Destin dont il avait besoin. Il n’y avait plus aucune nécessité de traquer les nécromanciens.
« Je vois. Merci pour votre coopération jusqu’ici. »
Bien que déçu, Alius lui fit ses adieux.
« Tous les chemins sont connectés pour ceux qui parcourent la terre. Que la bénédiction de Hatoba guide votre chemin. »
***
Serati fit également route vers le domaine de Zestrad avec son nouveau seigneur, Karnak. Son esprit était un enchevêtrement de pensées. Les événements de la nuit précédente défiaient toute logique et toute raison telles qu’elle les connaissait. Après avoir traversé montagnes et rivières pendant une demi-journée, elle ne put plus se contenir.
« Que êtes-vous, tous les deux ? »
Sa question abrupte ne surprit ni Karnak ni Varos. Ils s’attendaient à ce genre d’interrogation tôt ou tard. Ils décidèrent d’abord d’éluder la question avec des réponses vagues.
« Moi ? Je suis le Baron de Zestrad. »
« Et je suis une chevalière de la Baronnie de Zestrad. »
« Oh, et je m’adonne secrètement à la nécromancie aussi. »
« J’assiste le jeune maître dans ses entreprises nécromantiques secrètes. »
Naturellement, cela ne fonctionna pas.
« Vous savez tous les deux que ce n’est pas ce que je demande. »
Certaines choses ne peuvent être expliquées qu’avec des preuves, et les capacités qu’ils avaient déployées dépassaient ce qui pouvait être justifié par de simples mots.
Karnak, qui avait à lui seul causé la ruine d’une ville entière, levé une armée de cadavres et conjuré des illusions massives. Bien qu’il ne fût pas un utilisateur d’aura, Varos avait fait preuve d’une escrime incroyable et, plus important encore, avait manié l’aura après avoir pris possession de son corps comme si c’était une seconde nature. Il avait même vaincu Maz-nun, un démon de haut rang.
L’explication selon laquelle ils s’adonnaient simplement à la nécromancie n’était clairement pas suffisante. Il en allait de même pour leur profondeur de connaissances et d’expérience absurde.
« Vous ne pouvez pas avoir plus d’une vingtaine d’années. Comment cela peut-il avoir le moindre sens ? » questionna-t-elle.
Karnak et Varos haussèrent les épaules.
« Honnêtement, ça n’en a pas. »
« Ce serait trop vous demander de nous croire. »
Karnak soutint le regard perçant de Serati. Elle le fixait intensément, attendant clairement une vraie réponse.
[Que devons-nous faire, Varos ? Devrions-nous lui dire la vérité ?]
[La laisser dans l’ignorance ne poserait pas vraiment de problème, n’est-ce pas ?]
[Elle pourrait tirer des conclusions hâtives et faire quelque chose d’imprudent. De plus, elle est déjà ma vassale. Elle ne pourrait pas nous trahir.]
[Pensez-vous qu’elle nous croirait si nous lui disions ?]
[C’est à elle de décider.]
[C’est un bon point.]
Ayant pris sa décision, Karnak adopta une expression sérieuse.
« Très bien, je vais vous dire la vérité. »
Le visage de Serati se raidit. Karnak et Varos, tous deux solennels, commencèrent à parler.
« J’ai conquis le monde une fois. »
« Et j’ai aidé le jeune maître à conquérir le monde. »
Son expression figée se transforma en une confusion totale.
« ... Quelles absurdités débitez-vous là ? »
« Voilà. C’est la réaction normale. »
Avec un sourire amer, Karnak poursuivit.
« Écoutez simplement toute l’histoire. »