Chapitre 44
La lame d'aura rouge fendait l'air en décrivant des arcs éblouissants.
« Haaah ! »
Maz-nun prit enfin le combat au sérieux. Il fit tournoyer son épée massive à une vitesse fulgurante, déchaîna des tempêtes d'énergie démoniaque et rugit avec une force suffisante pour briser les volontés les plus faibles, maintenant son assaut implacable.
« Graaaaah ! »
Du sang gicla, mais ce n'était pas du sang humain ; c'était l'ichor sombre du démon. Les yeux de Maz-nun s'écarquillèrent sous le choc.
« Tu... tu oses ? »
Même avant que Varos ne possède le corps de Serati, quelques coups avaient occasionnellement réussi à passer ses défenses. Si de telles attaques étaient auparavant négligeables, elles infligeaient désormais des blessures notables.
« Et alors ? »
Bien qu'inopinément plus fort, cet adversaire n'était encore qu'au rang rouge. Maz-nun, en revanche, possédait la force du rang violet, un niveau comparable à celui d'un chevalier violet. L'écart de puissance entre eux était immense, une différence de deux rangs entiers.
« Je vais t'écraser comme l'insecte que tu es ! »
Furieux, le démon libéra toute sa puissance. Une énergie infernale éclata en flammes et en explosions, consumant la chambre entière.
Boum ! Boum !
Pourtant, la beauté à la chevelure pourpre restait intacte. Pas même une étincelle égarée ne l'effleura.
« Cela fait un moment que je n'ai pas utilisé d'aura. C'est plutôt amusant. »
Elle dansait à travers le chaos avec une fluidité sans effort, frappant, battant en retraite et esquivant avec aisance. Ses mouvements ne ressemblaient plus à ceux d'un chevalier rouge. Un utilisateur d'aura de rang rouge ne pourrait jamais se mouvoir avec une telle grâce au cœur de la bataille. Peu après, sa lame commença à scintiller d'une lumière bleue rayonnante.
« Une lame d'aura bleue ? »
Maz-nun était stupéfait. Il ne pouvait s'y tromper : c'était l'aura d'un chevalier bleu, quelqu'un ayant atteint le rang bleu de l'aura.
Il ne se contente pas de contrôler son corps comme s'il s'agissait du sien. Il manie son pouvoir bien mieux qu'elle ne le pourrait !
Varos jeta un coup d'œil à la lumière bleue brillant sur la lame et parla à travers les lèvres de Serati.
« Je peux donc faire tout cela. Elle manque peut-être d'expérience, mais elle a du potentiel. »
Un sourire moqueur et un rire tranchant s'échappèrent de ses lèvres.
« Je suppose que je peux me battre sur un pied d'égalité, maintenant. »
Une veine battit sur le front de Maz-nun tandis que la fureur le consumait.
« Un simple humain ose se moquer de moi ? »
***
Serati observait le spectacle. Elle se sentait détachée, comme si elle l'observait de loin.
Ma déesse...
Les griffes de Maz-nun fendaient l'air à une vitesse fulgurante. Les attaques étaient pratiquement imperceptibles. Et pourtant, son corps les esquivait toutes avec une grâce parfaite. Dans un mouvement fluide, sa lame glissa le long du bras du démon, entaillant profondément sa chair et faisant jaillir davantage de son sang sombre. Chaque geste était exécuté à la perfection, comme s'il avait été répété mille fois.
Je ne savais pas que mon corps pouvait bouger ainsi...
Le démon ensanglanté rugit, déchaînant des torrents de flammes infernales dans une attaque massive et totale. Il n'y avait nulle part où fuir, aucun espace pour esquiver.
« Graaaaaah ! »
Mais elle ne tenta pas de s'enfuir. Au lieu de cela, la lame d'aura décrivit un arc de cercle balayant et dévia les flammes. L'énergie bleue déferlante redirigea le feu de l'enfer, en dissipa la force et le dispersa sans faire de dégâts.
Je ne savais pas que mon aura pouvait circuler ainsi...
La terreur de perdre le contrôle de son corps s'était évanouie. Il ne restait plus que de l'admiration. Maz-nun était toujours physiquement plus rapide et plus fort. Même au niveau bleu, son corps ne pouvait rivaliser avec la puissance physique brute du démon. Mais une maîtrise technique absolue et écrasante comblait le fossé. C'était à la fois stupéfiant et incompréhensible.
Comment est-ce possible ?
Il ne s'agissait pas seulement du fait que Varos fût un épéiste plus habile. Même si c'était vrai, cela n'expliquait pas tout. Les physiques masculin et féminin présentaient des différences distinctes — des différences assez subtiles pour être ignorées dans des mouvements ordinaires, mais significatives dans un combat précis de haut niveau.
Pourtant, Varos compensait ces différences avec une aisance troublante, comme s'il avait habité des corps semblables au sien des dizaines, voire des centaines de fois auparavant. Une telle chose n'était pas possible simplement parce qu'il était un expert à l'épée. C'était plutôt quelque chose de différent... Comment pourrait-elle le nommer ? Si elle devait lui donner un nom, alors...
Un... maître de la possession ?
C'était comme si Varos avait passé sa vie à posséder d'innombrables corps de toutes tailles, formes et corpulences. Autrement, un contrôle aussi fluide aurait été impossible.
Sans cette expérience, un contrôle aussi fluide aurait été impossible.
Qui sont-ils exactement ?
Mais à présent, la question de savoir qui ils étaient était devenue hors de propos. Les pensées de Serati devinrent plus profondes, plus fondamentales.
...Sont-ils seulement humains ?
***
Le bras du démon fut tranché et envoyé valser dans les airs.
« Gah ! »
Maz-nun chancela en arrière tout en agrippant sa blessure. Après avoir été poussé sans relâche, il avait finalement laissé passer un coup critique. Pourtant, Varos ne le poursuivit pas pour porter l'estocade finale.
« Quoi ? C'est tout ? »
Au lieu de cela, il rengaina la lame d'aura bleue rayonnante, un sourire froid s'étirant sur son visage.
« Ah, utiliser l'aura après si longtemps fut rafraîchissant. Mais est-ce déjà fini ? »
Son ton était insupportablement arrogant. Maz-nun grinça des dents de frustration, mais il ne trouva pas le courage de charger à nouveau. Tandis qu'il était trempé de son propre sang, son adversaire dégageait une assurance sans effort.
« Toi... espèce de monstre ! »
En vérité, Varos n'était pas aussi calme qu'il en avait l'air.
Maudit soit-il, me forcer à pousser son aura à ce niveau me coûte cher.
Extérieurement, il était le portrait même de la suffisance, se moquant du démon comme d'un insecte, mais intérieurement, il s'affairait à stabiliser son aura tumultueuse et à apaiser son flux d'énergie perturbé.
Bien sûr, personne n'a besoin de le savoir. Héhé.
Des années à perfectionner sa bravade rivalisaient même avec la maîtrise de la tromperie de Karnak. Sa déception feinte était si convaincante que Maz-nun y crut dur comme fer. Le démon se mit à trembler très légèrement. Serait-il contraint de battre en retraite vers l'enfer, impuissant ?
Non... il reste une chance.
La clé de la soudaine poussée de force de Varos résidait dans le sort de possession. Si l'invocateur était abattu, le sort se dissiperait à coup sûr. Sans prévenir, Maz-nun se rua vers la femme aux cheveux roux de toutes ses forces.
« Graaaaah ! »
Varos réagit avec fluidité, sa confiance inébranlable. Entre-temps, il avait repris son souffle tout en maintenant sa mascarade.
« Je te l'avais dit, n'est-ce pas ? Cela ne fonctionnera pas. »
Un nouveau coup de lame d'aura trancha profondément le flanc du démon, faisant jaillir une fontaine de sang noir.
« Misérable ! »
Dans un élan de désespoir, Maz-nun tordit le cou et projeta un feu infernal depuis sa gueule béante. Sa cible n'était pas Serati — ou plutôt, Varos — mais Karnak, qui se tenait nonchalamment à l'autre bout de la salle, observant le combat.
Boum !
Les flammes engloutirent entièrement Karnak, et Maz-nun laissa échapper un rire triomphant.
« Kuhaha ! Tu t'es fait surprendre, humain ? »
Mais son rire ne dura guère.
...Hein ?
Quelque chose clochait. Malgré le coup au but, Varos était toujours pleinement possédé, le fixant avec le corps de Serati.
Pourquoi la possession n'a-t-elle pas été rompue si le lanceur est à terre ?
Une voix résonna derrière Maz-nun.
« Que fais-tu ? »
Et elle ne venait pas seulement de derrière lui.
« Oh... »
La voix de Karnak retentit de toutes les directions dans la chambre.
« Tant l'invocateur que l'invoqué... »
Des illusions de Karnak se matérialisèrent tout autour, cinq silhouettes identiques encerclant Maz-nun.
« ...sont tout aussi faciles à duper. »
Le visage de Maz-nun se tordit d'incrédulité.
« C'était une illusion ? »
***
Les multiples Karnak ricanèrent à l'unisson.
« Plus tôt, je n'aurais pas pu réussir ce coup, car tu ne m'en laissais pas l'occasion... »
« Mais maintenant ? Tu es si distrait que c'en est embarrassant. »
« Et grâce à cela, tu as commis une multitude d'erreurs. »
« Ce qui rend le lancement de sorts d'illusion incroyablement facile. »
Maz-nun pivota frénétiquement, son regard oscillant entre les silhouettes identiques. Il ne s'attendait pas à ce que Karnak anticipe son attaque — ou pire encore, qu'il prépare une contre-mesure à l'avance.
Karnak ricana.
« Tu pensais vraiment que je n'avais pas percé ton petit plan à jour ? »
Varos, observant l'expression arrogante sur l'une des illusions, ne put s'empêcher d'envoyer un message télépathique.
[Jeune maître.]
[Hm ?]
[Vous ne l'aviez pas prédit, n'est-ce pas ?]
[Non.]
La vérité était que Karnak n'avait pas anticipé la charge soudaine du démon. Alors, pourquoi avait-il lancé des illusions par avance ? C'était une force de l'habitude. Ayant accumulé d'innombrables ennemis et commis de multiples péchés, il avait pris l'habitude de poser des pièges, que cela soit nécessaire ou non.
[C'est pourquoi les paroles des anciens sages ne font jamais défaut. Ils disent que les bonnes habitudes peuvent changer votre vie.]
[...Je ne pense pas que ce soit ce qu'ils voulaient dire, cependant.]
Quoi qu'il en soit, c'était la fin de tout cela. Maz-nun avait gaspillé en vain le peu de force qu'il lui restait.
« Ha, dire que je finirais ainsi aux mains de simples humains... »
Sa voix était creuse alors que la forme du démon commençait à s'estomper. Ayant épuisé toute son énergie, il était banni et renvoyé en enfer.
« Retiens bien mes paroles ! Quand je reviendrai, je m'en prendrai à toi en premier ! »
Maz-nun déversa des malédictions tandis que le sort d'invocation se dissipait.
« À mon retour, je ferai en sorte que tu ne puisses ni vivre ni mourir ! Je t'infligerai tous les tourments imaginables ! C'est une promesse venue des enfers ! »
« Oh, comme c'est terrifiant », ricana Karnak en levant la main droite. « Donc, si je te laisse repartir, cela signifie de gros ennuis pour moi plus tard, hein ? »
Des ténèbres tourbillonnèrent autour de la silhouette vacillante de Maz-nun, l'enveloppant étroitement.
« Je ne peux décemment pas ignorer un avertissement aussi aimable, n'est-ce pas ? »
Les yeux du démon s'écarquillèrent sous le choc.
« Quoi ?! »
Le bannissement vers les enfers avait été stoppé. Au même instant, le propre pouvoir démoniaque de Maz-nun commença à se retourner contre lui, le déchirant de l'intérieur.
Qu'est-ce que c'est ? Une telle méthode existe-t-elle seulement ?
« Si c'était par le passé, je t'aurais enchaîné pour faire de toi mon esclave, mais je n'ai pas les ressources pour cela à présent. Dominer un démon demande beaucoup d'efforts, tu vois. »
Boum !
Les ténèbres s'abattirent sur le démon. L'essence même de son existence infernale se dispersa rapidement, se désintégrant.
« Alors, je vais simplement régler ça proprement en me débarrassant de toi. »
Le désespoir s'empara de Maz-nun tandis qu'il agitait les bras dans tous les sens.
« A-attends un instant ! »
Il était si paniqué que même son ton avait changé.
« Je signerai un contrat de soumission ! Je deviendrai ton esclave ! »
« Inutile. »
Malheureusement pour lui, Karnak ne montra pas la moindre once d'intérêt.
« Cela signifierait que je retournerais à mon ancien moi, n'est-ce pas ? »
Un cri à glacer le sang emplit la chambre souterraine.
« Aaaaahhhh ! »
***
La présence de Maz-nun s'évanouit totalement du royaume des mortels. Sur ce, Karnak se retira de sa possession. Varos se gratta la tête après avoir réintégré son propre corps.
« Merci de m'avoir prêté votre corps, Mademoiselle Serati. »
Mais elle n'était pas en état d'exprimer sa fureur d'avoir vu son corps réquisitionné.
« Argh ! Mon... mon corps... »
Varos avait poussé le corps de Serati bien au-delà de ses limites. Il était en lambeaux.
« J'ai peut-être un peu exagéré. Faites circuler votre aura dans votre corps, et la douleur s'atténuera. »
« Je ne sais pas comment faire ça ! »
« Eh bien, je suppose que je devrai t'apprendre plus tard. »
« Ugh... »
Grinçant des dents, Serati lutta pour endurer la douleur. Les regrets ne lui seraient d'aucun secours à présent — pas après avoir choisi de devenir la vassale d'un vil nécromancien. Dans le donjon, les seuls encore debout étaient le groupe de Karnak et un Straph hébété.
« Bien, je suppose que nous allons devoir nous occuper de lui aussi. »
Le visage de Straph se tordit en une grimace. L'immense pouvoir nécrotique qu'il avait autrefois commandé s'était évaporé, le laissant totalement sans défense.
« Haah... »
Soupirant profondément, il leva les mains.
« Je me rends. »
« Quel drôle de petit homme. »
Karnak ricana, comme incrédule.
« Quelle est cette attitude ? Crois-tu vraiment que j'accepterai ta reddition ? »
« Tu ne me tueras pas. »
Straph esquissa un sourire suffisant.
« Tu voudras obtenir les informations que je détiens, n'est-ce pas ? »
« Certes, l'information a de la valeur. Mais pourquoi cela m'empêcherait-il de t'ôter la vie ? »
« Hmm ? »
« Il est bien plus aisé d'extraire des informations une fois que tu seras mort. »
« ...Quoi ? »
Le visage de Straph se décomposa. Il comprit, trop tard, ce qu'il avait négligé. Karnak n'était pas un mage ordinaire. C'était un vil nécromancien.
« Je vais te tuer, invoquer ton âme et la torturer pour obtenir ce que je cherche. Pourquoi te laisserais-je en vie ? »
Face à la nécromancie, même la mort ne pouvait servir de refuge. Devant un Straph terrifié, Karnak se tourna soudainement vers l'arrière.
« Quoi qu'il en soit, vérifions une dernière fois. »
S'efforçant de ne plus vivre comme il l'avait fait par le passé, il se tourna délibérément vers Serati.
« Existe-t-il une quelconque raison de ne pas le tuer ? D'un point de vue général, celui du bon sens d'une personne ordinaire. »
Sa réponse fut aussi universellement raisonnable qu'on pouvait l'espérer.
« Tue-le sur-le-champ ! »
« Voilà qui est dit. »
Karnak fit un pas en avant. Des ténèbres s'élevèrent et formèrent une lame massive. Straph, fixant du regard sa mort imminente, hurla de désespoir.
« A-attends ! Attends juste— »
Avant même qu'il ne puisse terminer sa phrase, sa tête fut tranchée et vola dans les airs.
« Si te tuer résout tout, pourquoi perdrais-je mon temps à discuter ? »
Pour un prêtre de haut rang de son ordre et un nécromancien qui avait régné sur une ville entière par la terreur, ce fut une mort décevante et sans panache. Karnak fit claquer ses doigts en direction du cadavre qui se vidait de son sang.
« Eh bien, il est temps de m'occuper de mes affaires. »
Une fumée noire commença à s'élever, se condensant en un orbe qui fut absorbé par lui. C'était l'Ombre du Destin que Straph avait accumulée.
« Oh ! Quel festin. »
« À combien cela s'élève-t-il, jeune maître ? »
« Suffisamment pour égaler trente seigneurs des ténèbres. »
« Cela signifie-t-il que nous pouvons rentrer à la maison maintenant ? »
« On dirait bien. L'affaire est réglée, alors retournons-y. »
Serati, qui écoutait sans comprendre, leva prudemment la main. Elle ne saisissait pas le fil de leur conversation, mais il y avait une chose qu'elle ne pouvait laisser passer.
« Excusez-moi, mais... n'allez-vous pas secourir M. Alius et Mlle Riltaine ? »
Karnak et Varos clignèrent des yeux à l'unisson.
« C'est vrai... »
« Nous étions venus ici à l'origine pour sauver ces deux-là, n'est-ce pas ? »
« C'est complètement sorti de mon esprit. »
« De même. Essayer de faire quelque chose dont je n'ai pas l'habitude est assez étrange, n'est-ce pas ? »
En les observant, Serati frissonna une fois de plus.
Quel genre de personnes sont-ce ?