Chapitre 421
Karnak attira délibérément les combats en plusieurs escarmouches afin d’équilibrer au mieux les forces ennemies et alliées.
Le roi martial Dreltein, Malican Thun, Leven, ainsi que l’archimage Elezar et Diogres Kolon, affrontaient désormais tous des adversaires de force égale. Même Giyen Ren avait été immobilisé par leur atout caché, Batalok ; on pouvait donc dire que la situation évoluait plutôt bien.
Tout se passait bien, à ceci près que Serati y trouvait à redire. « Attends un peu, parlons de Sir Batalok. »
Karnak répondit : « Qu’est-ce qu’il a, Batalok ? »
« Même s’il nous est très utile, transformer un vivant en chevalier de la Mort, c’est un peu abusé, tu ne trouves pas ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire par un peu abusé ? Il n’était même plus vivant, au départ. » C’était vrai. Lorsqu’il avait succombé, Giyen Ren l’avait déjà transformé en chevalier de la Mort. « Et puis, je ne l’ai pas forcé. Je lui ai clairement demandé, non ? »
— Désires-tu te venger de Giyen Ren ?
— Si je peux me venger, je suis prêt à en payer le prix !
— Alors, je vais faire de toi un chevalier de la Mort !
« Voilà comment ça s’est passé. Aucun problème, pas vrai ? »
« Peut-être… ? » À bien y réfléchir, il n’y avait peut-être vraiment pas de problème.
Quoi qu’il en soit, ils avaient laissé Rigail du Vent aux deux archiliches et à Alius, exploitant ainsi au mieux leurs maigres effectifs. Quant à Jedex, le pape déchu du Soleil ? Ils s’étaient déjà occupés de lui en tournant autour des remparts de la capitale et en sonnant du cor.
***
Le bastion de Jedex se trouvait au nord-est de la grande cathédrale.
« Bon sang. » Il se rongeait les ongles, de plus en plus anxieux. « Qu’est-ce qu’ils fabriquent, au juste ? »
Des explosions terrifiantes retentissaient dans toute la capitale. Même à cette distance, il sentait nettement les ondes de choc des combats. Et pourtant, personne ne venait dans sa direction.
Ils déployaient toutes leurs forces ailleurs, tout en l’ignorant ostensiblement. Devait-il se mobiliser pour prêter main-forte aux autres ? Mais pouvait-il vraiment abandonner ce bastion ? N’était-ce pas précisément ce que voulait Karnak ? Et qu’arriverait-il s’il partait ?
Ses pensées s’embrouillaient, mais il ne pouvait pas agir à la légère. On l’avait déjà trop souvent dupé, et cette situation lui paraissait encore suspecte sous tous ses aspects.
En fin de compte, Jedex fit exactement ce que Karnak avait prédit. Il s’acquitterait fidèlement de la tâche qui lui avait été confiée, comme Tesranach le lui avait ordonné.
Au moins, je ne me ferai plus avoir !
***
« Tu vois ? On s’est débarrassés de Jedex sans même mobiliser un seul soldat. »
Karnak poursuivit son chemin dans les rues du temple, un sourire satisfait aux lèvres. Serati et Varos le suivaient en surveillant les alentours. Après avoir laissé Giyen Ren derrière eux, ils filèrent vers le cœur de la grande cathédrale.
Toutes les forces du Dieu noir étaient déjà aux prises avec l’armée du Crépuscule, disséminée dans la capitale. Plus rien ne pouvait les arrêter.
Enfin, une immense porte de fer se dressa devant eux. C’était autrefois là que les trois ordres des déesses avaient scellé l’Ombre du Destin, recueillie à travers tout le continent. À présent, le Culte du Dieu noir s’y apprêtait à invoquer Astra Shunaph. C’était le caveau des ténèbres de Tesranach.
« Ouvre-la », ordonna Karnak.
« Oui, monsieur ! » Varos dégaina aussitôt sa lame d’aura et frappa.
D’un seul coup, l’immense porte de fer fut tranchée en deux, et ses deux moitiés s’écrasèrent au sol dans un fracas sourd. En franchissant l’entrée éventrée, ils aperçurent un homme blond d’âge mûr, debout au centre d’une salle noyée dans les ténèbres.
Varos laissa échapper d’un ton absent : « Tiens. Il a toujours mon visage ? »
C’était Tesranach, le gardien déchu. Il avait toujours l’apparence de Varos, à l’époque où celui-ci était seigneur des chevaliers de la mort.
Il promena son regard sur Karnak et ses compagnons, un léger sourire aux lèvres. « Quelle surprise. Je savais que vous arriveriez vite, mais je ne pensais pas que vous vous présenteriez devant moi aussi… indemnes. »
C’était un mensonge. Tesranach n’était-il pas celui qui avait le plus redouté qu’il arrive quelque chose à Karnak ? Mais il ignorait que Karnak avait déjà compris la vérité.
Il ignorait que l’âme de Grateria était toujours intacte et en sécurité. Et pour que cela reste un secret, le groupe de Karnak devait faire comme s’il ne savait rien.
Après avoir raffermi sa voix, Serati s’avança. Elle pointa sa lame vers le God of Death. « Tesranach, cesse immédiatement tes agissements ! Ce monde appartient aux vivants ! Il ne doit pas devenir un royaume gouverné par la mort ! »
Des flammes d’un cramoisi sombre enveloppèrent Serati : la Grâce du Crépuscule venait de se manifester.
« La Sainte du Crépuscule ? » Sentant sa présence, Tesranach claqua la langue. « Remarquable. Qui aurait cru que mes actes aboutiraient à un tel résultat ? »
Mais il n’avait aucune raison de s’en méfier. « Pauvres humains, vous vous prenez pour la justice alors que vous marchez droit vers votre perte. »
Un flot noir s’éleva également du corps de Tesranach. Une terrifiante Énergie de mort et une malveillance accablante se répandirent autour d’eux. « Car je suis le salut même. »
Karnak et Varos prirent une posture de combat tout en résistant à la pression grandissante. Serati enveloppa elle aussi sa lame d’aura cramoisie.
En les observant, Tesranach murmura d’un ton presque triste : « Même si vous ne vous en rendez pas compte. »
Serati eut intérieurement un sourire amer. Qu’est-ce que tu veux dire, « nous ne nous en rendons pas compte » ?
Avant la régression temporelle, elle avait déjà entendu parler du pire de ce qu’avait fait Karnak : des actes véritablement inhumains et révoltants. Le problème, c’était que même en le sachant, elle n’avait d’autre choix que de faire semblant de l’ignorer.
***
Il était impossible de vaincre Tesranach par la seule force. Peu importaient les progrès de Serati ou le raffinement de leur stratégie : l’écart fondamental entre eux restait tout simplement trop grand. Pourtant, selon Grateria, il existait un moyen, un seul, de gagner.
— C’est possible si je réintègre mon corps.
Plus précisément, Grateria devait reprendre possession du corps actuel de Tesranach. Tesranach avait volé le corps de Grateria grâce à une technique de régression temporelle. Pris au dépourvu, l’empereur dragon avait dû abandonner son corps et fuir après avoir résisté de toutes ses forces.
Cependant, dans des conditions similaires, Grateria pouvait lui aussi s’emparer du corps de Tesranach. Mais il ne pouvait pas y parvenir seul. Même s’il était l’empereur dragon, il n’avait pas atteint un tel niveau en nécromancie. Tesranach lui-même n’y était parvenu que de justesse, en utilisant la technique laissée par Karnak.
Il avait donc demandé l’aide de Karnak.
— Crée-la. Une technique nécromantique capable de produire le même résultat.
La demande était absurde et défiait le bon sens, mais Karnak avait autrefois été le Monarque de la Mort. « Je vois. Je n’avais pas envisagé cette possibilité. »
Il étudia la méthode par laquelle un soi futur avait envahi un soi passé, puis commença à la rétroconcevoir. Il comprit qu’en inversant la régression temporelle pour en faire une régression temporelle inversée, le soi passé pourrait prendre possession d’un corps futur.
Bien sûr, Karnak ne possédait plus la puissance nécessaire pour exécuter une technique d’une telle ampleur. Mais il disposait d’autre chose : le Transcendant anti-espace-temps. S’il se servait de cet artefact, pourrait-il inverser la technique de régression temporelle et obtenir le même résultat ?
La conclusion était simple. « Ça devrait marcher. »
Il restait toutefois un problème. Si Tesranach comprenait ce qu’ils préparaient, il pourrait s’y préparer à son tour et, dès qu’il le ferait, leur méthode deviendrait inutile. Après tout, une fois devenu Tesranach, l’empereur dragon du futur avait repoussé son soi passé à plusieurs reprises.
Une clé pouvait ouvrir une serrure, mais encore fallait-il qu’il y ait une serrure. Si l’adversaire anticipait leur manœuvre et bouchait le trou de la serrure, tout cela ne servirait à rien.
Autrement dit, ils devaient créer une ouverture réelle. Ils devaient le pousser dans un état où il n’aurait plus la possibilité de se préparer, même s’il savait ce qui l’attendait. Ce n’est qu’alors qu’ils réussiraient.
— Il faut donc le pousser à reprendre sa véritable forme. Ce sera la preuve qu’il utilise toute sa puissance.
Serati le regarda, éberluée. « Qu’est-ce que vous avez dit ? »
Ils devaient pousser cet empereur dragon déchu jusqu’à le forcer à reprendre sa vraie forme ? Ce dragon gigantesque de cinq cents mètres de long ? Le chat blanc poussa un long soupir, comme s’il avait lu dans ses pensées.
— Il n’y a pas d’autre solution. C’est la seule méthode.
***
Des flots d’un noir d’encre jaillissaient de Tesranach, et la pression s’alourdissait à chaque instant. Varos passa à l’action avant qu’elle n’augmente davantage. Une aura argentée jaillit de lui, se transforma en chaînes massives reliées à sa lame, et il déchaîna une série d’attaques éblouissante.
Lame-chaîne de style Desteran : Corbeau à trois pattes !
Un barrage étourdissant de coups de lame s’abattit sur Tesranach, tel des dizaines de serpents frappant à l’unisson.
Tesranach balaya l’attaque d’un geste désinvolte, accompagné d’un ricanement. D’un simple mouvement de la main dans les airs, il invoqua un rideau de ténèbres qui enveloppa toutes les lames-chaînes. Les chaînes d’aura se brisèrent en une myriade de fragments dans l’obscurité.
Varos chancela sous le choc et claqua la langue. « Tss, fallait s’y attendre. Une escrime au rabais, ça ne marche pas. »
Si Desteran l’avait entendu, il l’aurait accablé d’injures. Après tout, Varos n’avait cessé de s’en servir jusque-là. Qu’est-ce qu’il lui reprochait ? Cela dit, même les techniques dignes d’un roi martial ne faisaient pas mieux.
Les techniques ultimes de Leven, Dreltein et Malican Thun frappèrent le rideau de ténèbres à la suite, faisant légèrement trembler la barrière. Mais ce fut tout. Leurs attaques restèrent vaines : elles n’étaient pas assez puissantes pour percer sa défense.
Karnak et Serati se joignirent aussitôt au combat.
Karnak lança un sort grâce à son Mana du chaos. « Flèches abyssales détonantes ! »
Serati imprégna sa lame de la Grâce du Crépuscule et l’abattit.
Escrime du Crépuscule : Prélude de la Nuit !
Des traits de mana gris s’abattirent comme une tempête, tandis qu’un immense pilier de flammes balayait Tesranach. Une puissance destructrice terrifiante l’assaillait sans relâche de trois directions.
Et pourtant, Tesranach ne bougea pas.
« C’est insuffisant. » Comme s’il se jouait d’eux, il agita la main droite et s’appuya sur la Grâce du Dieu noir pour repousser toutes leurs attaques.
Des ondes de choc éclatèrent en rafale et les frappèrent de plein fouet. Varos et Serati furent projetés en arrière. Ils enchaînèrent les attaques, mais Tesranach ne broncha même pas.
Il était comme une forteresse imprenable. Il tenait sa position, se contentant de faire onduler les ténèbres.
Karnak, qui avait encaissé un choc relativement moindre, fronça les sourcils. « Tu as l’air drôlement détendu, non ? »
Une réponse calme résonna doucement dans la salle. « Je n’ai aucune raison de me donner du mal pour si peu. »
C’était l’attitude d’un être absolu, que seule une puissance écrasante pouvait se permettre.
Mais, au fond, Tesranach n’était pas aussi serein qu’il en avait l’air. Me retenir comme ça, c’est épuisant.
Pourquoi ne pas se donner à fond ? Et si Karnak était blessé dans la bataille ? Si Karnak perdait un membre et se disait : Bon, cette vie est fichue, tout basculerait en enfer. Il devait le maîtriser en le gardant parfaitement intact.
L’idéal aurait été d’isoler Karnak et de l’expulser au moyen d’un transfert spatial, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Ouvrir une brèche dans l’espace, fixer des coordonnées et déplacer une cible prenait un temps considérable, et la préparation se voyait.
Autrement dit, il ne pouvait pas lancer une sorte de rayon de téléportation pour l’envoyer à l’autre bout du continent en un instant. Il ne pourrait utiliser le transfert spatial qu’après avoir entièrement maîtrisé Karnak. Mais même cela s’avérait difficile avec Varos et Serati dans les pattes.
Tesranach attendit donc. D’autres allaient bientôt arriver pour maîtriser ces importuns.
***
Varos s’interrompit brusquement au milieu d’un mouvement et tourna la tête. Serati, qui enchaînait les attaques du Crépuscule, affichait la même expression. Qu’est-ce que c’est ?
Quelque chose s’approchait d’eux depuis les ténèbres. Cette présence inquiétante leur semblait à la fois familière et inconnue.
Un sourire se dessina sur les lèvres de Tesranach. « Je vous ai préparé des adversaires à votre mesure. »
Deux chevaliers sortirent de l’obscurité. Ils avaient les yeux révulsés, de la bave leur coulait de la bouche et leurs mouvements étaient raides. Ils ressemblaient à des zombies en tout point. Pourtant, ce n’étaient pas des zombies. Leur cœur battait bel et bien. Ils respiraient.
« Sir Desteran ?! »
« Même Sir Chaplin ?! »
Le transfert spatial exigeait une préparation minutieuse ; même Tesranach ne pouvait donc pas faire venir immédiatement des subordonnés engagés dans les combats aux quatre coins de la capitale. Il avait ainsi pris ses précautions à l’avance.
En laissant échapper des grognements sinistres, Chaplin et Desteran dégainèrent leurs épées. Leurs lames d’aura argentées s’embrasèrent d’une puissance intense.
Karnak et Varos en restèrent stupéfaits. Qu’avait donc en tête Tesranach ? Une prise d’otages, et maintenant ? C’était complètement absurde. Pensait-il vraiment qu’ils se laisseraient arrêter par des otages ?
« Vous deux, bien sûr, vous n’en auriez cure. » Tesranach le savait bien. « Mais en dirais-tu autant de cette femme ? »