Chapitre 42
Serati observa les environs avec prudence. Le sous-sol du domaine Ranpelt était immense. Le plafond s'élevait à près de sept mètres de haut et l'espace s'étalait sur plus de vingt mètres de large.
Est-ce vraiment censé être une cave à vin ? C'est beaucoup trop grand.
En y regardant de plus près, elle comprit la raison de ces dimensions. La structure avait été divisée à l'origine en un premier et un second sous-sol. Les murs et les planchers séparant les niveaux avaient été démolis, fusionnant les deux espaces en une seule chambre massive.
Où sont Alius et Riltaine ?
Tandis qu'elle cherchait ses compagnons, Straph luttait pour garder son calme. Il avait été momentanément pris au dépourvu, mais à la réflexion, la situation n'était pas incompréhensible. La stratégie en elle-même n'était pas particulièrement sophistiquée. Ils avaient simplement détourné son attention vers l'extérieur du domaine pour profiter de l'occasion et s'infiltrer à l'intérieur.
Il avait simplement échoué à anticiper qu'un nécromancien lâche abandonnerait la sécurité de sa horde de zombies pour se jeter lui-même dans le danger.
Fixant Karnak et ses compagnons d'un regard noir, Straph murmura : « Vous m'avez trompé. »
« Et vous êtes tombé dans le panneau avec brio », répliqua Karnak avec un sourire narquois, en l'examinant de haut en bas. « Vous avez l'air épuisé. Vous avez dépensé beaucoup d'énergie à gérer les zombies, n'est-ce pas ? »
« Hmm... » grogna doucement Straph. Karnak n'avait pas tort.
Il avait dépensé une quantité significative d'énergie pour maintenir sa nécromancie. Bien qu'il conservât un avantage considérable sur Karnak, l'écart n'était plus écrasant. La certitude de victoire qu'il possédait autrefois grâce à son immense réserve d'énergie nécrotique s'était amenuisée.
Devrais-je rappeler les forces que j'ai déployées à l'extérieur pour reconstituer mes forces ?
Alors qu'il réfléchissait, la voix de Karnak interrompit ses pensées.
« Vous songez à retirer vos arts nécromantiques pour récupérer de l'énergie ? Allez-y, je vous en prie. »
Le ton de Karnak était presque indifférent.
« Dans ce cas, nous nous contenterons de battre en retraite. Et la horde de zombies aura alors tout le loisir d'inonder ce sous-sol. »
« Attendez. Pouvez-vous le vaincre avec seulement vos zombies, jeune maître ? » demanda Varos.
« Oh, certainement pas. Il est bien trop fort pour ça », admit Karnak en désignant la chambre autour d'eux. « Mais ils peuvent assurément détruire cette installation souterraine, ne pensez-vous pas ? »
Partout où ils posaient le regard, des cercles magiques rouges et des symboles étaient gravés dans les murs et le sol. Des morceaux de chair cramoisie et pulsante palpitaient de manière grotesque, s'agrippant aux piliers et au plafond.
Pour un œil non averti, c'était une scène tout droit sortie de l'enfer. Mais Karnak la reconnut immédiatement. C'était un autel. Un autel sacrificiel destiné à imprégner les offrandes capturées de malice et d'énergie de mort avant de les présenter à un démon. Karnak lui-même avait construit d'innombrables autels de ce genre par le passé.
« Il n'y a aucun moyen qu'il puisse restaurer quelque chose de cette envergure en seulement quelques jours, n'est-ce pas ? »
Varos ajouta avec une gaieté feinte : « On peut donc simplement faire une petite pause et revenir demain soir, hein ? »
« Exactement ! »
Le visage de Straph se crispa d'irritation. Si la horde de zombies de l'extérieur atteignait le sous-sol, ce serait un désastre. Ce n'était pas seulement une question de victoire ou de défaite : si la bataille atteignait cet endroit, il perdrait l'autel. Il avait investi trop de temps et d'efforts dans sa création pour le laisser détruire si facilement. Pourtant, il détestait l'idée de se laisser mener par le jeu de Karnak.
« Alors, vous allez fuir ? Abandonner les camarades que vous êtes venus secourir ? » ricana Straph.
« Eh bien, je serais inquiet, bien sûr... » Karnak haussa les épaules avec désinvolture. « Mais si l'autel est détruit, au moins ils ne seront pas sacrifiés, n'est-ce pas ? »
Varos intervint à nouveau, le ton tranchant. « Et s'il les tue purement et simplement ? »
« Un nécromancien, gaspiller des sacrifices rares comme un prêtre de haut rang et un mage ? Juste pour m'énerver ? Ouais, peu probable. »
L'expression de Straph s'assombrit davantage. Ils le manipulaient ouvertement, et il le savait. Le problème était qu'ils n'avaient pas tort. Des sacrifices de grande valeur comme les alliés de Karnak étaient bien trop précieux pour être simplement jetés.
« Très bien. Je vais jouer le jeu. »
Straph sortit de derrière la barrière protectrice de son cercle nécromantique.
« Mais vous avez mal compris une chose. »
Les tentacules qui s'étaient enroulés autour de ses bras glissèrent pour retourner dans les murs charnus.
« Je suis peut-être épuisé, mais... »
Les ténèbres surgirent à ses pieds, tourbillonnant vers le haut et se propageant à travers la chambre.
« ...je ne suis pas assez fatigué pour ne pas pouvoir m'occuper de gens comme vous. »
Uuuuuhhh...
Uuuhhh...
Tout autour d'eux, les cadavres commencèrent à se relever. Chacun était massif et lourdement armé : une horde de puissantes goules. C'étaient les corps de chasseurs de l'ombre que Straph avait capturés et préservés. Du mana noir résonnait dans la chambre, la remplissant d'une présence oppressive et étouffante.
« Ce n'est pas parce qu'un lion est fatigué qu'il ne peut pas attraper un rat ! » beugla Straph.
***
Les goules, vêtues d'armures et brandissant épées et boucliers, poussèrent des rugissements sauvages en chargeant.
« Graaaahhh ! »
« Raaaaahhh ! »
Varos et Serati s'élancèrent immédiatement, leurs lames tissant leur chemin à travers le chaos alors qu'ils se frayaient un passage dans la mêlée. Karnak leva les mains. Contrairement à avant, il disposait désormais d'une réserve de pouvoir nécromantique sur laquelle puiser. Ce n'était pas comme les fois où il devait compter uniquement sur le mana du chaos.
« Venez, esclaves de l'âme. Je vous invoque depuis les profondeurs du purgatoire... ! »
Avec son incantation, Échos du monde souterrain, un sortilège noir invoquant des âmes maudites, s'activa. Depuis divers points du sol du sous-sol, des esprits maudits surgirent. Ils se jetèrent sur les goules.
« Kyahaha ! »
« Skreeee ! »
Gémissements, cris et sons étranges et discordants se mêlèrent en une symphonie chaotique de bataille. La victoire ne fut facile pour aucun des deux camps.
La nécromancie de Straph, bien que grossière, était soutenue par un pouvoir immense. À l'inverse, la nécromancie de Karnak était précise et efficace, mais il était largement surpassé en termes d'énergie brute. Cet équilibre se traduisit par une bataille serrée entre les goules et les esprits. Tandis que Karnak maintenait ses sorts, il observait Straph attentivement.
Voyons ce que tu vas faire ensuite.
Straph ne fit aucune tentative pour employer des protections nécromantiques supplémentaires ou invoquer de nouveaux enchantements. Au lieu de cela, il concentra tout son pouvoir noir sur l'amplification de la force des goules.
« Levez-vous, mes serviteurs ! Que la mort vous protège ! »
Un torrent d'énergie noire corrompue se déversa sur les goules tombées, les renforçant davantage et les remettant sur pied. Le cours de la bataille commença à changer. Tant les esprits maudits que les efforts de Varos et Serati faiblirent sous l'assaut des goules renforcées.
« Bon sang ! »
« Ces choses sont encore plus fortes maintenant... ! » s'exclama Serati.
Intérieurement, Karnak accorda un peu de crédit à Straph.
Il a une capacité d'adaptation décente.
Straph évitait de déployer des barrières nécromantiques supplémentaires, préférant s'en tenir à ses goules déjà invoquées. Cela suggérait qu'il se méfiait des contre-mesures de Karnak pour annuler les barrières.
Bien que je doute qu'il comprenne la raison profonde derrière tout cela.
Karnak supposa que Straph savait que les barrières étaient inefficaces, mais ne saisissait pas pourquoi.
S'il savait pourquoi, il aurait simplement utilisé une barrière nécromantique plus simple.
Quoi qu'il en soit, la situation jouait en faveur de Karnak. Si les choses continuaient ainsi, le mana de Straph s'épuiserait régulièrement. Cependant, cela nécessiterait que le groupe de Karnak tienne bon...
« Mademoiselle Serati ! Flanc gauche ! » cria Varos.
« Compris, Monsieur Varos ! »
L'expérimenté Varos se coordonna parfaitement avec Serati, qui maniait son aura. Ensemble, leurs efforts dépassèrent les attentes. Bien qu'ils aient été initialement submergés, leur travail d'équipe renversa rapidement la vapeur. Tandis qu'ils agissaient de concert, le nombre de goules vaincues augmenta régulièrement, creusant davantage le froncement de sourcils de Straph. Les lèvres de Karnak se courbèrent en un sourire froid tandis qu'il observait la scène.
Il est temps pour toi de jouer ton atout, n'est-ce pas ?
***
Varos et Serati se faufilèrent à travers le champ de bataille. Les esprits maudits s'entrechoquaient avec les goules qui avançaient par vagues incessantes. À chaque collision, le mana noir tourbillonnait violemment dans toute la chambre.
Woooooong ! Wooooooong !
Straph fut pris de sueurs froides.
Bon sang...
Plus le vortex d'énergie devenait féroce, plus ses réserves nécromantiques s'épuisaient rapidement.
Je ne m'attendais pas à ce que ce bâtard me pousse aussi loin...
À ce rythme, il se retrouverait complètement vidé et vulnérable. Il devait agir maintenant. Heureusement, Straph avait encore la force pour un dernier coup de poker. Serrant les dents, il éleva la voix et invoqua son invocation ultime. Il déversa chaque parcelle de son pouvoir nécromantique restant pour appeler son arme la plus puissante.
« Viens, démon de la Géhenne ! »
Un portail de ténèbres s'ouvrit en plein air. À travers la porte abyssale, le paysage infernal de la Géhenne devint visible. De ses profondeurs émergea un géant imposant de trois mètres de haut, drapé d'une chair rouge sang.
Serati eut un hoquet d'horreur.
« Un démon ! »
Varos, cependant, ne parut pas impressionné.
« Oh, c'est encore Maz-nun. Il utilise encore ça ? »
Même Karnak ne put s'empêcher de sourire.
« Je savais qu'il en arriverait là. »
Si même Varos s'y attendait, comment Karnak aurait-il pu ne pas le prévoir ? Ce n'était pas une surprise. S'il était acculé, Straph recourrait sans aucun doute à l'invocation de Maz-nun. Démon des abysses, le pouvoir de Maz-nun était équivalent à celui d'un chevalier violet, ce qui en faisait la carte la plus puissante de Straph.
Mais Karnak s'était préparé à cela. Derrière lui, les ombres commencèrent à s'agiter de manière inquiétante. L'invocation de démons était un art complexe, semblable à la protection nécromantique. Et tout ce qui est complexe peut être brisé.
« Finissons-en », dit Karnak avec une lueur confiante dans les yeux.
Une simple barrière nécromantique recouvrit le rituel d'invocation du démon. La confusion perturba le sortilège, et le processus d'invocation commença à se défaire.
Boum !
Le portail de ténèbres commença à rétrécir, son énergie infernale autrefois écrasante perdant rapidement de sa puissance. Le démon, qui s'apprêtait à répondre à l'appel, regarda autour de lui avec perplexité.
« H-hein ? »
Un démon surpris, et un Straph tout aussi déconcerté. En les observant tous les deux, Karnak afficha un large sourire.
Avec ça neutralisé, il ne lui restera plus aucune puissance nécrotique.
Tout se déroulait comme prévu. Jusqu'à présent, du moins.
Boum !
Un bruit soudain et tonitruant résonna alors que le portail s'arrêta brusquement de rétrécir. Les yeux de Karnak s'écarquillèrent.
« ...Hein ? »
***
Le portail de ténèbres faisait initialement plusieurs mètres de haut, assez grand pour que le démon de trois mètres, Maz-nun, puisse le franchir confortablement. Mais maintenant, il faisait à peine un mètre de large, plus une fenêtre qu'une porte.
Varos fixa d'un air absent la scène au-delà de la fenêtre, où le démon se tenait dans le paysage enflammé de la Géhenne.
Maz-nun, tout aussi confus, regarda les humains à travers le portail.
Un tableau bizarre se déroula : un démon et un humain clignant des yeux en silence l'un devant l'autre, séparés par un portail rétréci. C'était le genre de spectacle que l'argent ne pouvait acheter. Varos se tourna vers Karnak, totalement déconcerté.
« Jeune maître, le portail a arrêté de se refermer à mi-chemin. »
Maz-nun n'était pas moins perplexe.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
La porte des ténèbres était ouverte, techniquement. Mais elle faisait à peine la taille d'une chatière. S'il essayait vraiment, Maz-nun pourrait se faufiler, mais cela nécessiterait de ramper à quatre pattes. Pour un noble démon des abysses, une telle indignité était impensable.
Devrais-je abandonner le contrat ?
Ce serait dommage, cependant. L'invocateur avait promis un nombre important d'âmes en échange de ses services.
Très bien... pas le choix.
Maz-nun tendit les deux mains vers le portail. Ses doigts cramoisis en saisirent les bords, l'infusant de son pouvoir. Des étincelles rouges crépitèrent et fusèrent dans toutes les directions.
Zzzzt !
Le portail commença à s'agrandir à nouveau, s'élargissant sous la pure volonté du démon.
« Seigneur Karnak ! Le portail ! » cria Serati.
Boum !
Dans un bruit explosif, le portail vola en éclats et la pièce fut remplie d'une fumée noire. De la brume émergea une ombre imposante.
Une voix tonitruante résonna dans la chambre. « Invocateur, exprime ton désir ! »
Straph, qui était resté figé sous le choc, s'empressa de répondre. « T-tue les hommes et amène-moi la femme ! »
« Les mêmes conditions qu'avant, donc », marmonna Maz-nun avec un sourire ironique, tournant son regard vers Karnak et ses compagnons.
Les conditions n'avaient pas changé, mais une chose était différente d'avant.
« Cette fois, je peux vous voir clairement », ricana le démon.
Ses yeux perçants balayèrent Varos et Serati, tous deux visiblement tendus et en sueur. Le démon abyssal Maz-nun était une entité de haut rang, bien au-delà de la force actuelle de Varos ou de Serati. L'écart de puissance était écrasant.
Varos saisit son épée, sa voix tremblant alors qu'il demandait : « Jeune maître, cela fait aussi partie du plan, n'est-ce pas ? »
La réponse de Karnak ne fut pas très rassurante. « Euh... je n'avais pas prévu ça... »