Chapitre 41
Les cadavres se mirent en mouvement. Ils avancèrent en titubant, balançant leurs crânes fendus tandis que leurs entrailles traînaient derrière eux. Des bras et des jambes sectionnés gisaient dans des mares de sang alors que la nuit silencieuse se remplissait de leurs râles gutturaux.
Uuuhhh...
Uuuuhhhh...
Uuuhhh...
Chaque ruelle grouillait de zombies. Chaque rue débordait de cadavres. Serati observait cette scène horrifique depuis le toit d'un bâtiment. Elle laissa échapper une plainte étouffée.
« Oh, déesse... »
Il y avait trop de cadavres. Bien trop. Des dizaines ? Des centaines ? Non. De tels chiffres prêteraient à rire. Selon l'estimation la plus prudente, il y en avait au moins trois mille. Comment expliquer autrement que tout ce qui se trouvait sous ses yeux n'était que cadavres ?
Qu'ai-je fait ?
Elle se tourna vers le jeune homme aux cheveux noirs qui avait donné naissance à cette réalité infernale — son nouveau maître. Karnak se tenait là, affichant un sourire satisfait en contemplant la cité des morts.
« Cela devrait suffire, ne penses-tu pas ? »
« À présent, nous pouvons secourir le prêtre Alius et Monsieur Riltaine », répondit Varos.
« À bien y réfléchir, c'est la première fois que je vais sauver quelqu'un d'autre que toi », dit Karnak.
« De même. Je n'aurais jamais cru aider quiconque à part vous, jeune maître. »
Le regret submergea Serati. Peut-être aurait-elle pu empêcher cela. Si seulement elle n'avait pas parlé avec autant d'insouciance, peut-être que les rivières n'auraient pas été teintées de rouge.
Elle murmura une fois de plus : « ...Qu'ai-je fait ? »
***
Au-delà de la horde de cadavres en marche, le domaine Ranpelt émergea sous la faible lueur de la lune voilée. L'armée de morts-vivants tendit les mains vers les murs du domaine et commença à les escalader.
Uuuuhhh...
Uuuhhhh...
Les zombies se piétinaient les uns les autres, formant une vague massive qui engloutit le domaine de tous côtés. Telles des fourmis attirées par le sucre, les morts-vivants recouvrirent la propriété, saturant chaque recoin d'une mer de décomposition noirâtre. Au plus profond du sous-sol du domaine, Straph observait le chaos se déployer.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça... ? » grommela-t-il.
Il était évident que c'était l'œuvre de Karnak, mais quelque chose clochait.
Était-il vraiment un nécromancien si puissant ? Mais son énergie nécrotique semblait si... ordinaire...
Selon les estimations de Straph, Karnak possédait un pouvoir médiocre, suffisant tout au plus pour contrôler une douzaine de zombies à la fois.
Cachait-il sa force ?
Cela semblait peu probable. Si Karnak avait été aussi puissant, il n'aurait eu aucune raison de fuir plus tôt.
À moins que... il n'y ait un autre nécromancien. Un nécromancien vraiment puissant.
Cette explication tenait la route. Si Karnak avait fui pour chercher des renforts, la séquence des événements concordait. Confiant dans sa déduction, Straph esquissa un sourire cruel.
« Dans ce cas, cela pourrait même tourner à mon avantage. »
Si un tel nécromancien existait, il devait posséder une puissance incroyable.
Si j'absorbe ces ténèbres, ma force croîtra de façon exponentielle.
Straph écarta largement les bras. Des parois grotesques de chair tapissant le sous-sol, des dizaines de tentacules jaillirent.
« Venez, ténèbres infernales. Descendez sur cette terre sous l'ombre de tout mal... »
Du mana sombre pulsa, parcourant les tentacules comme une rivière vivante. L'énergie s'enroula autour de tout le domaine, se transformant en une énorme déferlante de puissance.
« Que les véritables légions des ténèbres se lèvent et frappent mes ennemis... »
Les yeux du prêtre corrompu devinrent d'un noir d'encre.
« Ceci est le décret du roi qui commande à la mort... »
Un son étrange et impie commença à résonner au-dessus du domaine Ranpelt.
Aaaaahhhhhh— !
***
La première trompette des ténèbres retentit dans le ciel.
Wooooooong !
Des déchirures apparurent dans le ciel nocturne, et du vide s'éleva un hurlement surnaturel alors qu'un flot de créatures monstrueuses en jaillissait.
Ces créatures, aux membres, têtes et ailes grotesquement dépareillés, ressemblaient à des sculptures d'argile difformes auxquelles on aurait insufflé la vie. C'étaient les bêtes démoniaques amorphes de rang inférieur de l'enfer. Elles chargèrent la horde de zombies en poussant des cris discordants.
Skreeee ! Skraaahhh !
Kyaaaah !
La seconde trompette suivit. Le sol trembla alors que d'innombrables tentacules jaillissaient de la terre, s'enroulant autour des cadavres, les broyant, les projetant et les fracassant. Le sang et la chair giclèrent partout, peignant le champ de bataille chaotique d'une mosaïque grotesque de carnage. Et les trompettes ne s'arrêtèrent pas.
Wooooooong !
La troisième, la quatrième, la cinquième... chaque souffle apportait une nouvelle strate d'horreur. Les paysages fondaient en paysages infernaux surréalistes, transformant le monde en un cauchemar méconnaissable. Des cadavres en mouvement et des monstres tordus erraient librement parmi des arbres faits de chair et des pétales façonnés d'os, vomissant du sang et des cris dans l'air.
Uuuuhhh...
Aaaahhhhhh...
C'était un chaudron grotesque de chaos. Tout le domaine résonnait de gémissements, d'explosions et du fracas du métal, remplissant le ciel nocturne d'une cacophonie insupportable. Observant la scène, Karnak haussa un sourcil, son expression teintée de surprise.
« Ce sont les Sept Trompettistes du Dragon de la Mort, n'est-ce pas ? Je ne m'attendais pas à voir cette technique ici. Où a-t-il appris cela ? »
Dans sa vie passée, Karnak était le seul à connaître cet art nécromantique. Il avait déterré ce rituel ancien dans une crypte oubliée de l'Église de Hatoba, où il était resté en sommeil pendant des siècles, et l'avait recréé minutieusement en secret.
« Ah, ce type était autrefois un prêtre de l'Église de Hatoba, n'est-ce pas ? Je suppose que cela a du sens maintenant. »
Cette réalisation apporta une nouvelle inquiétude à l'esprit de Karnak. Le savoir qu'il avait autrefois monopolisé était peut-être tombé entre les mains d'autrui. Après tout, contrairement à son époque passée, cette ère regorgeait de nécromanciens renégats de toutes sortes.
Je pourrais finir par être pris au dépourvu par mes propres techniques. Je devrai m'y préparer.
Néanmoins, c'était un problème pour plus tard.
« Il est temps pour nous d'avancer. »
D'un geste de la main, Karnak donna le signal. Jusqu'ici, ils étaient restés cachés sous un voile de ténèbres sur le toit d'un bâtiment voisin. Mais avec la bataille faisant rage en contrebas, ils pouvaient utiliser le chaos pour se glisser plus près du domaine Ranpelt sans être remarqués.
« Sauvons nos camarades pendant que nous en avons l'occasion. »
Serati sortit de sa torpeur. Il avait raison — ce n'était pas le moment de se complaire dans le regret. Alius et Riltaine devaient être sauvés.
Après avoir inspecté le champ de bataille, elle hésita et demanda : « N'est-il pas trop tôt pour bouger ? »
La bataille venait à peine de commencer. Tactiquement parlant, il aurait été préférable d'attendre que le chaos s'intensifie avant d'agir. Karnak secoua la tête.
« Si nous attendons trop longtemps, ils finiront par comprendre. »
« Quoi ? »
Comprendre ? Comprendre quoi ?
« Ils comprendront que tout cela n'est qu'une illusion. »
Serati se tourna, sous le choc, pour contempler les milliers de zombies grouillant sur le domaine Ranpelt.
« ...Tout cela est une illusion ? »
Karnak haussa les épaules.
« Pas tout — environ 200 d'entre eux sont réels. »
Il se gratta l'arrière de la tête, l'air penaud.
« Allez, penses-tu vraiment que je pourrais tuer des milliers de personnes avec mon pouvoir nécromantique actuel ? »
Elle ne comprenait toujours pas pourquoi cela l'embarrassait, mais il ressentait clairement le besoin de s'expliquer.
« Enfin, je veux dire, si j'avais assez de temps, je pourrais... »
Pour amasser une horde de zombies par milliers, il lui aurait fallu bien plus que les hommes de l'organisation Ranpelt. Même si la famille Ranpelt contrôlait la majeure partie de la ville de Trist, elle n'avait pas assez de troupes pour atteindre ce nombre. Ce qui signifiait que Karnak aurait dû cibler les citoyens ordinaires de la ville.
« Même moi, je sais que cela franchirait une limite ! Je veux dire, à moins que tu ne penses qu'une telle chose serait justifiée dans une situation comme celle-ci ? Qu'en penses-tu ? »
Serati secoua frénétiquement la tête.
« Vous avez fait le bon choix ! Bien sûr que vous ne devriez pas aller jusque-là ! »
Un poids se souleva de sa poitrine alors qu'un soulagement l'envahissait.
Il n'est pas aussi mauvais que je le pensais !
Bien sûr, tuer 200 personnes en une seule nuit restait un massacre massif. Mais il y avait une différence énorme entre tuer ceux qui le méritaient et tuer des innocents.
« Tu dois te contenter de tuer les scélérats. Par expérience, tuer des gens de bien finit toujours par se retourner contre toi », dit Karnak en hochant la tête avec sagesse, comme s'il s'agissait d'une vérité inébranlable. « Les scélérats ne cherchent pas la vengeance, après tout. »
Serati fronça les sourcils, perplexe. « Les scélérats ne cherchent pas la vengeance ? »
N'était-ce pas pratiquement la seule chose qu'ils cherchaient ? Ils criaient toujours : Je te ferai payer pour ça ! ou J'aurai ma vengeance !
« Oui, ils le disent. Mais en réalité, si tu t'occupes d'eux comme il faut, ils abandonnent. Presque aucun d'entre eux n'est prêt à risquer sa vie pour se venger. »
La mort d'une personne de bien, cependant, était une tout autre affaire. Quand une personne vertueuse mourait, d'autres, ayant la bonté au cœur, se levaient comme un feu de forêt. Et quand cette volonté collective prenait la forme de la justice, elle devenait une force terrifiante qui ne craignait pas la mort.
En tant que Monarque de la Mort, Karnak avait fait l'expérience de ce pouvoir de première main. Bien qu'il l'eût finalement écrasé et conquis le monde, le prix qu'il avait payé était bien trop élevé.
Je ne vivrai plus comme avant. Plus jamais.
Réaffirmant sa résolution, Karnak se tourna vers Varos et Serati.
« Allons secourir nos camarades. »
***
Les batailles faisaient rage de tous côtés. Où que l'on regarde, cadavres et monstres s'étendaient à l'infini. C'était un véritable enfer sur terre. À travers cet enfer vivant, trois silhouettes avançaient : Karnak, Varos et Serati, enveloppés dans un linceul de ténèbres. Passant devant les zombies et les monstres, Serati ne put s'empêcher de rester bouche bée d'incrédulité.
Tout cela... est une illusion ?
Un zombie s'effondra à ses côtés, pour se relever aussitôt avec un cri et charger une créature grotesque. Ses entrailles pendantes, ses membres déchirés et sa peau livide aux reflets bleutés étaient d'un réalisme troublant.
Cela semble réel à tous points de vue.
Les illusions, Serati le savait, reposaient largement sur l'imagination de celui qui les lançait. Ce qui rendait la chose d'autant plus déconcertante.
L'imagination humaine seule pourrait-elle créer quelque chose d'aussi complexe ? Jusqu'à la texture du sang, des entrailles et de la peau ?
Observant la réaction de Serati, Karnak ressentit une bouffée de satisfaction.
Elle n'a toujours pas compris.
C'était là tout le génie de la technique d'illusion de Karnak, le Copier-Coller. Créer des illusions purement à partir de l'imagination exigeait une concentration et une mémoire immenses. Mais copier simplement quelque chose qui existait déjà réduisait considérablement la difficulté.
En réalité, seuls environ 200 zombies étaient physiquement présents. Karnak les avait copiés et multipliés par vingt, mélangeant des zombies illusoires avec les vrais et les dispersant sur le champ de bataille.
Mais pourquoi Serati n'avait-elle pas remarqué la répétition parmi les zombies ? Karnak avait anticipé cela, apportant intentionnellement de petites modifications : en inversant leurs apparences, en altérant leur taille, en faisant varier leur vitesse et leurs mouvements. Ces différences subtiles garantissaient que seul l'observateur le plus attentif suspecterait quelque chose d'anormal.
De plus, l'état en lambeaux de chaque cadavre offrait un avantage unique. Les vêtements déchirés aidaient à masquer les motifs dans les illusions.
J'ai vraiment un talent pour la mise en scène.
Bien sûr, l'illusion serait rapidement découverte si les monstres passaient simplement à travers sans effet. Mais les illusions de Karnak avaient une autre caractéristique — la réaction.
La partie la plus importante de toute illusion est la façon dont elle réagit, pensa-t-il.
L'illusion semblait blessée si elle était frappée par une épée. Si on lui donnait un coup de pied, elle reculait, pour se relever et charger à nouveau. Les illusions ordinaires d'humains avaient tendance à révéler leur faille à ce stade. Par exemple, si une épée tranchait une figure illusoire et qu'elle continuait à attaquer sans égratignure, il était évident qu'elle n'était pas réelle.
Mais les zombies n'avaient pas ce problème. Ils étaient déjà en lambeaux et brisés. Se relever après avoir été frappé était parfaitement dans leur nature.
Ce n'était pas une coïncidence si les nécromanciens utilisaient si souvent des zombies ou des squelettes grotesques comme sujets de leurs illusions. Bien que le but fût en partie d'inspirer la peur, la vraie raison était pratique — créer des sujets horribles et endommagés réduisait la charge mentale nécessaire pour maintenir le réalisme.
Même Serati, une utilisatrice d'aura chevronnée, ne pouvait discerner la vérité derrière les illusions de Karnak — bien qu'on lui ait dit explicitement qu'il s'agissait d'illusions. Et qu'est-ce que cela signifiait ?
Ce bâtard de Straph ne l'a pas encore remarqué non plus. Je nous ai acheté assez de temps.
***
Les suppositions de Karnak étaient correctes.
« Hmph, des compétences impressionnantes, mais... »
Straph n'avait jamais imaginé une seule seconde que la horde massive de zombies entourant son domaine pût être une illusion.
« Peu importe le nombre de ces misérables zombies, ils ne font pas le poids face à moi ! »
Déversant de l'énergie noire avec un abandon total, il continua de déchaîner ses arts nécromantiques. La dépense de son pouvoir était considérable, mais il s'en moquait. Après tout, il était en train de gagner.
Il pouvait voir le nombre de zombies entourant le domaine diminuer rapidement. Pendant ce temps, les démons qu'il avait invoqués et ses barrières nécromantiques restaient pratiquement intacts.
Pourquoi s'inquiéter alors que la victoire semblait inévitable ?
En réalité, les illusions s'estompaient à mesure que les vrais zombies étaient vaincus, mais Straph était inconscient de ce fait. De même, l'absence de dégâts sur ses créatures démoniaques et ses barrières était due au fait que la plupart des zombies attaquants étaient des illusions. Mais Straph n'en avait aucune idée.
Il était trop exalté par la perspective de consommer un puissant nécromancien pour renforcer encore davantage sa propre puissance.
Où sont-ils ?
Son regard balaya le champ de bataille, cherchant ses cibles. Karnak et son groupe devaient se cacher quelque part à proximité.
Où vous cachez-vous ?
Alors que les yeux de Straph se plissaient, prêt à rassembler ses forces et à écraser ses proies dès qu'il les trouverait, une voix retentit soudain.
« Oh, alors c'est ce qu'il y a sous le domaine ? »
Surpris, Straph se figea.
« Eh bien, c'est spacieux ! Pourquoi as-tu fait ton sous-sol si grand ? »
« Ça devait être une cave à vin. Nous en avons une sous notre maison aussi, n'est-ce pas ? »
« Allez, elle n'est pas aussi grande. »
Les voix ne lui parvenaient pas par ses sens nécromantiques — elles atteignaient ses oreilles directement.
Quoi ?!
Straph se retourna brusquement, le sang glacé.
À l'entrée d'une chambre macabre et baignée de sang se tenaient trois silhouettes. Le jeune mage aux cheveux noirs affichait un sourire éclatant et prit la parole. « Tu dois être Straph. Alors, c'est à ça que tu ressembles. »
Le visage de Straph se tordit en une grimace.
Comment sont-ils arrivés ici ?!