Chapitre 418
Le deuxième jour de l’assaut contre la capitale se leva. Une fois encore, l’armée du Crépuscule se mit en marche avec audace. Et une fois encore, elle commença à faire le tour de Théa Krahan. Le mot « tour » était toutefois exagéré. En réalité, elle partit simplement du sud et longea une partie des remparts occidentaux. Il aurait fallu plus d’une journée entière pour faire le tour complet d’une ville aussi immense.
Pendant leur marche, les soldats sonnèrent du cor, battirent du tambour et poussèrent des cris.
« Au nom de Serakal, nous commandons ! »
« Effondrement ! Effondrement ! Effondrement ! »
Les chefs de l’armée du Dieu noir ne purent s’empêcher d’hésiter. Ils commencèrent à se demander s’ils devaient vraiment rester là sans intervenir. Ils ne pouvaient s’empêcher de penser qu’il ne s’agissait que d’une diversion. La véritable attaque ennemie avait lieu ailleurs. À moins que ce ne fût précisément ce que l’ennemi voulait leur faire croire.
En vérité, le camp du Dieu noir n’était pas le seul à ne pas comprendre. Au sein même de l’armée du Crépuscule, beaucoup ignoraient ce qui se passait.
Selon l’Ordre du Crépuscule, il s’agissait d’un rituel destiné à implorer Goddess of Twilight, Serakal, de leur accorder la victoire. Une cérémonie accomplie avant la bataille afin de recevoir sa bénédiction.
Les sept Églises traditionnelles des déesses avaient elles aussi des rites similaires avant les batailles ; la chose n’avait donc rien d’étrange en soi. Mais pourquoi fallait-il accomplir ces rites aux portes de l’ennemi ? Et tout ce vacarme était-il vraiment nécessaire ?
À présent, l’armée du Crépuscule comptait un nombre considérable de volontaires venus de tout l’Empire. Les fidèles les plus dévoués de l’Ordre du Crépuscule obéissaient à n’importe quel ordre sans poser de questions, mais ces gens-là étaient différents.
« Vous ne trouvez pas que ça fait un peu… secte ? »
« Eh bien, difficile de se prononcer… »
« L’Ordre du Crépuscule n’a jamais été un peu une secte, de toute façon ? »
« C’est vrai. »
Par un concours de circonstances, son influence s’était rapidement étendue, mais aux yeux des gens instruits, il gardait l’allure d’une secte hérétique. Et aujourd’hui, c’était pire encore qu’hier. Alors que l’armée défilait autour de la capitale, la Sainte du Crépuscule elle-même s’avança.
Parée d’une beauté qui dépassait le monde des mortels, elle se tint devant tous et leva la main vers le ciel pour prier. « Serakal, que ta volonté descende sur cette terre… »
Les cieux s’ouvrirent, et une magnifique colonne de lumière descendit, enveloppant Serati. À la vue de la sainte baignée par les teintes du crépuscule, les fidèles du Crépuscule élevèrent encore la voix.
« Effondrement ! Effondrement ! Effondrement ! »
Aux yeux de quiconque les observait, ils ressemblaient exactement à une secte fanatique.
Malican Thun claqua la langue en regardant à travers un cristal de vision lointaine. « C’est assez impressionnant, mais qu’est-ce qu’ils ont accompli, au juste ? »
Au bout du compte, il ne trouva pas de réponse. Comme toujours, ils repartirent après avoir crié un moment. Elezar se tint le front et poussa un soupir. Autrefois, elle aurait ignoré pareilles absurdités et écrasé l’ennemi sous une magie écrasante. Mais vu qui ils affrontaient, elle ne pouvait pas agir à la légère. « C’est vraiment agaçant. »
***
Le troisième jour de l’assaut contre la capitale arriva. Cette fois, l’armée du Crépuscule modifia sa formation. Elle se divisa en huit divisions, qui se placèrent de manière à encercler Théa Krahan. Puis, une fois encore, les soldats firent le tour de la ville en hurlant à pleins poumons. « Effondrement ! Effondrement ! Effondrement ! »
Les chefs du camp du Dieu noir délibérèrent. L’ennemi s’était divisé en petits groupes, ce qui leur offrait une occasion parfaite de les vaincre séparément. Mais pour cela, il leur faudrait sortir de la capitale. Enfin, les intentions de Karnak leur semblaient un peu plus claires.
« C’est un piège ? »
« C’est du moins ce que ça laisse penser… »
Pourtant, même cette conclusion leur semblait pouvoir être une tromperie. Ils avaient été dupés trop souvent pour ne pas se méfier.
« Alors, à quoi rimaient ces tambours et ces cors, dehors ? Une simple provocation ? »
« Ou peut-être veut-il nous le faire croire pour que nous restions enfermés dans nos positions ? »
« Et quel inconvénient y a-t-il à rester sur place ? »
« Aucun, en particulier… »
Ils n’arrivaient pas à comprendre. Peu importe comment ils envisageaient la situation, rester dans leur forteresse ne les désavantageait pas. Mais ils s’étaient déjà dit la même chose auparavant, avant de se faire complètement prendre au dépourvu.
Après avoir délibéré, Giyen Ren prit la parole. « Plutôt que de chercher à déchiffrer ses intentions, passons à l’action tout en gardant chaque variable sous contrôle. »
Ils renforceraient entièrement leurs défenses et répartiraient leurs réserves dans toute la ville. Ainsi, ils seraient prêts à intervenir à tout moment. Les autres rois martiaux, archimages et papes déchus approuvèrent tous.
« Faisons comme ça. »
« Nous ne pouvons pas nous permettre de refaire la même erreur stupide. »
***
Le quatrième jour, l’armée du Crépuscule se divisa de nouveau en huit divisions et encercla la capitale de toutes parts. L’armée du Dieu noir ne réagit pas. Ses soldats gardèrent simplement leurs positions et défendirent leurs places fortes respectives comme des murs de fer.
Après l’avoir confirmé grâce à une reconnaissance nécromantique, Karnak hocha la tête. « Eh bien, ils ne sont pas idiots. » Puis il sourit froidement. « Et c’est précisément pour ça qu’ils sont tombés dans le piège. »
Il leva sa baguette et la balaya légèrement dans les airs. Des flammes rouges, bleues et jaunes jaillirent dans le ciel au-dessus de la capitale et éclatèrent en feux d’artifice éblouissants. Un simple ordre suffisait.
— Toutes les troupes, avancez.
***
Les huit divisions de l’armée du Crépuscule escaladèrent les remparts toutes en même temps. Sous le ciel rouge sang, elles coururent à travers les bâtiments éventrés, piétinant la terre cendrée tandis qu’elles chargeaient avec une fougue féroce.
De tous les coins de la ville surgirent d’innombrables morts-vivants, monstres, dragons asservis et elfes corrompus, qui se ruèrent à la rencontre des forces du Crépuscule.
« Un monde nouveau va bientôt naître ! »
« Au nom de Tesranach, nous apportons la mort ! »
Les deux armées du sud, les plus proches de la grande cathédrale, furent les premières à engager le combat. Cinq mille soldats menés par Leven et Dios affrontèrent près de vingt mille guerriers de l’armée du Dieu noir dans une bataille acharnée. Des combats tout aussi violents éclatèrent bientôt à l’est et à l’ouest.
Enfin, au nord, Karnak, Varos et Serati pénétrèrent ensemble dans la ville. Tandis qu’ils avançaient dans les rues en ruines, Serati demanda :
— Qu’est-ce qu’on a fait, au juste, pendant ces trois derniers jours ?
Jusque-là, elle avait délibérément évité de poser des questions sur le plan. Ce n’était pas seulement parce qu’elle craignait la surveillance nécromantique de l’ennemi. Si c’était là leur seule préoccupation, ils auraient pu discuter de leur stratégie par télépathie.
Le vrai problème, c’était qu’ils connaissent eux-mêmes la stratégie. Pour la plupart, ils avaient mené une vie honnête et droite. Ils n’étaient pas vraiment doués pour mentir. Dès qu’ils essayaient de tromper quelqu’un, ils ne pouvaient s’empêcher de se montrer mal à l’aise. Mieux valait donc ne rien leur dire et se contenter de leur donner des ordres.
— Mais maintenant, tu peux me le dire, non ?
Karnak acquiesça.
— Eh bien, Serati, ces derniers temps, tu es presque aussi douée que moi pour mentir.
Le visage de la femme aux cheveux cramoisis s’assombrit. Elle n’aimait pas qu’il se compare à elle.
— Waouh, j’ai senti une petite envie de me tuer.
Quoi qu’il en soit, elle était curieuse. Faire le tour des remparts en sonnant du cor et en battant du tambour… Quel genre de plan grandiose pouvait bien nécessiter ça ?
« Tu te demandes ce qui va se passer ? » Karnak esquissa un léger sourire. « Rien. Absolument rien ne va se passer. »
« Quoi ? » Serati écarquilla les yeux. « Alors, pourquoi avons-nous fait tout ça ? »
Le sourire de Karnak s’élargit. « Parce qu’ils ne penseront pas comme ça. »
***
Quel était l’objectif du groupe de Karnak ? Naturellement, il s’agissait d’éliminer Tesranach.
Et comment pouvaient-ils y parvenir ? Le mieux aurait été que Karnak et ses alliés se ruent seuls sur Tesranach et le rouent de coups. Bien sûr, même dans ce cas, la victoire n’était pas garantie. Leur adversaire était si puissant, mais c’était malgré tout la méthode qui leur offrait les meilleures chances.
Mais ce scénario était impossible. Tesranach comptait de nombreux subordonnés puissants. Ils ne resteraient pas les bras croisés pendant qu’on attaquait leur maître. Si le groupe de Karnak se ruait à l’assaut, l’ennemi ferait de même.
Si Tesranach, les rois martiaux du Dieu noir, les archimages et les papes déchus se regroupaient, et que les plus puissants combattants de l’humanité faisaient de même, tout dégénérerait en une mêlée chaotique. De plus, la défaite serait certaine.
Karnak poursuivit :
— Notre plan n’a jamais consisté à vaincre Tesranach de front, pas vrai ?
— C’est vrai.
Ils étaient encore dépassés en termes de puissance brute. Leur seule option était de profiter d’une ouverture en surprenant l’ennemi. Mais dans une mêlée chaotique, cela devenait impossible. Même si Tesranach montrait une faiblesse passagère, ses subordonnés le protégeraient aussitôt. Ils devaient briser la coordination entre Tesranach et ses troupes.
— Les diviser pour les vaincre serait idéal, mais c’est impossible dans la situation actuelle.
Lors de la première bataille pour la capitale, ils avaient réussi à isoler leurs ennemis en les attirant dans des pièges, puis à les vaincre séparément. Ils n’avaient pas empêché Tesranach de descendre sur eux, mais c’était un échec stratégique. Sur le plan tactique, ils avaient atteint leur objectif.
Ils avaient cru que la victoire serait à eux s’ils faisaient exploser l’Ombre du Destin, et ils l’avaient fait au bon moment. Mais cette méthode ne fonctionnerait plus.
L’ennemi était bien plus nombreux qu’eux. Même s’ils en attiraient certains dans des pièges, ceux qui les éviteraient n’auraient qu’à se ruer sur eux.
Karnak avait donc conçu une autre stratégie. Au lieu de les diviser pour les vaincre, ils provoqueraient des combats dispersés. Dès le départ, ils divisèrent l’armée du Crépuscule en petits groupes et attaquèrent simultanément les places fortes ennemies.
Pendant que les forces de Tesranach seraient occupées sur plusieurs fronts, Karnak conduirait la Sainte du Crépuscule droit jusqu’à Tesranach ! Bien exécuté, le plan leur permettrait d’atteindre leur cible le plus rapidement possible.
Mais le plan avait un défaut majeur. Il exigeait que l’armée du Dieu noir se contente de regarder les forces du Crépuscule se disperser et charger en petits groupes.
Ils étaient déjà désavantagés par leur nombre. C’était une idée folle que de diviser davantage leurs forces et de les éparpiller dans toute la capitale. Dans ce cas, l’armée du Dieu noir n’aurait qu’à sortir de la ville pour les vaincre l’un après l’autre. Séparées, les forces du Crépuscule seraient écrasées sans même pouvoir opposer une véritable résistance. C’était précisément pour cela que Karnak avait orchestré un spectacle aussi étrange.
— Ne vous l’ai-je pas déjà dit ? La diversion est une vertu essentielle du nécromancien.
Comment les manœuvres de l’armée du Crépuscule apparaîtraient-elles aux yeux du Culte du Dieu noir ? Dans des circonstances normales, ses membres seraient restés prudents et auraient agi selon les principes militaires les plus sûrs. Ils n’étaient pas assez stupides pour réagir à chaque ruse de l’ennemi.
Mais leur adversaire, c’était Karnak. C’était l’homme qui avait sans cesse, avec application et acharnement, poignardé le Culte du Dieu noir dans le dos, encore et encore. Ils ne pouvaient tout simplement pas l’ignorer.
— Son but est-il de nous faire quitter nos positions ?
— Ou bien veut-il s’assurer que nous ne puissions pas les quitter ?
— Lequel des deux ?
— Quel choix est le plus sûr ? Lequel nous rapproche le plus de la victoire ?
Une fois gagnés par la méfiance et le doute, la plupart des gens réagissaient de la même manière.
— Ils deviennent extrêmement prudents.
Ils s’attachaient à protéger ce qu’ils avaient, à éviter les risques et à limiter les pertes.
— Ce n’est pas mauvais en soi, mais dans une situation pareille, ça revient à ne rien faire.
Serati comprit ce que disait Karnak. Même si l’armée du Crépuscule avançait de toutes parts, les forces du Dieu noir ne quittaient pas leurs positions défensives. Même une fois les combats commencés, elles ne coordonnaient aucune contre-attaque avec les autres places fortes.
Elles ne pouvaient pas se le permettre. Elles avaient déjà engagé toutes leurs forces de réserve pour surveiller chaque situation et parer à toute éventualité. À les voir, on aurait presque eu du mal à croire que Karnak ne comprenait pas les gens.
Il les comprend très bien — mais de la pire des façons.
Mais il était encore trop tôt pour se détendre. Ils avaient réussi à immobiliser l’ennemi et à provoquer des affrontements dispersés, mais si les forces du Crépuscule postées dans chaque place forte ne tenaient pas bon, tout le plan s’effondrerait. Et ils affrontaient des rois martiaux légendaires, des archimages et des papes déchus.
— Enfin, ça, je n’y peux rien. Nous n’avons plus qu’à faire confiance à nos prometteurs futurs rois martiaux.
— Les futurs rois martiaux peuvent vraiment vaincre ceux d’aujourd’hui ?
Karnak esquissa un léger sourire.
— J’ai déjà lancé les choses. Maintenant, nous n’avons plus qu’à espérer que tout se déroule comme prévu. Ou alors, nous devrions prier Goddess of Twilight ?
Son expression se déforma étrangement.
— C’est moi, non ? Qu’espères-tu obtenir en me priant, au juste ?