Chapitre 417
En réponse à l’oracle du Crépuscule, de puissants personnages accoururent de tout l’Empire : chevaliers impériaux, notables de diverses régions, mages de la Tour de l’Aube et de la tour impériale, ainsi que membres de l’Église.
Les utilisateurs d’aura et les mages de haut rang étaient légion, et même les soldats ordinaires de l’armée étaient des élites dont les compétences surpassaient celles de la plupart des chevaliers. Ils étaient vingt mille.
Ajoutés à l’armée du Crépuscule déjà sur place, ils formèrent une puissante armée de trente mille hommes qui marcha vers la capitale. En réponse, le Culte du Dieu noir mobilisa toutes ses forces.
Tous les rois martiaux, archimages et papes déchus qui ravageaient le continent regagnèrent Théa Krahan. Avec les vivants et les morts, les monstres, les elfes et même les dragons enrôlés de force, leurs rangs dépassaient les cent mille.
Les deux camps avaient tout engagé. C’était bel et bien une bataille décisive pour le destin du monde.
***
À leur arrivée dans la capitale, les soldats de l’armée du Crépuscule établirent leur campement à l’entrée du mont Hezard, au sud de la ville. L’endroit était familier au groupe de Karnak. Lors de la première bataille pour la capitale, ils y avaient également campé alors qu’ils commandaient l’armée impériale.
Serati contempla la capitale, perchée sur une colline qui dominait la ville. Son front se plissa légèrement. Théa Krahan ne ressemblait en rien à ce dont elle se souvenait. « C’est terrible », commenta-t-elle.
D’épais nuages gris tourbillonnaient sous un ciel rouge sang, et des dizaines de dragons emplissaient les airs. De la lave en fusion coulait à travers la ville à moitié détruite, et les remparts effondrés disparaissaient sous les cendres. Une brume noire s’élevait des flèches brisées et du palais impérial en ruine.
La ville était devenue un amas de cendres et de lave. Théa Krahan n’était plus qu’une terre désolée où aucune vie — humaine ou autre — ne pouvait survivre. Hélas, la distance les empêchait de voir ce qui se trouvait au-delà des remparts.
Inquiète, Serati demanda : « Qu’est-il arrivé aux habitants ? »
Karnak secoua lentement la tête. « Ils ne doivent pas être en très bon état. »
Karnak n’était pas assez idiot pour déclencher une guerre sans se renseigner sur l’ennemi. Naturellement, dès leur arrivée, il avait envoyé des éclaireurs. Bien sûr, envoyer des éclaireurs humains dans cet enfer aurait été inhumain. Il avait donc eu recours aux Esprits malins.
Il avait déployé les nécromanciens de l’Ordre du Crépuscule afin qu’ils mènent une surveillance nécromantique dans toutes les directions. Et comme la nécromancie permettait d’épargner des vies humaines, personne ne trouvait grand-chose à y redire.
L’ennemi avait lui aussi recours à des nécromanciens ; ils ne pouvaient donc pas obtenir de renseignements cruciaux, mais ils avaient pu se faire une idée générale de la situation dans la capitale.
« Toute la capitale est recouverte par quelque chose qu’on appelle l’Abîme de la peau humaine. C’est un sort qui asservit ses victimes de leur vivant, expliqua Karnak.
Serati en resta stupéfaite. « Il existe une telle nécromancie ? »
« Je ne te l’ai pas déjà dit ? J’ai essayé, autrefois, et provoqué une grande famine. »
« Ah. Alors c’est ça. »
À l’époque, Karnak n’avait pas été assez puissant et avait dû utiliser des céréales contaminées comme catalyseur pour lancer le sort. Tesranach, en revanche, n’avait pas cette limite. Les habitants pris dans le sort avaient perdu la raison. Ils étaient devenus des sortes de zombies vivants.
Parmi eux se trouvaient des rescapés de l’armée impériale et des membres de l’Ordre du Crépuscule de la capitale qui n’avaient pas réussi à fuir.
« J’imagine que Chaplin et Desteran sont dans le même état. Je ne les ai pas encore retrouvés, cela dit. »
Comme dans une prière, Serati murmura : « J’espère qu’ils sont toujours en vie tous les deux. »
Karnak haussa les épaules. « À mon avis, il vaudrait mieux qu’ils soient morts. C’est probablement pour ça que Tesranach les a gardés en vie comme esclaves. »
Il serait plus facile de prendre le contrôle s’ils étaient déjà morts-vivants. Ils avaient également obtenu une idée assez précise du déploiement ennemi. Celui-ci utilisait les vestiges de la grande cathédrale, autrefois consacrée à Parnel des Étoiles, Atima des Mers et Cater du Feu et de la Guerre, comme centre de commandement.
Les rois martiaux, les archimages et les papes déchus, à la tête de leurs forces respectives, gardaient des positions stratégiques dans la capitale, autour du centre de commandement. Ces lignes défensives formaient des cercles concentriques tout autour de la ville. Les percer par un simple assaut ne serait pas chose facile.
« Nous n’avons pas pu confirmer l’emplacement exact de Tesranach, mais il se trouve probablement au centre. »
La priorité absolue de Tesranach était de protéger l’Ombre du Destin. Après avoir observé la situation, Serati eut une impression de déjà-vu. « Cette formation m’est familière. »
Lors de la première bataille pour la capitale, le Culte du Dieu noir avait établi une structure défensive semblable autour de la grande cathédrale.
« Eh bien, leur objectif ressemble beaucoup à celui de l’époque », répondit Karnak.
À l’époque, le culte avait cherché à tenir le plus longtemps possible tout en affaiblissant l’ennemi. Bien sûr, son but avait alors été d’accroître l’influence de Tesranach, mais sa stratégie restait la même. Il voulait répandre autant de sang et causer autant de morts que possible. L’armée du Crépuscule tenterait-elle alors de les vaincre séparément, comme la fois précédente ?
Serati eut l’air contrariée. « Je ne pense pas qu’ils tomberont dans le panneau aussi facilement. »
Contrairement à la première bataille, les places fortes étaient proches les unes des autres. En cas d’urgence, des renforts pouvaient être envoyés immédiatement. Il était évident que l’ennemi ne comptait pas se laisser éliminer un à un.
« Certainement pas. » Pourtant, Karnak n’avait pas l’air inquiet le moins du monde. « Du moins, ils ne se laisseront pas éliminer un à un. »
***
Les chefs du Culte du Dieu noir s’étaient réunis dans le centre de commandement aménagé au sein de la grande cathédrale. Ils se préparaient à affronter l’armée du Crépuscule, postée à l’extérieur de la capitale.
En levant les yeux vers le ciel ensanglanté au-dessus de Théa Krahan, Elezar poussa un soupir. « Il est vraiment difficile de comprendre ses intentions. »
Giyen Ren hocha la tête. « Ce n’est pas quelqu’un qu’on comprend facilement. »
Tesranach avait donné un ordre absolu au sujet de Karnak, ce traître infâme :
— Vous ne devez pas le tuer. Cependant, je ne tolérerai plus que vous l’évitiez ou que vous choisissiez vous-mêmes la mort.
— Que devons-nous faire, alors ?
— Tenez bon et attendez. Je viendrai moi-même.
L’ordre en lui-même n’était pas difficile à comprendre. S’ils rencontraient Karnak, ils devaient le retenir. Tesranach s’occuperait de lui personnellement. Ce qui était difficile à comprendre, c’était pourquoi Tesranach insistait sur un ordre aussi étrange.
Ils ne comprenaient pas pourquoi Tesranach se préoccupait tant de cet homme. Presque tous nourrissaient des doutes et, en même temps, tremblaient de peur.
Pourquoi ?
Pourquoi tremblons-nous ?
La peur enfouie dans leur subconscient fut réprimée de force et se dissipa. Leurs doutes s’évanouirent eux aussi comme la rosée du matin, et leurs visages retrouvèrent leur calme.
Leven Strauss et le pape déchu Jedex marmonnèrent :
« Cela ne nous concerne pas. »
« Notre tâche est déjà fixée. »
Diogres Kolon claqua la langue. « Le problème, c’est qu’on n’a aucune idée de ce qu’il pourrait faire. Il mijotera sûrement encore quelque chose cette fois. »
Leur adversaire était Karnak. C’était un homme qui ne se battait jamais loyalement. Il cachait toujours quelque chose et frappait dans le dos.
Malican Thun et Rigail répondirent avec fermeté :
« Ça n’a aucune importance. »
« Il peut tenter toutes les ruses qu’il veut. Nous n’aurons qu’à l’arrêter. »
Les autres leur jetèrent des regards étranges. À bien y réfléchir, Malican Thun et Rigail ne s’étaient jamais battus contre Karnak. Contrairement aux autres, ils n’avaient jamais subi de défaite écrasante à cause de ses manigances.
Dreltein esquissa un sourire amer. « C’est justement ça, le problème… Ce n’est pas aussi simple que ça en a l’air. »
***
Le lendemain matin, l’armée du Crépuscule passa enfin à l’action. Trente mille soldats marchèrent vers la capitale. Les forces du Dieu noir prirent aussitôt leurs positions défensives, sans modifier leur formation.
Dans une guerre conventionnelle, ils auraient utilisé les remparts de Théa Krahan comme bouclier et contraint l’ennemi à assiéger la ville. Mais, dans ces circonstances, mieux valait affronter l’ennemi à l’intérieur même de la ville. Après tout, les remparts avaient déjà été lourdement endommagés lors de la première bataille, et le Culte du Dieu noir n’avait aucun intérêt à les reconstruire.
Il était bien plus avantageux de s’abriter derrière les bâtiments de la ville encore relativement intacts que de compter sur des remparts en ruine. Et il y avait une autre raison pour laquelle ils préféraient combattre à l’intérieur des murs.
La capitale se trouvait sous l’autorité de Tesranach. Tout soldat de l’armée du Crépuscule qui tomberait au combat serait aussitôt converti en Ombre du Destin. Mais à l’extérieur de la capitale ? Il faudrait d’abord tuer les soldats, puis extraire les ténèbres et les transporter à la main jusqu’à l’entrepôt.
Le processus était bien moins efficace. Combattre à l’extérieur de la capitale serait désavantageux. Et au-delà des remparts, on se trouvait, à proprement parler, hors de Théa Krahan. Sentant l’approche de l’armée du Crépuscule, Diogres Kolon prit sa décision.
— Qu’ils viennent. Cette ville sera leur tombeau.
L’armée du Crépuscule se rapprochait toujours davantage. Les forces du Dieu noir ne bougeaient pas. Bientôt, l’ennemi franchirait les remparts brisés et entrerait dans la ville.
Mais un événement inattendu se produisit. L’armée du Crépuscule s’arrêta soudain d’avancer. Elle fit halte à quelques dizaines de mètres des remparts, puis déploya largement ses rangs.
Elezar se crispa. Que préparent-ils ?
Elle ignorait leur plan exact, mais une chose était certaine : chaque fois que quelque chose d’incompréhensible se produisait, c’était que Karnak préparait un coup.
Et, comme prévu, l’armée du Crépuscule se mit à agir bizarrement. Certains soldats des premiers rangs tendirent leurs lances et leurs épées à ceux qui se trouvaient derrière eux. Puis ils prirent des objets qui n’avaient rien à faire là dans ces circonstances et se postèrent face aux remparts.
Les yeux de Giyen Ren se remplirent de perplexité tandis qu’il observait la scène de loin par magie. Pourquoi tiennent-ils ça ? Les soldats portaient des dizaines de grands cors et de tambours.
***
Un puissant souffle de cor déchira les airs dans un fracas retentissant. L’un après l’autre, les soldats se joignirent au concert et soufflèrent dans leurs cors. Bientôt, de lourds battements de tambour tonnèrent au milieu du vacarme triomphant.
Les soldats marchaient. En suivant le rythme des coups qui semblaient faire trembler leur cœur même, ils avançaient d’un seul pas. Le premier soldat cria : « Au nom de Serakal, j’ordonne : effondrez-vous ! »
Les autres soldats reprirent son cri. « Effondrez-vous ! Effondrez-vous ! Effondrez-vous ! »
Le deuxième soldat cria : « Goddess of Twilight frappe cette terre. Effondrez-vous ! »
Une nouvelle fois, leurs voix retentirent. « Effondrez-vous ! Effondrez-vous ! Effondrez-vous ! »
À première vue, voir trente mille soldats marcher le long des remparts de la capitale avait quelque chose de majestueux. Le problème, c’était que tant de grandeur ne convenait ni au lieu ni au moment. Malican Thun et Rigail clignèrent des yeux, abasourdis, en observant la scène à travers un cristal.
« Qu’est-ce qu’ils essaient de faire ? »
Personne ne cherchait à nier l’importance de la musique au combat. L’Histoire regorgeait d’exemples de soldats avançant vers les lignes ennemies au son des tambours et des cris de guerre pour remonter le moral des troupes. Pourtant, quelque chose clochait dans cette scène.
« Mais les remparts sont déjà détruits. »
« Qu’est-ce qu’ils essaient de faire s’effondrer, au juste ? »
De plus, s’ils voulaient détruire la ville, ils n’avaient qu’à lancer des sorts ou à utiliser des engins de siège. Pourquoi souffler soudain dans des cors, battre des tambours et invoquer une déesse ?
À l’inverse, des personnages comme Diogres et Elezar, qui avaient déjà subi les coups de Karnak, réagirent différemment.
« Bon sang ! »
« Il se trame quelque chose ! »
« Trouvez quoi, et tout de suite ! »
Des ordres furent envoyés dans toutes les places fortes. Surveillez les airs ! Le sol ! Les souterrains aussi ! Fouillez chaque ruelle, chaque bâtiment, chaque égout. Cherchez partout où c’est possible ! Même si ça vous paraît impossible, cherchez quand même ! C’est le genre d’homme capable de tout faire ! Ne croyez jamais que ce que vous voyez est tout ce qu’il y a !
Pourtant, rien ne se produisit. Les trente mille soldats de l’armée du Crépuscule longèrent les remparts, soufflant dans leurs cors et battant leurs tambours, puis regagnèrent simplement leur camp. La journée s’acheva sur un anticlimax total.
Leven Strauss et Jedex grincèrent des dents, irrités.
« Ce maudit Karnak… »
« Qu’est-ce qu’il manigance, cette fois ? »