Chapitre 416
Après ce premier duel d’entraînement, Malican Thun suivit avec enthousiasme le groupe de Karnak et sollicita ses conseils. Il avait rarement eu l’occasion d’affronter des combattants du palier argent, et encore moins des Chevaliers d’argent. Rien que de se mesurer à des adversaires de son niveau constituait déjà un immense progrès.
En outre, Leven et Drel semblaient comprendre parfaitement son art de l’épée. En s’entraînant avec eux, il put réfléchir à sa propre technique et même corriger ses défauts.
Varos lui ouvrit également une voie entièrement nouvelle. Il lui fourra dans le crâne des techniques de Ténèbres déjà parfaitement maîtrisées. Des techniques suprêmes que Malican Thun aurait dû élaborer lui-même après être devenu roi martial lui étaient désormais servies sur un plateau.
Il apprenait de nouvelles techniques avec une telle facilité que même lui commença à s’en inquiéter. « C’est vraiment normal ? »
Varos, toujours aussi effronté, répondit : « La grâce de Serakal t’a été accordée. Accepte-la avec gratitude ! »
Dans le cas de Leven, Varos s’était délibérément abstenu de lui enseigner les techniques du futur, par souci de favoriser son épanouissement. Mais, au bout du compte, Leven était allé les inventer lui-même. Malican Thun, lui, était déjà un Chevalier d’argent.
Varos haussa les épaules. Il a déjà assez d’expérience. Pourquoi s’en faire ?
Même si cela devait avoir des conséquences néfastes, il n’y pouvait rien. Le destin du monde ne tenait qu’à un fil. Les éventuels effets secondaires dont souffrirait Malican seraient un problème pour plus tard. Pour l’heure, la priorité était de le rendre aussi puissant que possible et de l’envoyer combattre Tesranach.
« Allez, dépêche-toi d’apprendre et de devenir plus fort ! On a besoin de toi pour abattre Tesranach. » Après tout, si la déesse le permettait, il n’y avait sans doute pas de mal. Malican finit donc par accepter.
S’entraîner avec Lapicel relevait du miracle tombé du ciel. Quel meilleur entraînement pouvait-on espérer qu’un duel en tête-à-tête contre quelqu’un qui avait atteint le niveau de roi martial ?
Le sentiment d’humiliation ne dura que le premier jour. Ensuite, chaque journée fut un véritable paradis. C’est génial.
Des gens puissants, des ennemis redoutables et la possibilité de devenir plus fort : c’était tout ce qu’il avait toujours désiré. Malican Thun en eut la certitude. C’était au sein de l’Ordre du Crépuscule qu’il avait véritablement sa place.
***
Serati claqua la langue. « Waouh… quand tout le monde s’y met, c’est vraiment facile de tromper quelqu’un. »
Karnak maugréa, l’air un peu vexé. « À t’entendre, on dirait qu’on fait quelque chose de mal. »
« Ce n’est pas exactement mal, mais on ne lui dit pas vraiment la vérité non plus… » Mal à l’aise, Serati détourna le regard de la fenêtre.
Karnak hocha la tête. « Quoi qu’il en soit, l’arrivée de Malican a amélioré les choses à bien des égards. »
L’arrivée de Malican Thun ne signifiait pas seulement qu’ils comptaient un Chevalier d’argent de plus dans leurs rangs. Tesranach ayant lui aussi sous ses ordres une version future de Malican Thun, ce changement augmentait considérablement les chances de réussite du plan de Karnak.
Adossé au canapé, Karnak jeta un coup d’œil au chat blanc qui y était étalé de tout son long, puis demanda : « Qu’est-ce que tu en penses ? »
Serati, Karnak et les autres étaient tous devenus considérablement plus forts. Ils n’étaient évidemment pas de taille à vaincre Tesranach, mais au moins, ils ne se feraient plus repousser sans pouvoir réagir. Il était temps de prendre une décision.
Karnak demanda : « On devrait marcher sur la capitale ? »
Autrement dit, était-il temps d’engager la bataille finale contre Tesranach ? Grateria agita la queue.
— Ce n’est pas une décision facile à prendre.
S’ils agissaient trop précipitamment et essuyaient une défaite faute de préparation, ils n’auraient pas de seconde chance. Une seule défaite signerait leur fin. Les morts remplaceraient tous les vivants.
Karnak reprit : « Alors, tu penses qu’on devrait rassembler davantage de forces et améliorer nos chances ? »
Grateria répondit :
— Je ne peux pas l’affirmer avec certitude non plus.
Pendant qu’ils se renforçaient, l’ennemi accumulait lui aussi les ténèbres.
Si Tesranach parvenait à en amasser suffisamment pour invoquer Astra Shunaph avant eux, la partie serait terminée. Ils n’auraient peut-être même pas l’occasion de combattre. À trop hésiter, ils risquaient de tout perdre.
Karnak fronça les sourcils devant la réponse incertaine de Grateria. « Tu as vécu des milliers d’années, et tu n’arrives toujours pas à trancher une question pareille ? »
— Et qui, à ton avis, a provoqué une catastrophe si terrible que même moi, après des milliers d’années, je ne peux pas la résoudre facilement ?
Après s’être chamaillés un instant, ils se turent de nouveau. Chacune des deux options pouvait réussir. Mais chacune comportait aussi un risque immense d’échec.
Comme l’avait dit l’Empereur Dragon, ce n’était pas une décision à prendre à la légère. Un bref silence s’installa. Puis Serati demanda soudain : « Qu’aurait fait l’ancien seigneur Karnak ? »
« Hein ? Moi ? »
« Oui. À l’époque où tu étais le Monarque de la Mort. »
Karnak marqua une pause et se remémora sa vie passée. La réponse lui vint sans difficulté. « À ma place, je ne prendrais jamais un pari aussi risqué. Je n’agissais que lorsque j’étais sûr de moi. »
Il aurait rassemblé des forces aussi longtemps que possible, jusqu’à la dernière limite. Même si la situation tournait mal entre-temps, il aurait cherché une autre voie plutôt que de tout risquer.
« Je vois. » Serati prit sa décision. « Alors, allons à la capitale. »
Les yeux rivés sur Karnak, elle expliqua franchement sa raison. « Tu as dit que tu ne vivrais plus comme avant. »
Ce n’était pas logique, et pourtant, cela semblait convaincant.
***
Même après avoir décidé d’attaquer la capitale, ils ne pouvaient pas passer à l’action immédiatement. Aussi d’élite que fût leur armée, foncer sur Théa Krahan avec seulement dix mille soldats aurait été bien trop imprudent.
« Il nous en faut au moins vingt mille de plus. »
Recruter de simples soldats ne suffirait pas à renforcer leur armée. Pour avoir une réelle chance, leurs renforts devraient être des élites à la hauteur de l’armée actuelle du Crépuscule. Et cela non plus ne serait pas facile.
Si Karnak et Grateria avaient hésité à attaquer la capitale, ce n’était pas seulement par peur d’être vaincus. Les subordonnés de Tesranach étaient dispersés sur tout le continent et semaient actuellement le massacre et la destruction. Ils s’employaient à récolter l’Ombre du Destin et à la rapporter à la capitale.
Autrement dit, les massacres et les destructions dans la capitale se changeraient aussitôt en pouvoir des ténèbres. Et ils comptaient y marcher avec les meilleures troupes rassemblées à travers tout le continent ?
Si les choses tournaient mal, autant emballer soigneusement un immense cadeau de ténèbres pour le livrer directement à l’ennemi. L’Ombre du Destin devenait plus puissante à mesure que l’âme dont elle était extraite l’était elle aussi, comme celles des utilisateurs d’aura, des prêtres et des mages.
Laisser les choses en l’état ne ferait qu’aggraver la situation ; ils avaient donc choisi d’attaquer la capitale. Mais les autres accepteraient-ils cette décision ?
« S’ils refusent, on les y obligera », déclara Karnak.
Bientôt, un décret impérial répandit la nouvelle dans tout l’Empire. Goddess of Twilight avait transmis un oracle à l’intention du peuple souffrant !
Ô enfants du Crépuscule qui avez enduré la froide nuit. Le terme de la calamité est arrivé. Levez-vous et suivez-moi. Voici la lumière qui efface les ténèbres, la vie qui reconquiert la mort. La voie de la lumière et de la gloire s’ouvre devant vous. L’aube va se lever, et le Roi de la Mort connaîtra une fin funeste.
C’était un message d’espoir de Serakal, transmis par les lèvres de la sainte. Des quatre coins de l’Empire jaillirent des réactions ferventes, bouillonnantes. La sainte avait parlé, et l’heure de la victoire était venue. Le moment était maintenant.
La réaction du peuple dépassa de loin les attentes de Serati et la terrifia. Elle ne put s’empêcher de se demander : Est-ce que je vais finir en enfer, à force ?
Et si elle provoquait la fin du monde en attirant tout le monde dans un piège grâce à un oracle fabriqué de toutes pièces ? Si tout le monde mourait, comment pourrait-elle jamais porter le poids de ce péché ?
Karnak tenta de la rassurer. « Ça va. À strictement parler, ce n’est pas un faux. »
Serati maniait bel et bien le pouvoir d’une divinité. Ainsi, la qualifier d’incarnation de la déesse n’était pas tout à fait faux. « Et puis, c’est toi qui as pris cette décision, non ? »
Karnak avait peut-être improvisé le texte de l’oracle, mais la décision d’attaquer la capitale revenait indéniablement à Serati. L’incarnation de la déesse avait pris la décision, et la dirigeante de facto de l’Ordre du Crépuscule l’avait formulée de façon à ce que le peuple puisse la comprendre. Cela correspondait plus ou moins à la définition d’un oracle.
« Et comme je te l’ai déjà dit, l’enfer est le domaine des démons. Ce n’est pas un endroit où les humains vont simplement parce qu’ils ont péché. Peu importe ce que tu as fait : tant que tu n’as pas vendu ton âme à un démon, tu n’iras pas en enfer. Alors, ne t’inquiète pas. »
Censé me réconforter ? Elle faillit répondre, mais finit par garder le silence. Enfin… vu le genre d’homme qu’il est, il essaie probablement de me consoler du mieux qu’il peut.
Elle préféra le remercier. « Merci d’essayer de me réconforter. »
Karnak s’illumina.
Tiens donc, ça lui plaît ?
Même un ancien Monarque de la Mort ne semblait pas insensible aux compliments. Quoi qu’il en soit, le mal était fait. Il n’y avait plus de retour en arrière possible.
Dans un soupir, Serati demanda : « Comment crois-tu que Tesranach va réagir ? »
Grateria elle-même ne pouvait pas être certaine de l’issue, alors il était impossible de prévoir la décision de Tesranach. Le menton posé sur la main, Karnak répondit : « Qui sait ? Il réagira probablement de l’une de deux façons. »
***
La nouvelle de l’oracle du Crépuscule se répandit dans tout l’Empire. Elle parvint naturellement jusqu’à Tesranach, dans la capitale.
« Ils sont donc passés à l’action plus tôt que prévu. »
L’Ombre du Destin n’avait pas encore été rassemblée en quantité suffisante pour invoquer Astra Shunaph. Mais l’ennemi n’avait probablement pas non plus accumulé assez de puissance pour affronter Tesranach. Il avait déjà pu en juger grâce à ses subordonnés qui avaient rencontré la Sainte du Crépuscule. S’agissait-il d’un pari insensé, ou avaient-ils un atout caché ?
Assis sur le Trône cendré, Tesranach se caressa le menton. Le Karnak qu’il connaissait n’était pas du genre à prendre des risques à l’aveuglette. « Ils doivent avoir une carte cachée. Alors, comment devrais-je réagir ? »
Bien que ce fût le corps de Grateria, il avait actuellement pris l’apparence du Seigneur chevalier de la mort Varos. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il sentait sous ses doigts la barbe rêche d’un humain.
« Deux approches sont possibles », marmonna-t-il pour lui-même.
Première possibilité : continuer à envoyer ses subordonnés aux quatre coins du continent pour récolter l’Ombre du Destin, tandis qu’il resterait dans la capitale pour affronter Karnak et l’armée du Crépuscule avec les seules forces qui y étaient stationnées.
L’avantage de cette approche était évident. Il pourrait récolter l’Ombre du Destin plus rapidement et hâter la venue d’Astra Shunaph. Mais l’inconvénient l’était tout autant. Il devrait affronter seul tout le groupe de Karnak.
Ce n’était pas pour autant qu’il serait submergé. Même si la Sainte du Crépuscule était devenue plus forte que prévu, l’écart entre eux et Tesranach restait immense. Même si tout le groupe de Karnak l’attaquait en même temps, il avait peu de chances d’être vaincu.
Le vrai problème, c’était qu’il ne disposait pas de gardiens assez puissants pour protéger l’Ombre du Destin. Le dépôt de ténèbres avait déjà été pris d’assaut une fois. Rien ne garantissait que cela ne se reproduirait pas.
Bien sûr, il en avait renforcé les défenses au point que personne au monde ne devrait pouvoir y toucher. Mais son adversaire était Karnak. Personne au monde ne possédait une connaissance et une compréhension de la mort et des ténèbres plus profondes que les siennes.
Impossible de savoir ce que cet enfoiré pourrait tenter.
La seconde possibilité consistait à rappeler tous les rois martiaux, les archimages et les papes déchus dispersés sur le continent, puis à mettre en place une défense complète dans la capitale. Il pourrait ainsi contenir le groupe de Karnak tout en protégeant le dépôt de l’Ombre du Destin.
En revanche, les opérations visant à récolter davantage de ténèbres ralentiraient.
Mais ce n’est pas forcément un si gros inconvénient.
L’Ombre du Destin pourrait continuer d’être extraite pendant qu’il s’occuperait des forces de Karnak. S’il écrasait complètement l’armée du Crépuscule qui viendrait l’envahir, cela pourrait même se révéler une bénédiction déguisée.
« Je devrais tous les rappeler ici. »
Il prit sa décision. Il éviterait tout pari et jouerait la carte de la prudence. Ainsi, même si la situation tournait à son désavantage, il lui resterait une marge de manœuvre pour trouver une autre voie. Sa décision prise, Tesranach se leva du Trône cendré et se dirigea vers la fenêtre.
Au-delà du ciel gris, il contempla les lointaines contrées du sud. Le gardien du monde, qui suivait le destin du Monarque de la Mort, raffermit une nouvelle fois sa résolution. « Viens, mal inaltérable. Cette fois, je sauverai ce monde de tes griffes ! »