Chapitre 415
Malican Thun, le roi martial de Caelum, avait autrefois combattu aux côtés de Leven Strauss, de Dreltein Thelix et de Lapicel Crotium.
La situation actuelle remontait à l’époque où Karnak avait placé les quatre archiliches sous ses ordres. Tout en répandant la foi ordinaire en l’Ordre du Crépuscule, il avait aussi demandé en passant qu’on retrouve le Malican Thun de cette époque. Il voulait empêcher le Culte du Dieu noir de mettre la main sur lui et de prendre possession de son corps. 𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮
À vrai dire, son plan initial avait été de les devancer. Il aurait invoqué le Malican Thun du futur et réécrit son contrat d’esclave. Mais il avait changé d’avis après s’être fait réprimander par Serati.
Depuis, Karnak avait complètement oublié cet ordre, en raison des nombreux événements qui s’étaient produits. Demphis, en revanche, l’avait exécuté à la lettre.
Tout en répandant la foi du Crépuscule à travers le continent, en gérant les branches régionales, en diffusant la nécromancie et en se précipitant au combat chaque fois que Karnak l’appelait, il avait fini par retrouver Malican Thun.
Milia et Dios laissèrent échapper un murmure admiratif.
« Il mène vraiment une vie bien remplie… »
« C’est donc ça, le lot des gens compétents : ils travaillent plus dur que tout le monde ? »
Malican Thun venait de Caelum, une région reculée à l’est de l’empire. Il avait manié l’épée pour la première fois à vingt ans, comme disciple de Tao’nan, un Chevalier violet. Il s’était donc lancé bien plus tard que la plupart des autres. Pourtant, même un génie béni des cieux était d’une autre trempe.
Il lui avait suffi de trois ans à manier l’épée pour éveiller son Aura. Il avait ensuite continué à repousser ses limites et, au bout d’une dizaine d’années, avait surpassé son maître pour devenir Chevalier d’argent.
N’ayant plus rien à lui enseigner, son maître l’avait laissé partir. Malican avait donc quitté son sanctuaire oriental et parcouru le continent, suivant la voie de l’épée. Dans des circonstances normales, il aurait rencontré les plus grands combattants du monde, aurait continué à perfectionner son art et aurait fini par accéder au rang de roi martial.
Mais le monde avait changé. Tout le continent subissait la tyrannie du Dieu noir. Ce n’était plus le moment de suivre tranquillement la voie de l’épée. À la place, il combattait le culte tout en parcourant l’empire, et sauvait les gens partout où il passait.
À mesure que sa renommée grandissait, il finit par tomber dans les filets du réseau d’information de Demphis.
« Je suis allé le recruter sur-le-champ », rapporta Demphis.
« Bien joué. Vraiment, bien joué, mais… »
Karnak hésita. Il observa l’homme aux cheveux noirs dominer le champ de bataille grâce à son Aura d’argent éclatante, puis fronça les sourcils, perplexe. « Pourquoi porte-t-il l’emblème de notre ordre ? »
La cape de Malican Thun lui disait vaguement quelque chose. Elle arborait le blason du Crépuscule.
Comme si c’était une évidence, Demphis répondit : « Parce qu’il fait partie de l’Ordre du Crépuscule. »
« Le roi martial de Caelum a rejoint notre ordre ? »
« À vrai dire, il n’est pas encore le roi martial de Caelum. »
Malican Thun ne deviendrait roi martial que plusieurs années plus tard. Pour l’instant, il n’était qu’un Chevalier d’argent ordinaire.
Intrigué, Karnak demanda de nouveau : « Même ainsi, comment est-ce arrivé ? »
« Je lui ai prêché avec le plus grand sérieux. En ces temps troublés, vers qui d’autre sir Malican aurait-il pu se tourner ? »
Tu veux devenir plus fort ? Tu veux affronter des adversaires puissants ? Tu veux sauver le monde ? Alors rejoins l’Ordre du Crépuscule ! Le Crépuscule est la réponse à tout ! L’Ordre du Crépuscule avait tout ce qu’il fallait : des alliés puissants, de redoutables ennemis et une cause juste.
« Cela dit, il n’est pas devenu un fanatique délirant comme Desteran. » Apparemment, Demphis savait lui aussi que Desteran n’était pas tout à fait normal. « Il s’est contenté de s’inscrire dans le registre de l’ordre. »
En effet, même devant Serati, Malican se montra d’une courtoisie irréprochable. Calme et digne, il contrastait vivement avec Desteran, qui s’était donné en spectacle. « Je m’appelle Malican Thun. C’est un honneur de rencontrer l’incarnation de la déesse. »
Leven marmonna d’un air dubitatif : « Enfin… il est de notre côté, pas vrai ? »
Drel haussa les épaules. « Par les temps qui courent, si quelqu’un est vivant, c’est généralement qu’il est de notre côté. »
Après tout, l’ennemi cherchait à transformer tout ce qui respirait en quelque chose qui ne respirait plus.
« On dirait que la chance nous sourit. » Karnak esquissa un sourire. « Avec Malican parmi nous, les forces devraient s’équilibrer un peu. »
***
Même après avoir vaincu Giyen Ren, Serati et l’armée du Crépuscule continuèrent à balayer le sud de l’empire tout en combattant les forces du Dieu noir. Bientôt, elles tombèrent sur l’armée de Dreltein Thelix. Une fois encore, l’armée du Crépuscule remporta la victoire.
Dreltein avait pris la fuite dès qu’il avait aperçu le groupe de Karnak, sans même se retourner. Tandis que tous les autres célébraient Serati comme la déesse de la victoire, seul le groupe de Karnak semblait préoccupé. Il n’y avait tout simplement aucun moyen de les empêcher de fuir. Ils étaient même allés jusqu’à demander à Karnak de le provoquer, dans l’espoir que cela fonctionne comme avec Beltia.
— Dreltein Thelix, toi qui as jadis porté le titre indigne de roi martial ! Tes actes lâches et méprisables ne seront plus tolérés ! Je te vaincrai ici même et prouverai que la justice est toujours de ce monde !
Ce fut peine perdue.
— Les ordres du seigneur Tesranach sont absolus.
Sur ces mots, il s’enfuit bel et bien, et rien ne put l’arrêter. En temps normal, il aurait été possible d’encercler l’ennemi ou d’envoyer une force à sa poursuite. Mais que faire si l’adversaire était un être d’une puissance absolue, comme un roi martial ou un archimage ?
Si le cercle était trop large, il lui suffirait de le briser. Il fallait donc qu’un combattant aussi puissant que ceux de l’entourage de Karnak lui barre la route. Mais comment deviner dans quelle direction un tel ennemi fuirait ?
Karnak et Varos claquèrent la langue.
« Tss, c’est le genre de chose qu’on faisait autrefois… »
« Ouais, et c’est agaçant quand c’est quelqu’un d’autre qui le fait. »
Perplexe, Serati demanda : « Alors, vous ne pourriez pas vous servir de votre expérience pour les contrer ? »
Karnak avait souvent fait la même chose à ses ennemis.
Varos secoua la tête. Elle faisait allusion aux situations où ils avaient échoué. « Ce n’est pas tout à fait pareil. Nous n’avons jamais échoué à nous enfuir. »
Comme ils n’avaient jamais raté une fuite, ils n’avaient aucune idée de la manière d’empêcher un ennemi de s’échapper. Quoi qu’il en soit, l’ennemi prenait la fuite, réapparaissait ailleurs pour poursuivre le massacre et continuait à récolter assidûment l’Ombre du Destin.
Grateria prit la parole d’un ton grave.
— Ça ne peut pas durer.
Serati devenait bel et bien plus forte. Chaque fois que l’ennemi s’enfuyait, les morts-vivants abandonnés derrière lui étaient convertis en grandes quantités de Grâce du Crépuscule.
— Mais Tesranach continue lui aussi à accumuler la puissance des ténèbres.
Avec leurs forces actuelles, Karnak et les siens ne pouvaient pas empêcher Tesranach d’accumuler les ténèbres. Tout au plus pouvaient-ils le ralentir. Tôt ou tard, Astra Shunaph descendrait. Il leur fallait donc l’arrêter avant cela.
— Mais il n’est pas facile de déterminer quand ce moment arrivera.
***
Après avoir nettoyé le sud de l’empire, l’armée du Crépuscule suspendit son avancée et se regroupa. Épuisée par son rôle de sainte, Serati profita de l’occasion pour s’accorder enfin un repos bien mérité.
Deux hommes s’affrontaient dans un duel intense, dans la cour du domaine d’un noble du territoire de Valour.
Il s’agissait de Leven Strauss et de Malican Thun. Tous deux étaient des Chevaliers d’argent et des prodiges destinés à devenir rois martiaux.
Leven avait toutefois près de dix ans de moins que Malican. À en juger par leur âge, Leven aurait dû être désavantagé, mais c’était Malican qui reculait.
Bien qu’il fût à peine dans la vingtaine, Leven possédait une expérience du combat stupéfiante. Malican était fier de son propre vécu sur les champs de bataille, et pourtant, il ne parvenait pas à prendre le dessus sur Leven. Résolu à en finir, il dévoila son atout maître.
Art de Tenebrae, Cataclysme glacé !
Un brouillard glacial se répandit et engloutit les environs. Leven prit un air étrange. Ah, celle-là.
Il recula le pied gauche pour prendre appui et enfonça son Aura dans le sol. Une vague de chaleur jaillit et balaya entièrement le brouillard glacé.
Malican se raidit. Il a bloqué ça si facilement !
Il aurait suffi d’un instant de retard ou d’une légère déviation pour que la riposte de Leven échoue. Ce qu’il venait de faire était impossible, à moins d’avoir parfaitement percé à jour la technique de Malican.
Leven se sentit gêné en voyant la stupéfaction de Malican. Je connais déjà cette technique.
Varos avait souvent employé des techniques copiées sur celles d’autres rois martiaux. Leven les avait donc vues et subies d’innombrables fois. C’est donc ça que ressentait sir Varos quand il s’entraînait contre moi, pensa Leven.
Ensuite, Malican affronta Drel. Cette fois, il ne se permit pas la moindre complaisance et combattit immédiatement à pleine puissance.
Art de Tenebrae, Tonnerre lugubre !
Des entailles chargées d’Aura, striées d’éclairs, sillonnèrent les airs. Pourtant, le résultat ne fut guère différent de son affrontement contre Leven. En voyant l’épée de Malican, Drel prit exactement la même expression que Leven. Ah, celle-là.
Varos n’avait pas seulement montré ces techniques à Leven. Malican fut acculé sans relâche, puis finit par être submergé et projeté au loin. Le duel qui suivit contre Varos fut encore plus absurde.
Art de Tenebrae, Cauchemar brûlant !
Une Aura embrasée fila vers Malican. En effet, ce n’était pas Malican Thun qui avait utilisé la technique, mais Varos. Comment quelqu’un qui découvrait son style de combat pouvait-il le manier avec autant d’adresse ? Et, pire encore, Malican lui-même ignorait jusqu’à l’existence d’une telle technique.
Malican Thun ne put cacher sa stupeur. « Attendez. Qu’est-ce que c’est ? » Il s’agissait indubitablement de l’art de Tenebrae. Le flux de l’Aura et son intention étaient identiques. Pourtant, cette technique n’existait pas dans l’art de Tenebrae.
Varos avoua sans la moindre honte comment une telle technique avait pu exister. « C’est une technique que tu mettras au point dans le futur. »
« Dans le futur ? »
« Oui. La Goddess of Twilight me l’a montrée. »
« Quelle absurdité… »
« Alors, quel truc aurais-je bien pu employer pour exécuter une technique à toi qui n’a même pas encore été créée ? »
C’était tellement absurde que cela en devenait presque crédible. « E-en effet, vu comme ça… »
La déesse a-t-elle vraiment fait ça ? Cela dit, vu tous les miracles que la Sainte du Crépuscule avait accomplis dernièrement, prévoir l’avenir ne semblait pas tout à fait impossible.
La dernière personne à affronter Malican Thun fut une jeune fille aux cheveux gris, qui tenait son épée d’un air timide. « Je m’appelle Lapicel. Livrons un beau combat ! »
À première vue, elle n’avait rien de plus qu’une jeune fille adorable. Mais Malican avait déjà perçu la puissance terrifiante qui se cachait en elle. Sothis est le Roi martial de Zestrad…
Quelle était donc la force de quelqu’un qui avait atteint le domaine du roi martial ? Emporté par un mélange d’impatience et de crainte, il se lança à l’attaque et paya cher sa curiosité.
« Comme prévu, tu es fort. » Sa voix était douce, mais son épée n’avait rien de doux. « À ce rythme, tu atteindras bientôt le domaine de l’épée d’or. »
En dépit de ses compliments courtois, elle le roua de coups sans pitié. Bientôt, Malican Thun gisait en travers de la cour, aussi mal en point qu’un chiffon. À bout de souffle, il fixa le ciel d’un regard vide. Un rire sans joie lui échappa.
Dans son pays natal, personne n’avait été à sa hauteur. Il avait surpassé son maître en un peu plus de dix ans. Depuis, il avait parcouru le monde sans rencontrer quiconque puisse vraiment rivaliser avec lui. Pourtant, sa confiance s’effritait à toute vitesse. Je n’étais qu’une grenouille au fond d’un puits !