Chapitre 414
Après avoir repris Fort Harlan pour en faire leur base, l’armée de Serati, forte de dix mille hommes, poursuivit l’élimination des cultistes encore présents dans les régions voisines. La stabilité revint plus vite que prévu. Il restait une figure centrale capable de rallier la population impériale : l’empereur en fuite était rentré.
« Je savais que vous reviendriez. » Gottfried II, qui avait retrouvé le groupe de Karnak, fondit en larmes, submergé par l’émotion. Puis, sans tarder, il reprit ses fonctions d’empereur. « Pendant que les héros sauvent le monde, je dois moi aussi remplir mon rôle. »
Bien qu’il eût été contraint de fuir, l’empereur ne s’était pas contenté de se cacher sans raison. Il avait œuvré à coordonner les nobles des régions, l’armée impériale et l’Église des Déesses afin de préparer une contre-offensive.
Il n’avait pas eu la force d’agir de manière décisive, mais ses efforts n’avaient pas été vains. Grâce à lui, le système de gouvernement avait été préservé dans une certaine mesure, ce qui permit de rétablir rapidement l’ordre après le repli du Culte du Dieu noir. L’empereur fit également une proclamation officielle.
Ô fidèles du Crépuscule, qui avez poursuivi la justice au milieu des épreuves et de l’adversité.
Votre courage et vos sacrifices ont rendu espoir à tous, et cet espoir les a unis.
Ainsi, au nom de l’Empire, je proclame à tous les habitants de ces terres :
Accueillez cette nouvelle ère. Sous la bénédiction des Sept Déesses, nous nous tiendrons aux côtés du Crépuscule.
L’Ordre du Crépuscule fut ainsi officiellement reconnu comme la huitième foi de l’Empire. Il avait déjà dépassé les cultes des Sept Déesses et était devenu la seule force capable de sauver l’Empire. Du point de vue de l’empereur, qu’il le veuille ou non, il n’avait d’autre choix que de le reconnaître.
En réalité, il n’avait aucune raison de ne pas les aimer. Après tout, ils l’avaient sauvé et pourraient bien sauver l’Empire à leur tour. Dans l’Alliance des Sept Royaumes, à l’ouest, un accord tacite avait déjà été conclu ; l’Ordre du Crépuscule fut donc accepté sur tout le continent.
Bien sûr, tout le monde n’était pas convaincu. De nombreux prêtres et fidèles des cultes des Sept Déesses nourrissaient encore des doutes.
— Est-ce vraiment une bonne idée de les reconnaître officiellement ?
— Attendez, ils pratiquent la nécromancie, non ?
Mais tout autant de gens soutenaient l’Ordre du Crépuscule.
— À ce stade, qu’est-ce qu’il nous reste à refuser ?
— Ce n’est pas comme si voir des morts-vivants était une nouveauté.
Quoi qu’il en soit, l’opposition restait importante et, à vrai dire, c’était une réaction naturelle.
Maloka trouva des mesures pour résoudre ces problèmes. Même pratiquée avec les meilleures intentions, la nécromancie demeurait un art interdit. Plus on y avait recours, plus on se laissait corrompre par le mal.
Parmi les nécromanciens de l’Ordre du Crépuscule, certains, grisés par leur pouvoir, franchissaient la limite. Maloka confia leur punition aux sept ordres. En refusant de couvrir les coupables et en les livrant plutôt à des instances extérieures, elle démontra que la justice était respectée. Cet argument raisonnable apaisa les résistances au sein de l’Ordre du Crépuscule.
— Si nous nous jugeons entre nous, à quelle fréquence de fausses accusations seront-elles portées dans le but d’accroître son pouvoir ?
Les nécromanciens pouvaient gagner en puissance en absorbant l’énergie nécrotique d’autrui.
— Pouvez-vous garantir que vous n’en serez pas victime ? L’Ordre ne risque-t-il pas de se disloquer à cause de cela ?
L’argument selon lequel les membres ne devaient pas se retourner les uns contre les autres avait un poids indéniable. Comme la mesure était aussi présentée comme provisoire, jusqu’au salut du monde, la plupart l’acceptèrent.
Karnak s’exclama en souriant : « Maloka est vraiment douée pour tout, sauf pour se battre ! »
Serati le regarda d’un air inquiet. « J’ai l’impression qu’elle serait vraiment déprimée si elle t’entendait dire ça. »
« En fait, ça lui plaît. »
« Vraiment ? »
« À la base, ce n’était même pas une combattante. »
« Alors pourquoi tu obliges sans arrêt quelqu’un comme elle à se battre ? »
« Quoi, tu veux que je tienne à l’écart une mage du neuvième cercle simplement parce qu’elle manque un peu de sens du combat ? »
Les cultes des Sept Déesses finirent ainsi par accepter l’Ordre du Crépuscule. L’atmosphère n’était pas exactement chaleureuse, mais au moins, ils ne se déchiraient plus comme avant.
Après avoir pacifié l’ouest de l’Empire, l’armée du Crépuscule reprit la route. Elle se dirigea vers le sud, où se trouvait Archimage Giyen Ren, l’ancien gardien déchu des elfes.
***
Dans le sud-ouest de l’Empire, au cœur de la forêt de Zenkabil, dans la région de Fel Katas, une bataille féroce faisait rage parmi les arbres antiques qui dissimulaient le ciel.
Les Chevaliers avançaient en formation entre les troncs gigantesques. Le fracas des os résonnait de toutes parts. Les hurlements rauques des monstres faisaient trembler les feuilles.
À l’avant-garde se tenait une jeune fille aux cheveux gris, qui brandissait une épée dorée. La nouvelle puissance suprême, le Roi martial de Zestrad, rugissait de puissance en déchirant les rangs des morts-vivants avec une fougue irrésistible.
Les Chevaliers d’argent la suivaient. Varos, Leven et Drel fendaient le champ de bataille de leurs lames d’aura argentée, réduisant les morts en morceaux.
Une fois cette vague de destruction passée dans la forêt, les mages prirent le relais et incinérèrent les morts-vivants en décomposition à coups de boules de feu.
Une voix réprobatrice retentit aussitôt. « Bande d’idiots, qu’est-ce qui vous prend d’utiliser la magie du feu dans une forêt ?! »
La voix appartenait à un enfant qui ne devait pas avoir plus de treize ou quatorze ans. Il s’avança en récitant une incantation. « Ô tempête de givre, deviens la lance des terres polaires et déferle ! »
Le Bâton du Crépuscule brilla de mille feux. Des centaines de lances de glace jaillirent et balayèrent la forêt comme les ennemis. En un instant, les environs se changèrent en un monde immaculé.
Face à cette démonstration de puissance écrasante, les mages de l’armée du Crépuscule ne purent que claquer de la langue, stupéfaits. Est-ce là la bénédiction accordée par la Twilight Goddess ?
Il avait beau être l’apprenti du Mage pourfendeur du Mal, jamais quelqu’un d’aussi jeune n’aurait pu maîtriser une telle magie par des moyens ordinaires. C’était forcément le pouvoir de la déesse.
Je suis jaloux.
Quand la déesse m’accordera-t-elle sa force ?
Mais pourquoi ce gamin parle-t-il comme un vieillard ?
Les mages se perdaient en conjectures. Pendant ce temps, Dios ne cessait pas de les réprimander. « La magie de la foudre est interdite aussi ! Si je vous ai dit de ne pas utiliser le feu, quelle idée absurde de passer à la foudre ?! »
Au moment où les mages eurent balayé les rangs ennemis, le coup de grâce arriva. C’était une beauté aux cheveux roux, dont la présence éclipsait de loin celle de tous les autres : la Sainte du Crépuscule, Serati. S’élevant dans les airs, elle traça un long arc de cercle avec sa lame.
Escrime du Crépuscule, Prélude de la Nuit.
Des flammes cramoisies coururent le long de la lame. Puis elle la brandit en un ample mouvement.
Escrime du Crépuscule, Ombre du Soir.
Un pilier de lumière crépusculaire de plus de dix mètres de long se dressa avant de retomber doucement vers la terre.
Les strates tranchées !
La gigantesque lame de lumière fendit la forêt, la terre, les morts-vivants et les monstres. Un grondement assourdissant éclata tandis que la forêt entière tremblait. Le coup, d’une violence tyrannique, était si écrasant qu’on aurait dit qu’il mettait à nu les couches mêmes de la terre.
Giyen Ren claqua la langue en chassant les feuilles qui pleuvaient sur sa tête. « Ils se déchaînent, c’est le moins qu’on puisse dire. »
La puissance du groupe de Karnak était telle que, même face aux dizaines de milliers de soldats de l’armée du Dieu noir, les dix mille combattants de l’armée du Crépuscule avançaient en dominant le champ de bataille.
Et pourtant, lui se contentait d’observer depuis l’arrière. « Eh bien… même si je voulais me battre, je ne peux pas. »
Karnak lui-même avait beau être absent du champ de bataille, cela ne signifiait pas qu’il pouvait agir inconsidérément.
Giyen Ren glissa une main sous sa robe. Ses doigts effleurèrent un cube d’un noir de jais. À ce rythme, je ne réunirai que la moitié de la quantité visée.
L’autre moitié serait sans doute prise par cette maudite Sainte du Crépuscule. Mais s’il intervenait ici, il risquait de tout perdre.
Après un instant de réflexion, il laissa échapper un léger rire. À bien y penser, il n’y a même pas lieu d’hésiter.
Ce n’était plus le Karnak d’autrefois. Serati, devenue la Sainte du Crépuscule, possédait une puissance comparable à celle d’un roi martial ou d’un archimage. En outre, un nouveau roi martial était apparu, et les autres aussi étaient devenus plus forts.
De son côté, il n’avait que lui-même. Même sans les ordres de Tesranach, s’ils combattaient, la défaite était inévitable.
Exact. Je ferais mieux de rester à ma place. Avec un sourire amer, le jeune elfe aux cheveux verts fut enveloppé d’ombre et se fondit dans les ténèbres.
***
La bataille prit fin. Une fois encore, la Sainte du Crépuscule avait remporté une grande victoire. Pourtant, elle ne se réjouissait pas. Comment aurait-elle pu, alors que les environs étaient jonchés de débris fumants et de traces de mort ?
La sainte se mit en marche. Elle s’agenouilla devant les innombrables cadavres. C’étaient des gens morts injustement, dont le destin avait continué d’être bafoué même après leur mort.
« Ô Serakal of Twilight », murmura-t-elle.
Le ciel s’ouvrit au-dessus de la forêt. La lumière du crépuscule se répandit sur les terres et les baigna d’une douce lueur. Un éclat délicat illumina le champ de bataille, et d’innombrables petites lueurs pâles commencèrent à s’élever dans les airs. On aurait dit que les âmes des soldats tombés se réveillaient dans la lumière.
« Guide-les… »
Le ciel et la terre se rejoignirent. Des lumières innombrables s’élevèrent vers le firmament.
« Accorde-leur le repos éternel… »
Au cœur de ce mystère transcendant, tous inclinèrent la tête avec respect, comme la sainte. Ils murmurèrent des prières pour les défunts et exprimèrent leur révérence envers leur déesse.
Tous, sauf un chat blanc qui lançait consciencieusement un sort d’illusion à ses côtés.
— Bien, ça marche parfaitement.
La magie de l’illusion ne consommait pas beaucoup de mana, mais sa difficulté était extraordinairement élevée. De plus, l’illusion se dissipait facilement si l’écart de compétence entre son lanceur et ceux qui l’observaient n’était pas considérable.
Autrement dit, si cet écart était écrasant, elle ne serait jamais démasquée. Malgré son apparence actuelle, le chat blanc était toujours l’Empereur Dragon, qui avait vécu des milliers d’années. S’il se consacrait vraiment à lancer des illusions, tromper de simples humains ne lui demandait aucun effort.
D’autant que Serati avait beaucoup amélioré son jeu d’actrice, ce qui rendait la scène encore plus convaincante. Elle continuait de jouer son rôle de belle sainte, s’hypnotisant elle-même. Je suis belle. Je suis sacrée. Je suis gracieuse.
Soudain, l’expression de Serati se déforma. La réalité la frappa de plein fouet et une vague de dégoût d’elle-même la submergea. Mais qu’est-ce que je suis en train de faire ?
Depuis sa cachette, où il lançait sa magie, l’Empereur Dragon poussa un doux miaulement.
— Surveille ton expression, Serati. Ton expression.
— Oui.
Je suis belle. Je suis sacrée. Je suis gracieuse…
***
Après avoir sécurisé la région de Fel Katas, l’armée du Crépuscule poursuivit sa marche vers l’est. Sa prochaine cible était Jedex, le pape déchu du Soleil. Jedex régnait sur Nophos, la région méridionale de l’Empire. À cette nouvelle, Varos et Leven montrèrent leur intérêt.
« Alors Jedex est lui aussi revenu. »
« Ça fait un moment qu’on ne l’a pas vu, non ? »
Les retrouvailles tant attendues n’eurent jamais lieu. Après tout, quelle chance un pape déchu isolé aurait-il eue face au groupe actuel de Karnak ? Seuls des colosses comme les archimages et les rois martiaux pouvaient invoquer des ordres stricts pour justifier leur refus d’affronter Karnak.
Jedex s’enfuit avant même l’arrivée de l’armée du Crépuscule, n’emportant que la part de l’Ombre du Destin qu’il avait rassemblée. L’armée du Dieu noir n’avait aucune chance face à celle du Crépuscule, surtout après la désertion de son chef.
Profitant de la situation, le groupe de Karnak décida de se reposer un peu. Enfin, à l’exception de Serati. Elle devait encore faire des ravages pour entretenir sa popularité. « Pourquoi ai-je l’impression d’être la seule à souffrir, ici ?! »
Après l’avoir envoyée sur le champ de bataille malgré ses protestations, ils observaient tranquillement la situation quand ils tombèrent sur quelqu’un d’inattendu.
En tant qu’ancien de l’Ordre du Crépuscule, Demphis avait agi au sein de l’Empire. Il arriva avec plus d’une centaine de nouveaux fidèles.
Karnak fut surpris de le retrouver. « Hein ? Demphis ? Qu’est-ce qui t’amène ici ? »
« Je suis venu après avoir exécuté vos ordres, seigneur Karnak. »
Karnak prit un air perplexe. « Mes ordres ? »
Demphis désigna le champ de bataille. « Je l’ai trouvé, comme vous me l’aviez recommandé. »
Parmi la centaine de fidèles du Crépuscule qui les avaient rejoints, un guerrier se distinguait particulièrement. C’était un homme d’une trentaine d’années, à peu près du même âge que Drel, aux cheveux et aux yeux noirs, qui maniait à deux mains une immense épée à deux mains. Une brillante aura argentée enveloppait sa lame tandis qu’il abattait les morts-vivants.
Leven et Drel marmonnèrent à leur tour, stupéfaits.
« Une aura argentée ? »
« Il y avait donc dans l’Empire un autre Chevalier d’argent dont nous ignorions l’existence ? »
Varos et Karnak, eux, affichaient un air incertain.
« Hein ? Il me dit vaguement quelque chose. »
« C’est qui, déjà ? »
Demphis les regarda, incrédule. « Vous m’avez dit de le retrouver, et vous ne reconnaissez même pas son visage ? »
« Ah… » Ce ne fut qu’à cet instant que Karnak comprit de qui il s’agissait. « C’est Malican Thun ? Où l’as-tu trouvé ? »