Chapitre 40
Cinq hommes à l'allure patibulaire fixaient la scène devant eux, stupéfaits.
« C'est quoi ce bordel ? »
« Pourquoi ces types sont-ils étendus là, morts ? »
Il s'agissait de membres de bas rang de l'organisation Ranpelt. Alors qu'ils ratissaient les rues avec leurs camarades, ils étaient tombés sur les corps de leurs supposés alliés, issus d'un autre groupe de recherche.
« Ça ne ressemble pas à une attaque ennemie... »
Peu importe la manière dont ils examinaient la scène, tout portait à croire que les hommes s'étaient entretués. Ils vivaient dans une ville où les coups de couteau étaient monnaie courante ; ils pouvaient donc reconnaître ce qui s'était passé en un instant. Mais dans les circonstances actuelles, il n'y avait aucune raison pour que ces hommes se retournent les uns contre les autres.
« Un magicien aurait-il pu altérer la scène ? »
« Si c'est le cas... »
« Alors ça veut dire que quelqu'un est là-dehors et nous prend pour cible en ce moment même ! »
Saisis par cette pensée, les hommes tournèrent le dos aux cadavres et scrutèrent la brume devant eux, cherchant à repérer toute menace tapie dans l'ombre. C'est alors que les deux corps ensanglantés derrière eux commencèrent à bouger.
« Ugh... uuuhhh... »
Ce gémissement suffit à faire dresser les cheveux sur la tête des hommes de Ranpelt. Avant même qu'ils ne puissent se retourner, l'un des cadavres enfonça sa lame profondément dans la poitrine de l'un d'eux.
« Gu-guhhh ! »
En un instant, sa vie fut fauchée. Tandis que leur camarade s'effondrait dans une gerbe de sang, les autres hommes hurlèrent de terreur.
« Ahhhhhh ! »
« L-les corps bougent ! »
« C'est l'œuvre d'un Nécromancien ! »
Les cadavres trempés de sang chargèrent en faisant tournoyer leurs lames. Les hommes s'éparpillèrent, tentant frénétiquement de se défendre.
« Merde ! Ils avaient dit que c'était un magicien ! »
« Maudits soient ces bâtards en haut lieu ! »
« Ils auraient dû nous prévenir ! »
L'affrontement tourna à la mêlée frénétique, les lames poignardaient et tranchaient, le sang giclait partout. Un homme enfonça son épée dans le torse de l'un des cadavres.
« Uuuhhhh... »
C'était inutile. Les morts ne mouraient pas deux fois. Le zombie pressa l'offensive. Il planta sa propre lame dans le corps de l'homme.
« Argh ! »
Un cri s'échappa alors que le vivant tombait, sa vitalité s'éteignant avant qu'il ne s'effondre comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Un combat entre les vivants, qui pouvaient mourir de la plus petite blessure, et les morts, qui ne ressentaient ni douleur ni peur, était intrinsèquement inégal.
« Ahhhhhh ! »
« C-coupez-lui la tête ! »
« Même ça, ça ne marche pas ! »
« Alors tranchez-lui aussi les bras et les jambes ! »
Pour neutraliser seulement deux zombies, les cinq hommes payèrent le prix fort. Deux d'entre eux gisaient morts, et les trois restants haletaient, grièvement blessés.
« Hah... hahhh... »
« Au moins, on s'est occupés d'eux... »
« ...Ils ne se relèveront plus. »
Ils avaient fracassé le crâne d'un zombie et réduit ses membres en bouillie. Même s'il bougeait encore par miracle, il n'avait plus les moyens d'attaquer.
« Merde, je n'aurais jamais cru que des cadavres en mouvement pouvaient être aussi terrifiants », marmonna l'un des hommes, le visage soudain livide.
Attends... des cadavres en mouvement ?
Il y avait deux autres corps sur la scène — ceux de leurs camarades qui venaient de tomber face aux zombies.
« Uuuhhhh... »
« Uuurrrgh... »
Les corps de leurs camarades commencèrent à s'agiter, se relevant du sol. Les cris terrifiés des survivants résonnèrent dans l'air.
« Ahhhhhh ! »
***
Des événements étranges continuaient de se dérouler à travers la ville. Les hommes de Ranpelt se retournaient les uns contre les autres, tuant leurs camarades, pour que les morts se relèvent en tant que zombies et attaquent encore plus d'alliés. Mais l'organisation Ranpelt ne se laissait pas abattre si facilement. Dans une rue du centre de la ville de Trist, un groupe de dix hommes était en train de mettre trois zombies en pièces.
« Hah... hahhh... »
« Tch ! Ces maudits zombies... »
« Ils ne sont rien si tu gardes ton sang-froid ! »
Tous étaient des vétérans endurcis, habitués au sang et à la mort. Ils ne seraient pas vaincus si facilement par quelque chose d'aussi mineur que des morts-vivants. L'un des hommes essuya le sang de sa lame et cracha par terre.
« Pfft, ce maudit Nécromancien. Il pensait vraiment que ça suffirait à nous déstabiliser ? »
Le remords d'avoir tué leurs camarades réanimés ? Ce n'était même pas une considération. Ils n'avaient aucun scrupule à tuer leurs camarades vivants si nécessaire — pourquoi hésiteraient-ils à déchiqueter ceux qui étaient déjà morts ?
« Fouillez la zone ! Le Nécromancien responsable de tout ça doit être dans le coin ! »
Plusieurs subordonnés se dispersèrent pour ratisser les rues avoisinantes. Peu de temps après, un cri résonna au fond d'une ruelle.
« Ils sont là ! »
« Par ici ! »
Comme s'ils attendaient le signal, les hommes se ruèrent dans la ruelle, la soif de sang dans les yeux. Mais arrivés au bout, ils s'arrêtèrent net.
« Hein ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La ruelle était vide. Pas de Nécromancien. En fait, même le subordonné qui avait appelé n'était pas là.
« Alors... qui a crié à l'instant ? »
Ils étaient encore en train de digérer leur confusion lorsqu'un autre subordonné les appela depuis l'extérieur de la ruelle.
« Par ici, patron ! »
À peine eut-il parlé que le subordonné s'élança dans la brume et disparut. Claquant de la langue, les hommes firent volte-face et se lancèrent à sa poursuite.
« Il a couru par là ? »
Mais lorsqu'ils débouchèrent à nouveau dans la rue, le subordonné était introuvable.
« Où est passé ce gamin ? »
Alors que les hommes regardaient autour d'eux, confus, une autre silhouette apparut, courant vers eux depuis le côté opposé de la rue.
« Personne par ici, patron ! »
C'était le même subordonné qui venait de disparaître dans la brume. Le chef plissa les yeux.
« C'est quoi ce bordel ? Quand est-ce que tu es arrivé là-bas ? »
« Euh... ? » Le subordonné avait l'air tout aussi perplexe.
« Tu viens juste de courir dans cette direction ! » aboya le chef.
« Quoi— ? Non, je n'ai pas... »
Leur confusion ne fit que s'accroître. Puis, ils entendirent des pas rapides résonner dans la brume.
Tap tap tap tap !
Un instant plus tard, une version identique du subordonné sortit du brouillard pour la troisième fois.
« Patron, il n'y a personne— hein ?! Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Le nouveau venu se figea, fixant avec horreur l'autre version de lui-même. Le chaos éclata au sein du groupe. Chacun se tourna vers l'autre avec incrédulité.
Puis le chef marmonna dans sa barbe : « Attends... cette fois, on a entendu des pas. »
Il n'y avait eu aucun bruit auparavant.
« C'est un tour ! Celui-là est un faux ! »
Des années à survivre dans les rues brutales de la ville de Trist avaient aiguisé l'instinct du chef. Il n'allait pas se laisser avoir par une illusion bon marché.
« Espèce de bâtard ! »
« Tu pensais pouvoir nous duper ?! »
Déterminés à faire un exemple, les hommes dégainèrent leurs épées et chargèrent.
« Attendez— quoi ? Non, arrêtez— ! »
Ils ne se soucièrent pas des protestations. Dans cette ville, l'hésitation pouvait coûter la vie. Agir rapidement était le seul moyen de survivre.
« Aaaargh ! »
Cela ne prit pas longtemps. La silhouette fut mise en pièces en quelques secondes. Mais ce n'était pas une illusion. Ce n'était ni un fantôme ni une projection magique. C'était une personne. Une vraie personne, de chair et de sang. Tenant des épées trempées de sang, les hommes se regardèrent avec malaise.
« Euh... »
« Ça... ça ne semble pas juste... »
« Ça... c'était réel... »
Le chef ricana, tentant de masquer son malaise. « Hah ! Il n'y a aucune chance que ce soit réel. »
Pourquoi ? Parce que le vrai était juste derrière lui. Il en était certain — il avait entendu les pas.
« N'est-ce pas, Protte— »
Il se tourna pour s'adresser à son subordonné et se figea au milieu de sa phrase.
« Protte ? »
Il n'y avait personne. Le subordonné qui se tenait juste derrière lui avait disparu.
« Où est-il passé ? »
Non, pour être précis, il était là. Juste pas vivant. Ce qu'il restait de Protte gisait à leurs pieds — un cadavre, mutilé par leurs propres mains. Un frisson parcourut l'échine du chef.
« Alors... »
« Celui qu'on vient de tuer était... ? »
Le cadavre commença à s'agiter.
« Uuuhhh.... »
Tué injustement par ses propres camarades...
« Uuuhhh.... »
Maintenant réanimé, bouillonnant d'un ressentiment si profond qu'il rayonnait sous forme d'énergie de mort et de malice, il était devenu un autre zombie.
« Ahhhhhh ! »
***
Rien de ce qu'ils voyaient ne pouvait être digne de confiance. Le camarade qui se tenait juste devant eux avait disparu, et celui qui n'aurait pas dû être là était maintenant sous leurs yeux.
« Merde ! Qu'est-ce qui se passe ? »
Même leur ouïe ne pouvait être fiable. Les illusions ne servaient pas seulement à créer des sons inexistants — elles pouvaient aussi effacer des sons qui auraient dû être entendus.
« Je vous jure... je n'ai rien entendu... »
Un camarade silencieux se précipitant vers eux se mettait soudain à saigner après avoir été poignardé. Un camarade parlant fort disparaissait sans laisser de trace lorsqu'on l'envoyait derrière eux.
« Reprenez-vous ! »
« Ne vous séparez pas ! Restez groupés ! »
Mais pouvaient-ils même se fier à la chaleur du camarade debout dos à dos avec eux ? Cette chaleur devenait lentement froide.
Shunk !
« Guhh ! »
« Q-quand est-ce que— ? »
Un camarade, qui combattait à leurs côtés quelques instants plus tôt, était devenu un cadavre ensanglanté. Et maintenant, ce cadavre en poignardait un autre. Les morts se relevaient une fois de plus, gémissant alors qu'ils avançaient en chancelant.
« Dispersez-vous ! »
« L'un de nous est un zombie ! »
« C'est impossible ! Il avait l'air en forme il y a un instant... »
Au milieu du chaos et de la panique, ils continuaient de faucher les zombies. Pourtant, alors qu'un homme combattait vaillamment, les yeux de son camarade se tordirent soudainement de manière surnaturelle.
« Hé, tes yeux... ! »
Le camarade accusé répliqua avec irritation : « Quoi, mes yeux ? »
C'était une réponse si humaine que, pendant un instant, ils se sentirent rassurés.
Puis plop. Son œil sortit de son orbite, pendant par des filaments cramoisis alors qu'il oscillait de façon grotesque.
« Ahhhhhhhh ! »
La panique éclata, et les lames se mirent à tournoyer sauvagement.
« Argh ! C'est quoi ce bordel ? Pourquoi tu m'attaques ? »
L'homme accusé, abattu par ses camarades, tomba dans l'angoisse. Les survivants, haletants, se tournèrent pour fixer le corps sans vie. Mais ce qu'ils virent les pétrifia sur place.
Quoi... qu'est-ce que je viens de voir ?
Je jure que son œil est tombé et a roulé par terre...
Les yeux du cadavre étaient maintenant intacts, fixant le vide. Intacts, mais sans vie — dépourvus de toute concentration, pourtant grands ouverts alors que le corps gémissait et commençait à se relever une fois de plus en tant que zombie.
« Uuuhhh.... »
À ce stade, ils ne pouvaient plus faire confiance à personne — pas même à eux-mêmes. La peur, la confusion et le désespoir les consumèrent, ne laissant qu'une seule réaction.
« Ahhhhhhh ! »
***
Karnak poursuivait son œuvre.
Il parcourait la ville de Trist à la recherche des membres de l'organisation Ranpelt. Ce n'était pas difficile — ils étaient bruyants, perturbateurs et attiraient constamment l'attention sur eux. Une fois qu'il les trouvait, il s'enveloppait d'un voile de ténèbres et disparaissait de la vue. Ensuite, il lançait des illusions pour manipuler les sbires de Ranpelt, orchestrant soigneusement le chaos.
Avec son pouvoir nécromantique limité, il ne pouvait pas se permettre d'illusions à grande échelle. Mais cela n'avait pas d'importance. Une simple suggestion murmurée ne demandait pas beaucoup d'énergie.
« Tu as été trompé. »
Cette seule phrase suffisait. Dès que quelqu'un croyait avoir entendu quelque chose de suspect, des combats internes éclataient.
« T-tu, espèce de bâtard ! »
« Attends ! Pourquoi tu m'accuses ? »
Certains, tentant de maintenir l'ordre, essayaient de calmer la situation.
« Reprenez-vous, tout le monde ! »
« On est en train de se faire avoir ! Vous ne voyez pas ? »
À ce stade, Karnak ajoutait juste une pincée de sel supplémentaire sur la plaie — des illusions pour assaisonner le chaos.
« Attends une seconde... ton visage... »
« Quoi, mon visage ? »
« Recule ! Espèce de monstre ! »
« Quelles absurdités tu racontes maintenant ? »
Ils se retournaient les uns contre les autres, tuant les leurs, augmentant le nombre de cadavres. Ces nouveaux cadavres, à leur tour, se relevaient et tuaient les vivants, perpétuant le cycle. Il y eut même un développement inattendu que Karnak n'avait pas anticipé. À quoi ressemblaient les combats internes chaotiques des sbires de Ranpelt pour les citoyens ordinaires de la ville ?
Oh, cette racaille de Ranpelt obtient enfin ce qu'elle mérite ! Et c'est quoi ça ? Des armes et des armures sophistiquées sur leurs cadavres ? Même sans interférence supplémentaire, les sbires mouraient à gauche et à droite, ignorés et invengés. Karnak esquissa un sourire satisfait.
« Comme prévu, quand les mauvaises personnes se rassemblent, c'est ce qui arrive. »
Quand des hommes malfaisants s'associaient pour accomplir des actes malfaisants, ils se retrouvaient piégés dans un monde fait uniquement de méchanceté. Dans un tel monde, même le moindre soupçon de problème dégénérait inévitablement en désastre. Et la plupart des citoyens de la ville de Trist avaient passé leur vie à résoudre leurs problèmes uniquement par les lames et la violence.
« C'est pour ça que les gens devraient s'efforcer de vivre vertueusement », déclara Karnak avec droiture.
« Entendre ça de ta bouche est tellement convaincant. » Varos renifla. « Ne pas vivre vertueusement, c'est justement la raison pour laquelle on a fini comme ça, n'est-ce pas ? »
« C'est pour ça que je fais de bonnes actions maintenant », répondit Karnak avec suffisance.
En regardant Karnak se vanter, Serati trembla légèrement.
Alors c'est ça, la vraie nécromancie...
Il n'avait pas libéré une grande ombre pour engloutir la ville ou la transformer en enfer vivant comme le suggéraient les légendes sur les Nécromanciens. Au lieu de cela, il errait simplement dans la ville, jetant de simples illusions ici et là... Et pourtant, les gens continuaient de mourir.
Devenir son vassal était-il vraiment le bon choix ?
Serati n'était pas étrangère au meurtre. En tant qu'aventurière, elle s'était souvent battue pour sa survie et avait rendu justice aux criminels. Mais peu importe à quel point les cibles étaient mauvaises, les gens devraient-ils vraiment mourir si facilement, si inconsidérément ? Remarquant le regard de Serati, Karnak se tourna et se gratta l'arrière de la tête avec gêne.
« Ah, je suis embarrassé, c'est le moins qu'on puisse dire. Je ne fais pas habituellement ce genre de choses, tu sais. »
Alors, il a une conscience après tout ?
Son expression semblait sincèrement embarrassée, et Serati se sentit un peu rassurée.
Bien sûr. Il reste humain, après tout. Il n'y a aucune chance qu'il se sente à l'aise en faisant quelque chose comme ça...
« Normalement, je recouvrirais toute la ville de mana noir et je lèverais une armée de morts-vivants d'un seul coup », poursuivit Karnak. « Mais mon pouvoir est si faible maintenant que je n'ai pas d'autre choix que de faire comme ça. Alors ne me regarde pas comme ça — je n'ai pas besoin de ta déception en plus de tout le reste. »
...C'est de ça dont il est embarrassé ?
Ignorant le regard incrédule de Serati, Karnak poussa un profond soupir. « Ugh, vivre sans pouvoir est si épuisant. »
Certes, c'était un processus fastidieux. Le Karnak d'autrefois ne se serait jamais soucié de quelque chose d'aussi pénible. Mais en conséquence, le nombre de morts injustes continuait d'augmenter. Les morts vengeurs parcouraient désormais la terre, et des esprits rancuniers planaient dans l'air.
« Ça devrait suffire », dit Karnak en étendant une main vers le ciel. « Levez-vous, mon armée... »
Sa voix sinistre résonna, portée par les ombres à travers toute la ville.
« Devenez la légion de la mort et marchez à mon commandement ! »