Chapitre 408
Des traînées de lumière s’entremêlèrent dans un chaos étincelant, avant de s’épanouir en une immense fleur de destruction.
Épée Croterian : Rose en fleur.
Des dizaines de coups d’épée encerclèrent Drel et Dios de toutes parts. Beltia se libéra après avoir brièvement entravé leurs mouvements. 𝑓𝑟𝑒𝘦𝓌𝑒𝑏𝑛𝑜𝘷𝑒𝘭.𝒸𝘰𝑚
« Karnak ! » Le visage écarlate, elle continua de bondir et fonça droit sur lui.
Drel et Dios ne la poursuivirent pas. Au contraire, ils la laissèrent courir après Karnak et firent volte-face.
— Elle agit exactement comme prévu.
— Alors faisons notre part.
Beltia fila à une vitesse terrifiante, abattant tous les obstacles sur son passage. Karnak continua de battre en retraite, tout en ordonnant aux soldats de l’aile gauche de lui barrer la route. À première vue, cette tactique paraissait cruelle : il utilisait de simples soldats comme boucliers humains. Pourtant, il n’y avait rien de problématique dans cette méthode. L’aile gauche de l’armée alliée était en grande partie composée de forces du Crépuscule, et plus précisément de morts-vivants.
« En avant, mes serviteurs. Combattez jusqu’à ce que vos corps se brisent. » Sous l’autorité de Karnak, qui avait prononcé ces mots, les morts-vivants se jetèrent sur Beltia sans se soucier de leur propre intégrité. Elle les pulvérisa et les dispersa.
Sur les flancs, les soldats humains décochèrent des flèches, s’efforçant de gêner ses mouvements à distance.
Dans le même temps, les trois papes déchus passèrent eux aussi à l’action. Le colossal serpent d’eau, le géant de pierre et de terre et l’oiseau de feu embrasé avancèrent sur le champ de bataille. Mais on les intercepta rapidement.
Face à la forme aquatique et serpentine de Valeria se tenaient Varos et Milia. Varos afficha un large sourire et pointa vers elle sa lame d’aura argentée. « Ça fait un bail, Valeria. Même si tu ne me reconnais sans doute pas. »
« Pourquoi est-ce que je ne te reconnaîtrais pas ? Tu es le laquais de cet homme. »
« Ouais. On dirait bien que tu ne me reconnais pas, répondit Varos. »
Leven, Lapicel et Alius s’en prirent à Beneville. Face à celui qui avait détruit l’Église de Hatoba, Alius explosa de fureur. « Imposteur ! Comment oses-tu te prétendre pape ? Cette fois, le jugement de la déesse s’abattra sur toi ! »
Un ricanement froid s’éleva du géant de pierre. « Un imposteur, dis-tu ? Après avoir été témoin de ce pouvoir, tu oses encore prononcer de telles paroles ? »
Drel et Dios abandonnèrent à mi-chemin la poursuite de Beltia pour se diriger vers Splendia. Contemplant ses ailes de feu flamboyantes, Dios claqua la langue. « Alors, c’est ça, l’Incarnation de la Divinité dont j’ai seulement entendu parler ? C’est la première fois que je la vois de mes propres yeux. »
Drel lui jeta un regard surpris par-dessus son épaule. « Vraiment ? »
Dios était pourtant un archimage. Il semblait naturel de supposer qu’il connaissait ce genre de choses.
Dios secoua la tête. « Il y a encore quelques années, le monde n’était pas assez chaotique pour que les papes de l’Église aient besoin d’en arriver là. »
Les trois papes déchus furent arrêtés dans leur élan et ne purent se frayer un chemin jusqu’à Beltia. Profitant de cette ouverture, Karnak continua de battre en retraite.
Une chevaleresse vêtue d’une armure cramoisie fonça vers lui. « Lord Karnak ! »
C’était Serati, qui taillait en pièces les rangs ennemis en maniant l’Épée du Couchant. En la voyant approcher, Karnak sourit, satisfait. Tout se déroule exactement comme prévu.
***
Tel était le plan conçu par Karnak.
D’abord, il provoquerait Beltia et l’attirerait au cœur du champ de bataille. Une fois cela fait, les trois papes déchus seraient contraints de prendre part au combat, puisqu’ils ne pouvaient pas l’abandonner. Ils seraient vaincus l’un après l’autre, puis dispersés à travers le champ de bataille.
L’élément le plus crucial du plan consistait à répartir leurs forces comme il convenait. Le roi martial de Cyphras devait être vaincu par la Sainte du Crépuscule. Ce n’est qu’ainsi que sa renommée ébranlerait tout le continent et que sa Grâce se renforcerait encore.
Restait à savoir si Serati était capable de vaincre Beltia. Pour être honnête, le combat s’annonçait difficile. Aussi puissante que la Grâce l’eût rendue, son adversaire demeurait un roi martial.
Mais avec le soutien magique de Grateria et l’aide de Karnak, ils avaient de bonnes chances de l’emporter. Pendant ce temps, les autres se chargeraient des trois papes déchus.
Ils décideraient de leurs adversaires en fonction de la situation ; Karnak avait donc réparti ses forces aussi équitablement que possible.
Varos serait avec Milia, Drel avec Dios, et Leven avec Lapicel et Alius. Tandis que chacun de ces groupes affronterait l’un des papes déchus, Karnak rejoindrait Serati contre Beltia. Ils pourraient ainsi mettre en valeur la Sainte du Crépuscule tout en empêchant Beltia et les papes déchus de s’échapper.
Jusqu’ici, tout se passe comme prévu.
Karnak et Serati finirent par se retrouver sur le champ de bataille. Ils se croisèrent et passèrent l’un près de l’autre.
En voyant Karnak se glisser derrière Serati pour se mettre à couvert, Beltia trembla de fureur. « Combien de temps comptes-tu encore fuir, lâche méprisable ? »
« Eh bien, je ne peux pas vraiment prétendre qu’il n’est pas méprisable… » Avec un sourire amer, Serati s’avança pour lui barrer la route. « Mais après avoir pris tant de vies, tu n’es pas la mieux placée pour dire ça ! »
Sa lame d’aura sombre s’embrasa. L’épée de Beltia lui répondit par des éclats de lumière dorée. Leurs deux flots de coups s’entrechoquèrent dans les airs, déclenchant une explosion lumineuse éblouissante.
***
Un géant de pierre et de terre, plus imposant que la plupart des murailles de forteresse, fit un pas en avant. « Misérables ! »
À chacun de ses pas, le sol tremblait violemment et se creusait de profonds cratères. « Je vais vous écraser tous ! »
Alius esquiva de justesse le pied qui s’abattait sur lui, le visage livide. La présence écrasante du géant de pierre, qui emplissait son champ de vision, le submergeait complètement.
Il n’avait fait qu’un seul pas, et pourtant, pour ceux qui lui faisaient face, c’était comme si une montagne entière s’effondrait sur eux. Est-ce vraiment l’art secret de notre ordre ?
Leven et Lapicel, eux, restèrent calmes.
— Il a l’air nettement plus grand que lorsque nous avons affronté Jedex. À l’époque, on appelait ça le Soleil noir, non ?
— Il reste quand même plus petit que le corps véritable de grand-père dragon.
— Il ne faut vraiment pas le comparer à lui. Ils ne jouent pas dans la même catégorie.
Grâce à Grateria, Lapicel avait elle aussi découvert le secret de Karnak. Autrement dit, elle avait enfin été intégrée au canal de communication magique réservé aux subordonnés de Karnak. Quand elle l’avait appris, Lapicel avait tremblé de colère, se sentant trahie.
— Incroyable ! Alors, tout ce temps, vous avez tous discuté sans moi, Lord Karnak ?
— J-je suis désolé.
— C’est vraiment méchant ! Je croyais que vous réfléchissiez tous sérieusement à quelque chose d’important !
— Je t’ai dit que j’étais désolé. J’ai commis trop de péchés, voilà tout.
Lapicel ne pardonna à Karnak qu’après lui avoir fait promettre de ne plus jamais l’exclure. Cela dit, quand elle comprit les circonstances, elle put plus ou moins saisir pourquoi on lui avait caché la vérité. Levant les yeux vers Beneville, Leven lui envoya un nouveau message.
— Ça arrive, Lapicel !
— Oui !
Dans un grondement profond, Beneville balança son immense bras droit.
Enveloppés d’aura argentée, ils bondirent à l’action. Leven fila à gauche et Lapicel à droite, tout en étirant leurs lames d’aura jusqu’à leur longueur maximale. Les deux traînées argentées, pareilles à des fouets, cinglèrent à maintes reprises le corps rocailleux du géant.
De violentes explosions retentirent sur tout le corps de Beneville. Mais seuls des éclats de pierre volèrent en tous sens. Son corps, lui, resta presque intact. Leur adversaire était tout simplement trop massif et trop résistant.
Le géant de pierre ramena son bras et rugit : « C’est inutile, misérables ! »
D’innombrables rochers jaillirent de son corps et s’envolèrent dans les airs. Quelques instants plus tard, une pluie de fragments s’abattit sur eux comme une nuée de météores. Le bombardement était si dense qu’il semblait ne leur laisser aucun espace où esquiver.
Pourtant, Leven et Lapicel évitèrent tous les projectiles. Leven trouva même le temps d’imiter le ton de Beneville pour se moquer de lui. « C’est inutile, mon œil ! »
Avait-il trop longtemps côtoyé Karnak ? L’habitude de railler ses adversaires pour les déstabiliser lui était devenue naturelle. Le changement de ses habitudes prouvait à quel point l’environnement comptait.
Puis il contre-attaqua une nouvelle fois.
Escrime Delphiad : Frappe souveraine !
Un éclair frappa l’épaule du géant de pierre. Il poussa un cri de douleur et des éclats de roche fusèrent dans toutes les directions. Pris au dépourvu par la puissance inattendue du coup, Beneville chancela.
Le seigneur Leven était-il vraiment aussi fort, à cette époque ?
Beneville savait que le jeune homme devant lui deviendrait un jour le Roi martial de Delphiad. Après tout, Leven, dans le futur, comptait déjà parmi les subordonnés de Tesranach.
Mais le Leven Strauss qu’il connaissait n’avait jamais fait preuve d’une telle prouesse martiale au début de la vingtaine. À vrai dire, à cet âge-là, il n’était même pas encore un utilisateur d’aura. Pourtant, Leven avait déjà atteint le rang de Chevalier d’argent. Il avait près de dix ans d’avance sur son parcours de sa vie précédente.
Il comprenait pourquoi Lapicel était si forte. Son âme appartenait au Roi martial de Cyphras. Elle avait simplement habité un jeune corps et perdu la mémoire.
Mais Leven ne possédait rien d’autre que l’âme de son jeune moi. Comment avait-il pu devenir si fort en si peu de temps ?
Comment une chose pareille est-elle seulement possible ?
À vrai dire, Leven lui-même trouvait cela plutôt étonnant. J’ai donc vraiment beaucoup progressé.
Il avait toujours cru qu’il parvenait tout juste à suivre les autres, qu’il peinait à se hisser à leur niveau. Pourtant, sans même s’en rendre compte, il avait déjà atteint un stade qui aurait dû lui être inaccessible à son âge.
Même son père Gallard et son frère aîné Emil Strauss — tous deux des génies parmi les génies — n’avaient pas maîtrisé l’aura argentée au début ou au milieu de la vingtaine. Mais à bien y réfléchir, ce n’était pas tout à fait impossible.
Sur le plan des capacités physiques de base, le corps d’un homme dans la vingtaine ne différait guère de celui d’un quadragénaire. Les vraies différences tenaient à la réserve d’aura, à la maîtrise et à l’expérience accumulée.
Grâce à l’aura du chaos de Karnak, sa réserve d’aura avait atteint son maximum. C’était comme si des décennies d’entraînement s’étaient condensées en un laps de temps bien plus court. Quant à la maîtrise technique et à la diversité de ses expériences du combat, il n’était pas si loin derrière son futur lui-même. En suivant Karnak partout, il avait pris part à d’innombrables batailles.
En fait, pour ce qui était des combats à mort ou des duels contre des adversaires écrasants, Leven avait peut-être connu davantage d’épreuves que son futur lui-même. Combien de rois martiaux avait-il affrontés, déjà ? Et combien d’archimages ?
L’expérience était, après tout, le meilleur des professeurs. Avec son talent naturel et son environnement, la croissance fulgurante de Leven n’avait, d’une certaine façon, rien d’anormal.
Leven esquissa un sourire amer. Ça ne veut pas dire que je peux me permettre de faire le fier.
Varos, Drel, Lapicel. Il était pratiquement entouré de jeunes Chevaliers d’argent. Lapicel, elle, n’était encore qu’une adolescente.
Reprends-toi, Leven ! Tu as encore beaucoup de chemin à parcourir !
Pour s’encourager, il repartit à l’attaque. Un cri de guerre acéré déchira l’air.
***
Un gigantesque serpent d’eau, long de plusieurs dizaines de mètres, ondulait à travers le champ de bataille. Un homme et une femme l’assaillaient sans relâche.
C’étaient Varos et Milia. À première vue, ils auraient pu sembler moins puissants que le groupe de Leven. Après tout, celui-ci comptait deux Chevaliers d’argent et un grand inquisiteur, tandis qu’eux n’avaient qu’un utilisateur d’aura argentée et une inquisiteur de deuxième classe.
Mais cette idée ne tenait que si l’on jugeait Milia sur ses seules compétences de prêtresse. De splendides ailes se reflétaient sur la peau liquide du serpent, scintillant à la surface bleutée, tandis que le chant mélodieux d’un ange résonnait sur tout le champ de bataille.
Transformée en un ange aux ailes radieuses, Milia lançait sans relâche des lances de lumière qui déchiraient l’immense forme serpentine de Valeria. Celle-ci ripostait avec des projectiles d’eau et des lances de glace, mais peinait à se défendre.
Sous sa forme angélique, Milia déployait une puissance qui surpassait largement celle d’un Chevalier violet. Face à une combattante de ce calibre, capable de voler dans les airs, il était presque impossible pour une adversaire clouée au sol de porter un coup efficace.
Valeria fronça les sourcils. Bon sang… Quelle plaie.
Et même lorsqu’elle parvenait à toucher son adversaire, ses coups se révélaient peu efficaces. Par un heureux hasard, l’une de ses lances de glace atteignit sa cible, et l’Ange aux Ailes radieuses chancela un instant dans les airs.
Mais elle ne s’écrasa pas au sol. Elle se contenta d’adresser une prière silencieuse. « Ô Latiel, accorde à ta servante le pouvoir de guérir ! »
Son armure fissurée et ses ailes se réparèrent instantanément, et l’ange déchu reprit son envol. Voilà le problème : cet ange possédait une puissance de combat supérieure à celle d’un Chevalier violet, tout en pouvant recourir à la magie de soin d’une prêtresse.
En la voyant s’élever de nouveau, les soldats alliés poussèrent des acclamations.
« C’est l’Ange du Crépuscule ! »
« L’ange de Dame Serakal ! »
Milia ne sut si elle devait rire ou pleurer en entendant leurs cris enthousiastes. Ce n’est pas vrai… Je sers Latiel.
Mais elle ne pouvait pas le nier ouvertement. Ils devaient accroître par tous les moyens le prestige de l’Ordre du Crépuscule s’ils espéraient avoir la moindre chance contre Tesranach. Sentant peu à peu les mentalités changer, elle soupira. À ce rythme, l’Église des Huit Déesses pourrait bien voir le jour.