Chapitre 407
Une épée d’or radieuse illumina la plaine. Une présence écrasante se répandit dans toutes les directions. Peu après, une femme resplendissante apparut dans les airs. Une intention meurtrière terrifiante et un esprit combatif déferlèrent comme une marée furieuse.
« Qu-qu’est-ce que c’est que ça ? » s’écrièrent avec stupeur les soldats alliés qui l’aperçurent. « C’est le Roi martial de Cyphras ! »
Beltia passa à l’action. Chacun de ses pas la portait à des dizaines de mètres ; elle traversa le champ de bataille à toute allure, comme si elle volait dans les airs. Une aura dévastatrice s’abattit sur le champ de bataille telle une tempête. Des cris retentirent de toutes parts. Personne n’osa — ni ne fut en mesure — d’arrêter sa charge.
La formation ordonnée de l’aile gauche de l’armée alliée sombra dans le chaos. Leur avancée ralentit considérablement. C’était tout naturel. Comment de simples soldats auraient-ils pu garder leur sang-froid face à un être transcendant capable d’en abattre des dizaines, voire des centaines, d’un seul coup ?
Pourtant, l’armée du Dieu noir ne sut pas tirer parti de cette ouverture. Même les papes déchus chargés de commander les morts-vivants étaient tout aussi stupéfaits.
« Dame Beltia ? » Les yeux de Valeria s’écarquillèrent en voyant Beltia charger soudainement. Non… Comment a-t-elle pu désobéir à l’ordre… ?
Stupéfaite et déconcertée, elle ne comprenait pas. L’ordre de Tesranach était absolu ; comment Beltia avait-elle pu le défier ?
Ce ne fut qu’alors que Valeria comprit l’erreur qu’ils avaient commise. Ah !
***
Varos, qui menait l’aile droite de l’armée alliée, jeta un coup d’œil vers la gauche et esquissa un léger sourire. « Ils agissent exactement comme tu l’avais prédit, Jeune maître. »
Alors qu’il combattait l’armée du Dieu noir, Karnak avait échafaudé une hypothèse.
— J’ai l’impression que ces salauds sont victimes de la même illusion que moi, et on dirait qu’ils font quelque chose de semblable, là-bas.
Sans même s’en rendre compte, il avait depuis longtemps considéré Varos comme son vassal, au même titre que les autres. C’était tout simplement ainsi qu’il avait vécu pendant d’innombrables années.
À présent, quatre rois martiaux servaient Tesranach : Leven Strauss, Dreltein Thelix, Malican Thun et Beltia Crotium. Mais une différence fondamentale distinguait Beltia des autres.
À proprement parler, elle n’était pas une subordonnée de Tesranach. Elle n’était qu’une adepte fanatique. Aussi, l’ordre absolu de Tesranach, qui liait ses vassaux, ne s’appliquait-il pas entièrement à elle, pas plus que celui de Karnak ne s’appliquait à Varos.
Bien sûr, Beltia demeurait farouchement loyale à Tesranach. Vassale ou non, elle suivait ses ordres, tout comme Varos. Mais, de même que Varos avait autrefois défié un ordre absolu pour venir sauver Karnak, Beltia pouvait elle aussi refuser d’obéir si les circonstances l’y poussaient assez loin.
Et voilà où ils en étaient. Leven fronça les sourcils en regardant Beltia charger à travers le champ de bataille. « C’est un peu exagéré, non ? Mais quand même… s’en prendre encore à dame Beltia… »
Il était vrai qu’elle était particulièrement instable sur le plan émotionnel et que l’exploitation des faiblesses de l’adversaire faisait effectivement partie des conditions de la victoire. Peut-être le fait que Karnak ait au moins hésité sur le caractère acceptable de cette tactique signifiait-il qu’il avait progressé depuis autrefois.
« Je suis surpris que Sir Serati ait approuvé un tel plan », ajouta Leven.
Varos haussa les épaules. « Elle s’y est d’abord opposée. »
À l’origine, Karnak avait préparé une provocation légèrement différente, comme le révéla Varos.
— Tu n’as donc aucune honte devant l’âme de ta fille ? Cette enfant morte doit pleurer en voyant les péchés de sa mère ! Peut-être as-tu perdu ta fille à cause des crimes que tu as commis ! Ce doit être un châtiment divin.
Leven en resta bouche bée. « Bon sang… »
Quel genre de provocation odieuse, d’une indignité absolue, pouvait-on imaginer avec des paroles aussi abjectes et irrévérencieuses ?
La réaction de Serati en les entendant avait été sans équivoque.
— Lord Karnak.
— Oui ?
— Ferme-la.
— Allons, allons, une sainte ne devrait-elle pas éviter un langage aussi grossier ?
— Alors, je vais le dire correctement. Ferme donc ta bouche vile et éhontée.
— Autrement dit, je ne devrais pas le dire, c’est ça ? D’une certaine façon, ça me semblait un peu douteux.
Indépendamment de la décence élémentaire dont chacun devait faire preuve, provoquer quelqu’un de cette manière aurait été problématique. Si un héros connu sous le nom de Mage pourfendeur du Mal lançait de telles insultes devant des milliers de soldats alliés, qu’adviendrait-il de sa réputation ?
Il avait donc modifié ses paroles pour les rendre plus dignes d’un champion de la justice, et c’était ce qu’ils venaient d’entendre. Mais en édulcorant le propos, il avait aussi réduit les chances que la provocation fasse mouche.
« Malgré tout, ça a marché tout de suite. J’imagine que tu as commis assez de péchés pour que ça touche juste, Jeune maître. »
Si quelqu’un d’autre avait prononcé ces paroles, Beltia les aurait probablement ignorées sans y prêter la moindre attention.
Varos marmonna : « L’adage est peut-être vrai. Le messager compte plus que le message. »
Leven le dévisagea, incrédule. « C’est vraiment comme ça qu’on est censé employer cette expression ? »
***
Valeria comprit elle aussi rapidement le malentendu dont ils avaient été victimes. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?
Tesranach avait interdit de tuer Karnak ; ils devaient donc absolument empêcher Beltia de le tuer. La solution la plus simple aurait été de l’abandonner à son sort.
Aussi puissante que fût Beltia en tant que roi martial, le groupe de Karnak avait lui aussi gagné énormément en puissance. Elle ne pouvait pas tenir seule sans le soutien des trois papes déchus.
La vraie question était de savoir s’ils pouvaient se permettre de perdre Beltia ici. Les subordonnés de Tesranach pouvaient être ressuscités même après leur mort, mais Beltia, elle, était différente.
Si elle mourait ici, Karnak dévorerait sans aucun doute son âme avec délectation. N’était-ce pas exactement ce qu’il faisait depuis le début ?
Une question traversa soudain l’esprit de Valeria. Pourquoi le seigneur Tesranach n’a-t-il jamais fait de dame Beltia sa vassale ?
En vérité, Tesranach avait tout simplement commis la même erreur que Karnak, mais il était interdit à une vassale comme elle de remettre son maître en question. Bientôt, le doute s’évanouit et ne laissa place qu’à l’émotion.
Valeria se rongea nerveusement les ongles. Je ne peux pas les laisser rallier un roi martial à leur camp.
Pour tirer Beltia de là, ils devraient eux-mêmes retourner sur le champ de bataille. Beneville et Splendia acquiescèrent.
« On n’a pas le choix. Allons-y. »
« Au pire, on mourra encore une fois. »
« Ce ne serait pas une première. »
Les armées des trois papes déchus commencèrent elles aussi à faire demi-tour pour reprendre pleinement le combat.
***
En un instant, Beltia atteignit l’aile gauche de l’armée alliée, où se trouvait Karnak. Dès qu’il entra dans sa portée, une aura dorée jaillit comme des flammes.
— Épée Croterian, Pluie d’étoiles filantes.
Des dizaines de traînées lumineuses jaillirent en direction de Karnak. Cette attaque de grande ampleur ne lui laissait aucun endroit où esquiver.
Dios lança une estocade avec son bâton depuis derrière Karnak. « Je vais la bloquer ! »
L’artefact de la Tour de l’Aube, le Bâton du Voile de l’Aube, avait été emporté par Diogres Kolon venu du futur. Il maniait donc désormais le Bâton du Crépuscule.
Il avait perdu son corps physique, mais pas le savoir ni les connaissances magiques qu’il avait acquis et peaufinés toute sa vie. L’objet magique, forgé avec toutes les ressources de Dios, le plus grand enchanteur de la surface, s’illumina d’une lueur cramoisie sombre.
Les soldats qui l’aperçurent poussèrent des exclamations admiratives.
« C’est… ! »
« Un artefact divin accordé par la Twilight Goddess ! »
En vérité, l’objet n’avait rien à voir avec la déesse ; il avait simplement été conçu pour lui ressembler. Ils devaient améliorer la réputation de Serati par tous les moyens. La magie jaillit sans cesse du bâton.
« Arcane protecteur ! Voile réfléchissant ! Barrière de glace ! »
C’était l’assaut d’un roi martial. La magie de Dios, relativement affaiblie, ne pouvait à elle seule le bloquer entièrement. Il activa donc plusieurs sorts défensifs à la fois, les superposant pour en accroître l’efficacité.
Une pluie d’éclats dorés heurta les barrières de lumière superposées et déclencha une explosion gigantesque. À cet instant, Drel bondit en avant. Enveloppé d’aura argentée de la tête aux pieds, il fonça sur Beltia d’un seul élan.
Deux courants d’aura s’entrechoquèrent dans les airs. La force destructrice de l’aura dorée de l’épée repoussa celle, argentée, de Drel. Mais Drel, lui, ne recula pas.
Avec une escrime élégante, il détourna la force de son adversaire et se rua de nouveau sur Beltia. Son assaut complexe visait habilement les points vitaux du roi martial.
En un instant, des dizaines d’échanges se succédèrent. À mesure que les lames s’entrechoquaient, l’expression de Beltia se durcit légèrement. Cet homme a presque atteint le mur.
Ce n’était pas quelqu’un qu’on pouvait écarter d’un revers de main sous prétexte qu’il n’était qu’un Chevalier d’argent. Il finirait sans aucun doute par atteindre le rang de roi martial.
Beltia rugit : « Mais tu n’es pas encore de taille ! »
Son aura monta en flèche tandis qu’elle chargeait Drel. La situation devenant critique, Dios se joignit lui aussi à l’assaut en hâte. « Sir Drel ! »
Ce ne fut qu’une fois le combat devenu deux contre un que le rapport de force se stabilisa enfin. Une lutte acharnée s’engagea, tandis que des vagues terrifiantes d’aura et de magie jaillissaient sans relâche dans toutes les directions. Quiconque se retrouvait pris dans une collision de forces aussi impitoyable était condamné.
« Reculez ! »
« Si vous vous faites prendre là-dedans, vous mourrez pour rien ! »
Les soldats alentour blêmirent et s’enfuirent, pris de panique. Les morts-vivants, dépourvus même de l’instinct qui leur aurait fait éviter le danger, furent emportés dans l’affrontement et réduits en poussière. En un instant, les environs furent vidés, laissant un champ de bataille désert.
Karnak recula lentement tout en observant la scène. Quand Beltia le vit s’éloigner davantage, ses yeux s’embrasèrent de fureur. Il essayait vraiment de s’enfuir après avoir proféré de telles insolences ?
« Si tu es vraiment un homme, alors affronte-moi comme tel, Karnak ! »
Le cri du roi martial tonna dans le ciel du champ de bataille. Mais Karnak n’y prêta aucune attention. Il ne l’écoutait vraiment pas. Son regard était fixé au-delà de Beltia, en direction de l’armée du Dieu noir. Voyons voir, que font les autres ?
***
Les trois papes déchus menèrent la horde de morts-vivants vers le flanc gauche de l’armée alliée, où se trouvait Karnak. Quand les forces de Serati les aperçurent, elles interrompirent leur avancée à travers les lignes ennemies et firent demi-tour pour se diriger vers les papes déchus. Varos et Leven se lancèrent eux aussi à leur poursuite depuis l’aile droite de l’armée alliée.
En voyant cela, Beneville et Splendia froncèrent les sourcils.
« La Sainte du Crépuscule ? »
« Évidemment qu’ils nous poursuivent. »
La sécurité de Beltia était leur priorité absolue, mais ils ne pouvaient pas non plus ignorer les ennemis derrière eux. À ce rythme, ils subiraient une défaite écrasante, attaqués par l’arrière, sans même parvenir à fuir sains et saufs.
« Il va falloir recourir à notre pouvoir. »
Valeria caressa le pendentif gravé du symbole des vagues. À l’origine, il s’agissait de l’emblème sacré d’Atima, déesse de la Mer. Mais il était désormais devenu une relique noire, corrompue par le pouvoir de Tesranach. Beneville et Splendia parvinrent à la même conclusion.
« Nous n’avons pas le choix. »
« Il est descendu, alors nous n’avons plus aucune raison de nous retenir. »
Des piliers de lumière s’élevèrent en divers endroits de l’armée du Dieu noir. Peu après, ils vomirent des êtres colossaux. Valeria de la Mer se transforma en un immense serpent bleu de plusieurs dizaines de mètres de long, le corps entièrement recouvert d’eau.
— Incarnation de la Divinité : Courant abyssal.
Beneville de la Terre se dressa sur le champ de bataille sous la forme d’un géant composé de roches noires et déchiquetées.
— Incarnation de la Divinité : Terrain de ténèbres absolues.
Splendia du Feu prit la forme d’un oiseau gigantesque, nimbé de flammes ardentes.
— Incarnation de la Divinité : Flamme sacrée noire.
Les pouvoirs corrompus des déesses descendirent sur terre. Serati et Leven tressaillirent tous deux de stupeur.
Quoi ?
Pourquoi sont-ils si puissants ?
Ils ne pouvaient pas évaluer la véritable force des papes déchus avant de croiser le fer avec eux, mais la pression qu’ils dégageaient leur en révélait déjà beaucoup. Celle que leur avaient fait ressentir Jedex, Relfiana et Leoslav n’atteignait même pas de loin ce niveau.
Une force bien supérieure à celle qu’ils avaient ressentie alors recouvrit le champ de bataille. Il semblait qu’ils n’avaient pas pu libérer toute leur puissance avant la descente de Tesranach.
Serati claqua la langue. Tss, je croyais qu’ils seraient plus faciles à gérer, maintenant !
Comme prévu, rien en ce monde ne se passait jamais comme on l’espérait. Mais inutile de rester là à se lamenter, impuissante. Elle posa la main sur son épée et fit jaillir la grâce divine. Des flammes rouge sombre enveloppèrent la lame et répandirent une lumière éclatante.
— Art de l’épée du Crépuscule : Prélude de la Nuit !
La lueur du couchant commença à s’étendre largement dans le ciel du champ de bataille.